La plupart des Américains connaissent bien les patates douces à l’orange - des lamelles frites à l’huile ou des cubes recouverts de cannelle et de sucre, éventuellement recouverts de guimauve. Mais il existe tout un arc-en-ciel de tubercules couramment consommé ailleurs dans le monde, notamment des variétés blanches, jaunes et même pourpres.
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Dans certaines régions d’Afrique, les patates douces blanches ou jaunes à chair ferme sont un aliment de base quotidien. Et bien que les délicieux tubercules soient assez nutritifs, un groupe de scientifiques de l’alimentation a décidé de créer quelque chose de mieux. Cette semaine, leurs efforts inlassables ont valu à ces scientifiques le Prix mondial de l'alimentation 2016, rapporte Tracie McMillan pour National Geographic .
Le prix de 250 000 dollars US est attribué chaque année à des personnes ou des groupes qui améliorent «la qualité, la quantité ou la disponibilité des aliments dans le monde». Les lauréats de cette année sont Maria Andrade, Robert Mwanga et Jan Low du Centre international de la pomme de terre et Howarth Bouis, dont l'organisation de recherche Harvest Plus travaille sur la «biofortification» des cultures.
Les négociants ont introduit la patate douce en Afrique dans les années 1600, et les habitants ont choisi les pommes de terre blanches plus étoilées que les pommes de terre orangées. Mais la fécule a eu un coût. Alors que la variété orange regorge de vitamines et de nutriments, les variétés pâles manquent de nutriments et avec le temps, la population a beaucoup souffert de malnutrition.
Mais des recherches récentes ont montré qu'une seule capsule de vitamine A tous les six mois pouvait réduire de 25% le taux de mortalité infantile, rapporte Dan Charles, de NPR. Près d’un demi-million d’enfants deviennent aveugles chaque année en raison d’une carence en vitamine A, et 6% des décès de moins de cinq ans sont causés par un manque de nutriment.
«Ce nombre a vraiment étonné la communauté de la nutrition», a déclaré à Charles Bouis. "Ensuite, ils ont commencé à s'intéresser aux carences en fer, en zinc et en iode."
Néanmoins, fournir des capsules de vitamines à des millions de personnes dans des villages isolés est une entreprise coûteuse et difficile. Mais Bouis a estimé que si les chercheurs pouvaient créer des variétés de cultures produisant naturellement ces nutriments, elles pourraient fournir un accès régulier aux vitamines et autres micronutriments. "Une fois que cette graine, cette variété, est dans le système alimentaire, elle est disponible année après année", dit-il à Charles.
Une peinture murale faisant partie de la campagne d’éducation sur les patates douces menée par Maria Andrade, l’un des lauréats. (Prix mondial de l'alimentation) Après plusieurs autres tentatives, les chercheurs se sont tournés vers l'un des principaux aliments de base de la région: la patate douce. S'ils pouvaient convaincre les populations de passer aux variétés à chair orange, ils pensaient pouvoir lutter contre certains de ces problèmes de santé. Mais le problème était dans la texture.
Les Africains étaient habitués aux patates douces blanches ou jaunes fermes - les pommes de terre à la purée orange ne volaient tout simplement pas. L’équipe de recherche a donc commencé à produire des variétés de patates douces à l’orange riches en amidon, qui contenaient encore de grandes quantités de nutriments, dont le bêta-carotène, que le corps utilise pour fabriquer de la vitamine A.
Le dernier obstacle, cependant, consistait à amener les gens à adopter la nouvelle culture. Maria Andrade, l'un des membres de l'équipe et généticien des plantes du Cap-Vert, a commencé à introduire les cultures au Mozambique et en Ouganda en 1997.
Elle a créé une campagne de marketing pour les pommes de terre, comprenant des publicités à la radio et des visites de villages dans son Land Cruiser orange vif avec des patates douces peintes sur le côté. Selon Charles, elle enseignait aux enfants des chansons sur la nutrition de la pomme de terre, organisait des sketches et participait à l'élaboration de recettes pour la pomme de terre. Les défenseurs de la pomme de terre ont également aidé les agriculteurs à créer de petites entreprises vendant des boutures de vigne.
Et la campagne fonctionne.
McMillan rapporte que deux millions de ménages dans dix pays africains consomment ou cultivent les patates douces à l'orange. Sur les marchés, les vendeurs coupent souvent le bout de la pomme de terre pour montrer la chair orange à l'intérieur, qui est devenue un argument de vente.
