Dans la nuit du 10 mai 1941, un fermier écossais du nom de David McLean découvrit un avion allemand Messerschmitt en flammes dans son champ et un parachutiste qui se présenta comme le capitaine Alfred Horn . La mère de McLean lui servit bientôt une tasse de thé au coin du feu, mais leur invité surprise n'était pas un pilote ordinaire de la Luftwaffe . Incroyablement, il était Rudolf Hess, un loyaliste de longue date, pour le moins qu'on puisse dire. Hess a rejoint le parti nazi en 1920, s'est joint à son ami Adolf Hitler au Putsch de Beer Hall et a servi dans la prison de Landsberg, où il a dicté dictée pour la plus grande partie de Mein Kampf. En tant que député Fuhrer, Hess se positionnait derrière Hermann Goering, dans la hiérarchie de succession du régime nazi qui avait fermement l'Europe sous le talon de son chandail.
L'apparition de Hess sur le sol écossais, une mission de paix autoproclamée à peine quelques semaines à peine avant qu'Hitler ne lance sa mauvaise invasion de l'Union soviétique, fut l'un des incidents les plus étranges de la guerre. La recherche d'explications a commencé le lendemain matin et dure maintenant depuis 75 ans. Elle a engendré des théories à la fois intrigantes (la Seconde Guerre mondiale aurait pu se terminer différemment) et bizarres (l'homme n'était pas du tout Hess, sauf un double.) La vérité est probablement aussi intéressant que n'importe quel fantasme - mais ce n'est pas encore tout à fait certain de ce qui s'est passé il y a 75 ans.
Le fuselage de l'avion de Hess, actuellement visible à l'Imperial War Museum (Wikimedia Commons) 
Une photo prise d'un avion de Hess où il s'est écrasé en Ecosse (Wikimedia Commons) Le vol de Hess était remarquable en soi. Il a quitté un aérodrome près de Munich dans un petit chasseur-bombardier Messerschmitt un peu avant 18 heures, survolant le Rhin et traversant la mer du Nord. Hess a fait preuve d'une habileté considérable en naviguant seul sur un tel parcours, en utilisant uniquement des tableaux et des cartes, par une nuit sombre et brumeuse sur un terrain en grande partie inconnu, tout en évitant d'être abattu par les défenses antiques britanniques. À 10 h 30, Hess était à court d'essence en Écosse et obligé de renflouer à 12 milles de sa destination.
Ce site improbable était Dungavel House, la maison du duc de Hamilton. Hess espérait entrer en contact avec l'une des personnalités britanniques haut placées qui, contrairement à Churchill, était disposée à faire la paix avec les nazis aux conditions d'Hitler. Hess pensait que Hamilton était à la tête d'une faction de ce type et a immédiatement demandé à ses ravisseurs de le conduire. Mais Hess était mal informé. Hamilton, qui n'était pas chez lui cette nuit-là mais qui commandait une base aérienne de la RAF, était attaché à son pays et à sa lutte contre l'Allemagne.
La mission de l'envoyé improbable a rapidement pris un tournant pour le pire. Lorsqu'ils ont eu rendez-vous avec Hamilton le lendemain, les plaidoyers de Hess ont été entendus. Pire pour Hess, il a nié d'emblée que Hitler ne savait rien de sa mission, ce qui voulait dire que les Britanniques ne lui accordaient aucun respect diplomatique auquel il pensait avoir droit. Au lieu de cela, il fut emprisonné et, dans la nuit du 16 juin, l'échec évident de sa mission laissa Hess tellement bouleversé mentalement qu'il tenta de se suicider en se précipitant dans un escalier.
Hess a passé la guerre aux mains des Britanniques, confiné dans divers endroits, dont (brièvement) la Tour de Londres et un hôpital militaire où il a même été autorisé à conduire sous surveillance dans le pays. Des officiers des services de renseignement avides de secrets et des psychiatres désireux de sonder l'esprit nazi le visitaient fréquemment - ce qui, dans le cas de Hess, présentait de plus en plus de graves signes de maladie mentale. Les examens psychiatriques étaient moins préoccupés par la santé mentale de Hess que par l’espoir que ce nazi fanatisé fût en mesure de leur fournir des informations précieuses sur la pensée des criminels gouvernant l’Allemagne, y compris Hitler lui-même.
Hess fut renvoyé à Nuremberg pour les procès d'après-guerre d'octobre 1945, où il échappa au bourreau mais fut condamné à la prison à vie. Il passa le reste de sa vie, 46 ans, en tant que prisonnier numéro 7 à Spandau, où il s’attarda longtemps après la libération des autres nazis. Hess est le seul prisonnier de l'établissement depuis plus de 20 ans. Sa peine a pris fin uniquement lorsque le jeune homme de 93 ans a été retrouvé pendu à une lampe dans un jardin en août 1987. Le suicide a été dénoncé comme un meurtre par ceux-ci, dont celui de Hess. propre fils, qui soupçonnait qu'il avait été réduit au silence.
