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L'appétit croissant de la Chine pour la viande sapera-t-il ses efforts de lutte contre le changement climatique?


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Au centre de la table, dans un immeuble modeste et haut de la ville grouillante de Shenzhen, en Chine, un pot de bouillon mijotant était entouré de grands plateaux comportant des champignons, différentes sortes de viande finement rasée, de la laitue, des pommes de terre, du chou-fleur, oeufs et crevettes. Jian Zhang, un ancien agriculteur rural qui travaille maintenant pour un petit cabinet de conseil en ville, demande à ses compagnons convives de rendre grâce pour le repas - ce dont il n'aurait pu rêver plus tard. dans un village reculé de la province de Jiangxi.

La raison en était simple: sa famille était si pauvre qu’elle devait se contenter de vivres à peine suffisants. «J'avais souvent faim quand j'étais enfant», a déclaré Zhang, sa voix trahissant les souvenirs douloureux d'une enfance difficile. Jusqu’à la fin des années 1980, lorsque le système de rationnement des aliments imposé par l’État a été progressivement supprimé de la vie quotidienne de la population, les approvisionnements en vivres faisaient cruellement défaut en Chine. Des coupons pour l'achat de produits alimentaires de base tels que céréales, farine, riz, huile et œufs ont été distribués sur la base de rations mensuelles.

La viande, a rappelé Zhang alors qu’il trempait un morceau de bœuf dans le bouillon pétillant, était un luxe rare que sa famille pouvait se permettre «deux ou trois fois par mois».

Les choses ont remarquablement changé depuis. Au cours des trois dernières décennies, le développement industriel vertigineux et la croissance économique ont poussé des millions de Chinois des zones rurales vers les villes, modifiant considérablement le mode de vie des Chinois, en particulier en ce qui concerne leurs habitudes alimentaires quotidiennes - une évolution peut-être plus significative cristallisé dans l'accès du consommateur chinois moyen à la viande. Jadis un luxe rare, il est maintenant devenu un lieu commun. "Je me souviens encore de l'époque où le bœuf était surnommé la viande du millionnaire", a déclaré Zhang, estimant qu'il dépensait environ 600 yuans, soit 88 dollars par semaine, en nourriture et la moitié de celle-ci en viande. "Maintenant, je peux le manger tous les jours si je veux."

Alimentée par la hausse des revenus plutôt que par l'urbanisation, la consommation de viande en Chine a été multipliée par sept au cours des trois dernières décennies et demi. Au début des années 1980, alors que la population était encore inférieure à un milliard, le Chinois moyen mangeait environ 30 livres de viande par an. Aujourd'hui, avec 380 millions de personnes supplémentaires, c'est près de 140 livres. Au total, le pays consomme 28% de la viande dans le monde, soit deux fois plus que les États-Unis. Et le chiffre ne fait que croître.

Mais alors que l’appétit chinois pour la viande augmente, le pays en plein essor fait face à un dilemme: comment satisfaire la demande croissante en viande sans compromettre l’engagement du pays à réduire les émissions de gaz à effet de serre et à lutter contre le réchauffement climatique - objectifs expressément intégrés, développement social et planification à long terme sous l'administration Xi Jinping.

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Après tout, élever des animaux pour la consommation humaine génère des émissions qui changent le climat à chaque étape de la production. D'une part, il faut d'énormes quantités de terre, d'eau et de nourriture pour élever du bétail. D'autre part, les bovins sont eux-mêmes une source d'énormes quantités de méthane, un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que le dioxyde de carbone. Enfin, l’élevage est un facteur majeur de déforestation, autre cause d’augmentation des émissions de carbone. Dans l’ensemble, les émissions provenant de l’élevage représentent 14, 5% des émissions totales de carbone, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), et ces émissions devraient augmenter dans un proche avenir, la production de viande devant presque doubler dans les prochaines années. 30 ans.

Avec la plus grande population du monde et un besoin croissant de viande, la Chine sera l'une des plus grandes sources d'augmentation de la demande. Les experts du groupe de défense des droits WildAid affirment que la consommation annuelle moyenne de viande en Chine devrait augmenter de 60 livres supplémentaires d'ici 2030.

«On pourrait dire que les Chinois veulent simplement profiter du genre de vie que les Occidentaux ont depuis des années. En fin de compte, la consommation de viande par habitant en Chine représente toujours la moitié de celle des États-Unis », a déclaré Pan Genxing, directeur de l'Institut des ressources, de l'environnement et de l'écosystème de l'agriculture de l'Université agricole de Nanjing. Mais, a-t-il ajouté, "étant donné la taille de la population, même une faible augmentation de la consommation de viande individuelle entraînera des conséquences désastreuses pour le climat et l'environnement dans le monde entier".

