«Ma maîtresse de maison a gardé les yeux fixés sur moi. «Vous ressemblez peu à un cosaque! Tu es si pâle, si mince, si galbé comme une jeune femme. C'est ce que pensent mes femmes. ils m'ont déjà dit que tu étais une fille déguisée! ”- Nadezhda Durova, La Jeune Cavalerie. Les journaux d'un officier russe pendant les guerres napoléoniennes.
Le 1er mai 1917, les travailleurs du monde entier ont célébré le 1er mai et, même si c'était le 18 avril dans le calendrier russe, le conseil des travailleurs de Saint-Pétersbourg a commémoré cette fête en solidarité avec le prolétariat européen. Le chef du parti bolchevique, Vladimir Lénine, avait expliqué l'importance de la fête de mai bien avant la révolution russe. Bien que confiné dans une prison tsariste en 1896, il écrivit une brochure expliquant la signification de la fête pour les travailleurs russes.
«En France, en Angleterre, en Allemagne et dans d'autres pays où les travailleurs ont déjà été unis dans de puissants syndicats et se sont acquis de nombreux droits», a-t-il écrit. «Ils ont organisé le [1er mai] une fête générale du travail. Quittant les usines étouffantes, ils défilent avec des banderoles déployées, au son de la musique, dans les principales rues des villes, démontrant ainsi aux patrons leur puissance sans cesse croissante. Ils se réunissent lors de grandes manifestations de masse où des discours sont prononcés… »
Les célébrations de Saint-Pétersbourg ont suivi le modèle décrit dans le pamphlet de Lénine de 1896. Claude Anet, correspondant français du Petit Parisien, écrivait à l’extérieur du Palais d’hiver: «L’immense place était comme un océan humain dans lequel le balancement de la foule ressemblait au mouvement des vagues [avec] des milliers de drapeaux rouges avec inscriptions en lettres dorées flottant au vent. "
Des dizaines de discours ont marqué l'événement, ainsi que des orchestres militaires jouant à la fois l'hymne de la Révolution française, de la Marseillaise et des chansons populaires russes. Anet a observé que de nombreuses personnes interdites appelaient à «la terre, la liberté, la paix, à la guerre».
Assis en résidence surveillée avec sa famille dans un palais situé juste à l'extérieur de Saint-Pétersbourg, l'ancien tsar, qui s'appelle maintenant le colonel Nicholas Romanov, s'est plaint de la célébration dans son journal, alors que ses gardes se joignaient à la fête. Nicholas a écrit: «À l'étranger, nous sommes le 1er mai aujourd'hui, alors nos têtes aveugles ont décidé de célébrer avec des processions de rue, des chorales musicales et des drapeaux rouges. Apparemment, ils sont venus directement dans le parc [du palais] et ont déposé des couronnes sur le tombeau [des victimes de la révolution de février] ».
À l'époque, le gouvernement provisoire enquêtait toujours sur Nicholas et son épouse Alexandra pour leur conduite en temps de guerre et les portes du parc du palais attiraient les deux manifestants révolutionnaires, indignés par le fait que la famille impériale continuait de vivre dans un confort relatif et par des curieux, dans l’espoir d’entrevoir l’ancien tsar en promenade avec ses filles sous surveillance.
Le 1er mai est tombé pendant la «crise d’avril», lorsque le gouvernement provisoire a été déchiré entre le Premier ministre Georgy Lvov, un noble appartenant au parti kadet, et les dirigeants des partis politiques de gauche. Même le gouvernement de coalition qui est sorti de cette lutte ne pouvait pas réparer le fossé car les bolcheviks ont refusé de se joindre aux autres partis socialistes pour travailler avec le gouvernement provisoire.
La différence essentielle entre le gouvernement provisoire au pouvoir et les bolcheviks réside dans la participation de la Russie à la Première Guerre mondiale. Lvov et le ministre de la Guerre, Alexander Kerensky, étaient déterminés à poursuivre le conflit, tandis que Lénine était favorable à une paix immédiate mettant fin à la guerre "impérialiste". Alors que le gouvernement provisoire exhortait les soldats à rester à leurs postes sur le front, Lénine encourageait la fraternisation avec les troupes allemandes et autrichiennes et la rupture de la hiérarchie traditionnelle de la discipline militaire.
En novembre 1914, au début de la guerre, alors que Nicolas II était encore au pouvoir, une paysanne fuyant un mariage violent, Maria Bochkareva, demanda au tsar l'autorisation de s'enrôler dans l'armée russe impériale. Comme Bochkareva l'a expliqué dans ses mémoires, «le commandant [local] a été profondément impressionné par mon obstination et a voulu m'aider. Il m'a suggéré d'envoyer un télégramme au [tsar], l'informant de mon désir de défendre le pays, de mon objectif moral, et le priant de m'accorder la permission de m'inscrire. Le commandant a promis de rédiger lui-même le télégramme, avec sa propre recommandation, et de le faire envoyer depuis son bureau. "
Nicholas a consenti et dans les mémoires de Bochkareva, elle a écrit sur le fait de se faire moquer et de se faire harceler sexuellement par ses camarades soldats jusqu'à ce qu'elle fasse ses preuves sur le champ de bataille et gagne leur respect. Au cours de la guerre, Bochchareva a été blessé deux fois et a reçu trois médailles de bravoure.