Mais la mort de Hess n'a pas mis fin aux questions. Était-il vraiment venu seul? Quelqu'un l'avait-il envoyé en Écosse ou quelqu'un l'avait-il fait venir?
La nouvelle du vol de Hess était une bombe à Berlin et les autorités nazies ont rapidement décidé de le dissocier du régime. Le public allemand a rapidement appris que Hess souffrait de troubles mentaux et d’hallucinations.
Joseph Goebbels, le propagandiste nazi qui en savait beaucoup sur cette tactique, craignait que les Britanniques utilisent Hess dans le cadre d'une campagne dévastatrice visant le moral de l'Allemagne. Dans son journal intime du 14 mai, il s'inquiétait de ce que le public allemand «demande à juste titre comment un tel imbécile pourrait être inférieur au Fuhrer».
Mais la fureur s'estompa progressivement. Bien que Hess ait un titre puissant, son influence réelle dans la hiérarchie nazie avait considérablement diminué en 1941, à tel point que certains ont supposé que sa fuite était née de l'espoir de reconquérir les faveurs d'Hitler en lui concédant un accord avec les Britanniques. Au lieu de cela, son départ a simplement consolidé le pouvoir de son ancien député ambitieux et manipulateur, Martin Bormann.
Pourtant, une théorie persistante a suggéré que la mission de paix malheureuse de Hess avait été effectuée avec la connaissance de Hitler - et avec la compréhension qu'il serait désavoué comme fou en cas d'échec.
En 2011, Matthias Uhl de l'Institut historique allemand de Moscou a mis au jour certaines prétendues preuves de cette affirmation. Karlheinz Pintsch, l'adjudant de Hess, avait remis à Hitler une lettre explicative de Hess le lendemain du vol et Uhl avait découvert un reportage présentant la description de cette rencontre par Pintsch dans les archives nationales de la Fédération de Russie.
Pintsch a affirmé que Hitler avait reçu son rapport calmement. Le vol a eu lieu "par arrangement préalable avec les Anglais", a écrit Pintsch, ajoutant que Hess avait pour mission "d'utiliser tous les moyens à sa disposition pour conclure une alliance militaire entre l'Allemagne et l'Angleterre contre la Russie, du moins la neutralisation de l'Angleterre".
Cette version correspond bien aux affirmations soviétiques remontant à Staline lui-même, selon lesquelles les services de renseignement britanniques avaient été en contact avec Hess et l'avaient trompé dans sa fuite. En fait, ils s'alignent peut-être trop bien, car la déclaration a été produite au cours de la décennie au cours de laquelle Pintsch était un prisonnier soviétique souvent torturé et son langage rappelait la terminologie de la propagande de la Guerre froide - suggérant que les Soviétiques avaient forcé la version de Pintsch.
En effet, d'autres témoins ont rapporté une réaction très différente de Hitler. Le cercle intérieur nazi Albert Speer, qui attendait devant le bureau de Hitler pendant la réunion, a décrit la réaction du dirigeant nazi comme un «cri de colère inarticulé, presque animal». "Ce qui le dérangeait, c'était que Churchill puisse utiliser cet incident pour prétendre aux alliés de l'Allemagne que Hitler étendait un palpeur de la paix", a écrit Speer dans Inside the Third Reich . «'Qui me croira quand je dis que Hess n'a pas volé là-bas en mon nom, que tout cela ne constitue pas une sorte d'intrigue derrière le dos de mes alliés? Le Japon pourrait même modifier sa politique à cause de cela », cite-t-il, tout en soulignant qu'il espérait que Hess risquerait fort de s'écraser et de mourir en mer du Nord.
Speer a discuté du vol avec Hess lui-même 25 ans plus tard, alors qu'ils étaient tous deux incarcérés à Spandau. «Hess m'a assuré très sérieusement que cette idée lui avait été inspirée par un rêve de forces surnaturelles», a-t-il déclaré. "Nous garantirons à l'Angleterre son empire; en retour, elle nous laissera les mains libres en Europe." C'est le message qu'il a porté en Angleterre - sans parvenir à le transmettre. C'était aussi l'une des formules récurrentes de Hitler avant et parfois même pendant la guerre. "
L'historien britannique Peter Padfield explore la théorie de la «dupe dupée britannique» dans Hess, Hitler & Churchill. Comme dans une grande partie de l'affaire Hess, les preuves définitives font défaut, mais il existe quelques possibilités alléchantes. Padfield a mis au jour des pépites intrigantes provenant de sources d'époque: le journal d'un exilé tchèque bien placé qui avait visionné un reportage suggérant un piège anglais, des rapports d'espions soviétiques qui avaient mis au jour des preuves impossibles à retrouver. En 2010, le fils d'un agent de renseignement finlandais qui était sur la liste de paie britannique a affirmé que son père était impliqué dans le complot.