La Chine est déjà le plus grand émetteur mondial d'émissions de carbone, représentant 27% des émissions mondiales de carbone. Son industrie de l'élevage est responsable de la production de la moitié de la viande de porc dans le monde, d'un quart de la volaille dans le monde et de 10% de la viande de bœuf dans le monde. Personne ne sait exactement dans quelle mesure le bétail contribue aux émissions de carbone gigantesques du pays. La dernière fois que Beijing avait publié des chiffres officiels en 2005, il était indiqué que le secteur de l'élevage national était responsable de plus de la moitié des émissions de l'ensemble de ses activités agricoles. Mais une chose est sûre: la manière dont la Chine gérera la demande croissante en viande revêt une importance capitale pour la nation et le reste du monde.

Une étude de 2014 publiée dans Nature par des chercheurs de l'Université de Cambridge et de l'Université d'Aberdeen a révélé que, pour répondre à la demande de viande, les émissions agricoles dans le monde devront probablement augmenter de 80% d'ici 2050 - un chiffre qui seul pourrait compromettra le plan ambitieux visant à maintenir le réchauffement planétaire en deçà du seuil de 2 degrés Celsius fixé par l’accord de Paris sur le climat.

La Chine contribuerait de manière significative à cette croissance. Marco Springmann, chercheur en développement durable à la Oxford Martin School de l’Université d’Oxford, a déclaré que si la consommation de viande dans le pays asiatique continuait de croître comme prévu, le pays produirait «un gigaoctet supplémentaire d’équivalent dioxyde de carbone en émissions de gaz à effet de serre». les émissions actuelles de l’industrie aéronautique mondiale »et une augmentation d’environ un dixième du niveau actuel des émissions de la Chine. Selon un rapport de WildAid, la Chine pourrait à elle seule contribuer à une augmentation des émissions de gaz à effet de serre de 1, 2 gigatons en 2015 à 1, 8 gigatons en 2030.

«Ces calculs n'incluent pas le changement d'affectation des sols», m'a dit par téléphone de Washington, Richard Waite, associé au programme alimentaire du World Resources Institute, «mais puisque la production de viande - en particulier la production de boeuf - occupe une quantité importante de terres, La demande croissante de viande en Chine générerait davantage de forêts converties en terres agricoles ou en pâturages et augmenterait également la pression sur les forêts ailleurs. "

Plus de viande sur les tables signifie plus de terres consacrées à la production d'aliments pour bétail - en particulier de soja, un ingrédient essentiel utilisé pour engraisser rapidement les porcs et les bovins. Cependant, les terres agricoles sont rares en Chine. Avec environ 20% de la population mondiale, le pays ne possède que 7% des terres arables du monde, ce qui suffit à peine à l'objectif du gouvernement, qui est de devenir autosuffisant pour les produits de base stratégiques tels que le riz, le maïs et le blé. objectif qui est au cœur du programme national de sécurité alimentaire depuis des décennies. De plus, les terres agricoles du pays ont diminué depuis les années 1970 en raison de l'urbanisation.

L'inadéquation croissante entre les ressources disponibles et la demande croissante a poussé la Chine à l'étranger à la recherche de céréales pour nourrir le bétail. Le pays importe maintenant plus de 100 millions de tonnes de soja par an, un chiffre correspondant à plus de 60% du commerce mondial. Dans des pays comme le Brésil, l’Argentine et le Paraguay, cela a conduit à la destruction de vastes étendues de forêts pour laisser place à une monoculture de soja, augmentant encore les émissions de gaz à effet de serre puisque les forêts stockent généralement du carbone dans la biomasse vivante, le sol, le bois mort, etc. et la litière, tandis que les plantes séquestrent de grandes quantités de dioxyde de carbone de l'atmosphère pendant la photosynthèse.

L'importation de céréales pour nourrir le bétail à la maison n'est pas la seule stratégie adoptée par la Chine pour combler ce fossé. Sous les auspices du gouvernement, des sociétés chinoises ont repris des sociétés étrangères telles que Smithfield Foods, le plus grand producteur mondial de viande de porc. Dans le même temps, les Chinois importent également de la viande d'Australie, du Brésil, d'Uruguay, de Russie et d'autres pays, faisant de la Chine le plus grand marché au monde pour la viande.

«Pendant des décennies, les pays développés ont délocalisé leurs usines en Chine, externalisant ainsi leur pollution et leurs émissions, » a déclaré Waite. "Maintenant, la Chine semble avoir adopté le même paradigme."