Il y avait des précédents pour les femmes servant dans des rôles de combat dans l'armée russe. Au cours de la longue guerre entre la Russie impériale et la France de Napoléon au début du XIXe siècle, Nadezhda Durova, fille d'un soldat moscovite, s'est enrôlée dans la cavalerie déguisée en adolescent. Quand elle a décerné la croix de Saint-Georges à Alexandre Ier pour la galanterie, le tsar a déclaré: «J'ai entendu dire que vous n'êtes pas un homme. Est-ce vrai?"
Durova a réussi à convaincre Alexander de ne pas la renvoyer chez son père et elle a servi pendant dix ans dans la cavalerie. Après les guerres napoléoniennes, le poète Alexandre Pouchkine a persuadé Durova d'écrire son autobiographie, The Cavalry Maiden, qui est devenue le premier mémoire russe publié du vivant de son auteur. Le livre a reçu de bonnes critiques et le tirage initial a été épuisé, mais Durova a sombré dans l'obscurité historique jusqu'à ce qu'elle devienne le sujet d'un roman pour jeune adulte de 1908 de Lydia Churilova intitulé A Daring Girl, qui a inspiré une nouvelle génération de femmes russes.
Bochkareva n'était pas la seule femme à avoir rejoint l'armée russe. Le correspondant du London Times à Saint-Pétersbourg a raconté l'histoire de Zoya Smirnova, une lycéenne moscovite de 16 ans, qui s'est enfuie au front avec 11 de ses camarades. D'après les rapports:
Les soldats ont traité les petits patriotes de manière assez paternelle et appropriée et les ayant cachés dans des wagons les ont emmenés à la guerre. Un uniforme militaire a été obtenu pour chacun; ils les ont revêtus et sont arrivés sans obstacle à la frontière autrichienne, où ils ont dû se détacher et se rendre à pied à Lemberg [maintenant Lviv, Ukraine]. Ici, les autorités du régiment ont appris ce qui s'était passé, mais ne pas être en mesure de persuader les jeunes patriotes de rentrer chez eux leur ont permis de marcher avec le régiment.
Les filles ont vu l'action dans les montagnes des Carpates. Smirnova a été témoin de la mort d’un ami et a été blessé à deux reprises avant d’être persuadé de quitter l’armée et de devenir infirmière. Des informations faisant état de femmes soldats combattant sous des pseudonymes masculins et recevant la croix de Saint-Georges pour bravoure ont paru tout au long de la guerre.
En mai 1917, toutefois, la guerre se prolongeait et les soldats de sexe masculin abandonnaient leurs postes sur le front de l'Est en masse. Lors d'une réunion avec Kerensky, Bochkareva a proposé une solution non conventionnelle: la création de bataillons entièrement féminins inciterait les hommes à poursuivre le combat. Bochkareva a rappelé dans ses mémoires: «On m'a présenté Kerensky au Palais d'Hiver…. Après le dîner, Kerensky m'a salué et m'a dit qu'il me permettrait de former un bataillon des morts en mon nom… Ils ont mis des uniformes et du matériel et fourni des instructeurs. ”
Le 21 mai, Bochkareva a lancé un appel aux armes en déclarant: «Citoyens, hommes et femmes! ... Notre mère est en train de mourir. Notre mère est la Russie. Je veux aider à la sauver. Je veux des femmes dont les cœurs sont en cristal pur, dont les âmes sont pures, dont les impulsions sont élevées. Avec de telles femmes qui donnent l'exemple du sacrifice de soi, vous réaliserez votre devoir en cette heure grave.
Le discours, qui a été réimprimé dans les journaux le lendemain, a attiré 2 000 volontaires. Seulement 500 ont satisfait aux normes élevées de Bockkareva pendant l'entraînement. Dans ses mémoires, elle a affirmé: «J'ai renvoyé 1 500 femmes pour leur comportement désinvolte», ce qui comprenait le flirt avec des instructeurs masculins.
Mais elle avait aussi des motifs politiques de licencier des volontaires. Alors que les soldats formaient des conseils ou des soviets pour représenter leurs intérêts auprès de leurs officiers, Bockhareva ne lui permettait pas de remettre en cause son autorité. Son exemple a inspiré la création d'autres bataillons de femmes en Russie. Comme l'écrivent Jane McDermid et Anna Hillyar, auteures de sages - femmes de la révolution: bolcheviks et travailleuses en 1917, «Des initiatives similaires ont été entreprises dans les villes de Moscou, Saratov, Tambov, Mariupul, Ekaterinbourg, Kiev, Tachkent, Ekaterinodar, Odessa, Minsk, Pskov, Riga et Ufa. "
La création d'unités militaires entièrement féminines a captivé l'imagination des défenseurs de l'égalité des femmes en Russie et à l'étranger. Le gouvernement provisoire a reconnu la contribution des travailleuses au renversement du tsar en leur permettant de devenir députées politiques et en promettant aux femmes le vote aux prochaines élections. À présent, la Russie semblait élargir la participation des femmes à l'armée au-delà des rôles autorisés par toute autre puissance européenne. La suffragette britannique Emmeline Pankhurst s'est rendue à Saint-Pétersbourg à la tête d'une délégation britannique et a loué le courage des femmes soldats, déclarant: «Je rends hommage à ces femmes qui constituent un tel exemple pour leur pays».
Après quelques semaines d’entraînement, le bataillon féminin de la mort s’est dirigé vers le front est. Des milliers d'habitants de Saint-Pétersbourg se sont rassemblés à la gare pour regarder les femmes partir pour la guerre. Le succès des hostilités d'été, connues sous le nom d '"Offensive de Kérenski", contribuerait à déterminer le sort du gouvernement provisoire, resté attaché à la guerre alors que les bolcheviks de Lénine avaient promis "Paix, terre et pain".