Il n’est peut-être pas surprenant que les archives officielles mises à disposition révèlent un tel rôle pour les services de renseignement britanniques. La motivation la plus plausible pour un tel complot, s'il avait jamais existé, était que les Britanniques espéraient qu'il convaincrait Hitler de supprimer ou du moins de reporter une invasion de la Grande-Bretagne; un accord de paix rendrait inutile une telle mesure radicale et dangereuse et lui permettrait de se concentrer sur la bataille contre son ennemi le plus détesté, l'Union soviétique.
Les dossiers MI5 déclassifiés en 2004 suggèrent que Hess avait demandé à son conseiller Albrecht Haushofer de rédiger une lettre à Hamilton en 1940, suggérant qu'une réunion de site neutre pourrait faire avancer les pourparlers de paix secrets. Les services de renseignement britanniques ont intercepté cette lettre, ont enquêté (et ont exonéré) Hamilton pour son implication dans un complot nazi en faveur de la paix, et ont sérieusement envisagé la possibilité de répondre pour mettre en place une double croix.
Mais ils ont rejeté le stratagème et ont simplement laissé tomber l'affaire sans jamais savoir que Hess était l'homme derrière la communication, suggèrent les dossiers officiels.
Cependant, ces fichiers sont loin d'être complets. On sait que certains des dossiers de renseignement sur l'affaire Hess ont été «désherbés» ou détruits. Toutes les informations qu'ils détiennent sont perdues - mais d'autres fichiers classifiés demeurent et n'ont pas encore été publiés.
Plus tôt cette semaine, le fils du duc de Hamilton, James Douglas-Hamilton, a appelé le gouvernement britannique à divulguer ses derniers documents classifiés concernant l'affaire.
Les théoriciens du complot soupçonnent que les documents pourraient contenir non seulement des transcriptions d’interrogatoires, mais également des correspondances entre Hess et d’autres personnalités, dont George VI. Mais Douglas-Hamilton, qui a écrit son propre livre sur l’affaire Hess, pense ne pas embarrasser d’éminents Britanniques qui voulaient vraiment traiter avec Hess, mais plutôt confirmer l’histoire habituelle.
"Les preuves montrent que la Grande-Bretagne avait un bilan honorable dans sa lutte contre le Troisième Reich et ne s'est pas écartée de cette position", a-t-il déclaré à The Scotsman. «Le secret excessif en ce qui concerne la publication de documents pertinents a obscurci cette réalité et peut l’aider à occulter cette réalité.»
Ces dernières années, quelques autres fichiers secrets ont émergé. En 2013, une maison de ventes américaine a offert un dossier étonnant de documents, encore très secrets, contenant environ 300 pages qui sembleraient avoir été écrites par Hess lui-même pendant sa captivité de guerre et emportées avec lui au procès des principaux criminels de guerre de Nuremberg. Ils avaient disparu depuis.
Les fichiers sont enveloppés d'une intrigue de style hollywoodien; qui a mis la main sur eux, et comment exactement, et pourquoi les ont-ils ensuite simplement cédés au vendeur actuel pour rien via un appel téléphonique anonyme? Mais les journaux eux-mêmes ont tendance à dissiper les mystères plutôt que de les évoquer, et cela en supposant que le contenu est authentique. La maison de vente aux enchères en a rendu publiques des analyses et des transcriptions, et il est difficile de savoir si elles ont changé de mains. Dans l'un des documents numérisés, Hess a décrit son entretien avec Hamilton le lendemain de son vol dans un passage qui offre peut-être la meilleure fenêtre sur le fonctionnement de l'esprit qui a conçu cette tentative inhabituelle.
«Les Britanniques ne peuvent pas continuer la guerre sans se mettre d'accord avec l'Allemagne (…). Par mon arrivée en Angleterre, le gouvernement britannique peut maintenant déclarer qu'il est en mesure de tenir des pourparlers (…) convaincu que l'offre du Führer est authentique», indiquent les dossiers.
Mais les dirigeants de la Grande-Bretagne étaient convaincus de rien de tel. L’ancien ministre des Affaires étrangères, Lord Simon, la plus haute personnalité connue pour avoir rencontré Hess, l’a interviewé le 10 juin, quelques jours avant sa première tentative de suicide. "Hess est venu de sa propre initiative", a écrit Simon à propos de la réunion. "Il n'a pas survolé les ordres, ni avec la permission ou les connaissances préalables de Hitler. C'est une entreprise à part."
Avec cela, Hess a simplement été enfermé pour le reste de ses longues journées, bien que Winston Churchill, écrivant dans The Grand Alliance, ait déclaré au moins un peu de désarroi pour son sort.
"Quelle que soit la culpabilité morale d'un Allemand proche d'Hitler, Hess avait, à mon avis, racheté cela par son acte totalement dévoué et frénétique de bienveillance lunatique", a-t-il écrit. «Il est venu chez nous de son plein gré et, bien que sans autorité, avait quelque chose de la qualité d'un envoyé. Il s'agissait d'un cas médical et non pas criminel, et il devrait être considéré comme tel. "
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