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Effectivement, il n'est pas facile d'atténuer les émissions provenant de l'un des secteurs de l'élevage les plus importants et les plus fragmentés au monde. Cela ne semble pas non plus être une priorité pour Beijing. «Certaines mesures, telles que subventionner les éleveurs pour transformer les déchets animaux - une source majeure de méthane et d’oxyde nitreux, deux gaz à effet de serre beaucoup plus puissants que le dioxyde de carbone - en engrais organiques, les encourageant à tirer parti des échanges internationaux de carbone, ou à fournir une aide financière à Des installations de biogaz pour produire de l'énergie propre à partir de fumier ont été mises en place », a déclaré Genxing de l'Université agricole de Nanjing. "Mais aucune politique spécifique de production animale à faible émission de carbone n'existe dans le pays aujourd'hui."

"Pour l'instant, tous les efforts sont dirigés vers la réduction des émissions de secteurs tels que la production d'énergie et les transports", at-il ajouté, "et en l'absence de changement majeur, les émissions du bétail continueront d'augmenter en Chine."

Des programmes visant à limiter la demande des consommateurs en viande ont commencé à circuler. Il y a deux ans, la Société chinoise de la nutrition a publié de nouvelles directives diététiques recommandant de réduire de moitié la consommation de viande, par exemple. Le gouvernement s'est également associé à WildAid pour organiser des campagnes médiatiques à fort impact dirigées par des célébrités afin de promouvoir les avantages d'une consommation de viande réduite. Si ces campagnes s'avéraient efficaces, les émissions liées à l'alimentation en Chine pourraient être réduites d'un milliard de tonnes par rapport aux niveaux projetés pour 2050, a suggéré Springmann.

Mais accomplir cela n’est pas chose facile. Bien que le taux de croissance de la consommation de protéines animales dans le pays ait quelque peu ralenti au cours des dernières années en raison de nombreux facteurs, notamment de nouvelles mesures de santé publique, de meilleures solutions de remplacement, de la viande contaminée et un ralentissement de l'économie, d'importants défis culturels il est difficile de contenir la marée. Selon Steve Blake, chef par intérim de WildAid en Chine, la plupart des consommateurs chinois n’apprécient pas le lien entre une consommation accrue de viande et le réchauffement de la planète. "Alors que la question du changement climatique est bien mieux acceptée en Chine qu'aux États-Unis, la sensibilisation à l'impact du régime alimentaire sur le changement climatique est très faible", a-t-il déclaré. Dans un pays où les générations plus âgées "se souviennent encore très bien de ne pas pouvoir se permettre d'acheter de la viande il y a quelques décennies", a-t-il déclaré, "les repas contenant de grandes quantités de viande sont considérés comme une très bonne chose".

Les messages contradictoires du gouvernement constituent également un obstacle.

"Comme le veut la politique gouvernementale chinoise, la droite et la gauche se combattent", a déclaré Jeremy Haft, auteur de "Unmade in China: La vérité cachée sur le miracle économique de la Chine", dans un message électronique. Par exemple, comme le gouvernement encourage les gens à manger moins de viande, le gouvernement transfère les effets néfastes de l’élevage sur l’environnement pour les États-Unis et d’autres pays, où la Chine continue d’investir dans l’agriculture.

Mais Haft a souligné que la Chine avait une rare opportunité de contrecarrer les effets de cette poussée de la consommation de viande. "De nombreux pays en développement considèrent le développement remarquable de la Chine comme un modèle permettant de sortir leur population de la pauvreté", a-t-il déclaré. Compte tenu de son système centralisé, il a déjà prouvé qu'il pouvait être agile face aux risques environnementaux - comme ce fut le cas avec la transition des combustibles fossiles vers les énergies renouvelables, ce qui a entraîné une diminution ou une stabilité des émissions nationales de dioxyde de carbone au cours des dernières années, ou avec ses subventions pour les véhicules électriques, ce qui a provoqué une flambée des ventes.

M. Haft a ajouté que la Chine devait déployer des efforts similaires pour réduire sa consommation de viande.

«Si le pays veut devenir la plus grande superpuissance verte du monde, il doit ouvrir la voie à un développement durable à faibles émissions de carbone pour les pays à revenu faible ou intermédiaire, en les incitant à faire de même», a déclaré Haft. "Et la réduction des émissions du secteur de l'élevage devrait faire partie du chemin."

Marcello Rossi est un journaliste scientifique et environnemental indépendant basé à Milan, en Italie. Ses travaux ont été publiés par Al Jazeera, Smithsonian, Reuters, Wired et Outside, entre autres.

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