Environ 70% des 1 240 espèces de chauves-souris connues dans le monde se régalent de moustiques, de cafards, de mouches et d'autres insectes, tandis que les autres préfèrent le nectar, les fruits ou le sang. Mais il existe aussi une cinquième option alimentaire: dans les régions tropicales du monde, une douzaine d'espèces mystérieuses de chauves-souris s'abonnent à un menu carnivore de lézards, grenouilles, oiseaux, rongeurs, poissons ou même d'autres chauves-souris.
«Lorsque nous pensons aux mammifères carnivores, notre esprit a tendance à nous intéresser aux lions, aux loups, etc.», explique Sharlene Santana, biologiste intégratrice à l’Université de Washington et conservatrice des mammifères au Musée d’histoire naturelle et de la culture de Burke. "Très peu de gens se rendent compte qu'il existe aussi des chauves-souris avec ce régime alimentaire spécialisé."
Le déficit de connaissances concernant les chauves-souris carnivores s'étend également à la science. Les chercheurs savent que la consommation de viande a évolué au cours de plusieurs événements distincts chez des chauves-souris autrefois insectivores, mais des études antérieures n’ont abouti à aucun consensus sur les adaptations qui ont rendu possible ce changement de régime alimentaire, les chercheurs ne sachant pas si des points communs existaient entre eux. Les chauves-souris carnivores qui mangent des oiseaux et des reptiles en Inde, par exemple, et celles qui chassent les amphibiens et les mammifères en Amérique du Sud.
Il s'avère que certaines caractéristiques physiques révélatrices sont communes aux espèces carnivores. Dans la première analyse de ce type, publiée aujourd'hui dans les Actes de la Royal Society B, Santana et ses collègues ont découvert des points communs entre les tendances de la taille et de l'anatomie du crâne, indiquant que l'évolution était parvenue à des solutions similaires à plusieurs occasions pour permettre aux espèces de chauves-souris de se briser. loin de la norme insecticide.
Santana et ses collègues se sont tournés vers une méthode appelée morphométrie géométrique - qui utilise des repères spatiaux pour analyser la forme d'un objet indépendamment de sa taille - pour examiner 140 crânes de 35 espèces de chauves-souris insectivores et carnivores obtenues grâce à des collections de musées. Ils ont comparé statistiquement les spécimens afin de déterminer les similitudes et les différences de taille et de forme du crâne et ont utilisé des données de la littérature scientifique pour examiner la taille des corps d'une espèce à l'autre. L’équipe a également intégré des informations sur les relations évolutives entre espèces afin de prendre en compte le fait que les espèces étroitement apparentées ont tendance à être plus similaires que les espèces éloignées, ce qui leur a permis de mettre en évidence des similitudes dans les attributs physiques dus au régime alimentaire plutôt qu’à des relations phylogénétiques. arbre.
Les chercheurs ont découvert que les chauves-souris carnivores avaient tendance à être plus grosses que les insectivores. Les chercheurs pensent que leur museau est également allongé, ce qui peut les aider à éliminer des proies relativement plus grosses et à fermer leurs mâchoires plus rapidement.
Parmi les espèces carnivores, cependant, celles qui préfèrent le poisson sont devenues encore plus différentes: leur museau est légèrement plus court et plus large que celui de leurs parents qui se nourrissent des animaux terrestres, et se projettent également vers le haut. Selon Santana, ces adaptations permettraient aux consommateurs de poisson d’accroître leur force de morsure et de mastiquer de manière plus approfondie, d’autant plus efficaces pour traiter les os épineux de leurs proies, qu’ils mangent entiers.
"Les deux espèces de chauves-souris piscivores dans notre étude sont séparées par plus de 50 millions d'années d'évolution et proviennent de familles complètement différentes, mais leurs crânes partagent des caractéristiques similaires", a déclaré Santana. "Ils sont très différents des chauves-souris qui mangent des proies terrestres vertébrés."
Les crânes de chauve-souris partageaient également des caractéristiques avec d'autres types de carnivores, notamment les chiens, les ours et les belettes. Ces derniers sont des chasseurs de taille réduite qui sont néanmoins capables de capturer des proies beaucoup plus grosses qu’elles-mêmes. "Les belettes sont très petites mais très prédatrices, aussi les résultats des chercheurs impliquent que l'interaction de petite taille avec un comportement prédateur sélectionne des formes spécifiques, ce qui est intéressant et pourrait être approfondi à l'aide de la tomodensitométrie et de la modélisation biomécanique", déclare Graham Slater, un paléobiologiste de l'Université de Chicago, qui n'a pas participé à la recherche. "En fin de compte, cette étude souligne la nécessité de collecter davantage de données de base sur les chauves-souris carnivores."
En effet, il reste beaucoup à découvrir sur ces animaux mystérieux, y compris à quoi ressemblent leurs ancêtres dans les archives fossiles et comment ils se comportent sur le terrain. «Cette nouvelle approche de l'analyse des formes crâniennes nous permet de montrer comment ces traits fonctionnent dans la nature», explique Rodrigo Medellín, écologiste à l'Université nationale autonome du Mexique, qui n'a pas participé aux travaux. "J'ai hâte de courir dans la forêt tropicale et de jouer avec les carnivores."
