En dépit de leur taille et de leur museau épais, les lamantins semblent mignons et câlins à de nombreux visiteurs de l’océan. Ces grands mammifères marins qui se déplacent lentement traînent dans les zones côtières et les rivières où les briseurs de printemps de la Floride peuvent facilement les voir et penser que c'est une bonne idée de monter à bord. Non seulement ce harcèlement et d’autres formes de harcèlement, comme le fait de serrer les créatures de la mer dans les bras (le lamantin des Indes occidentales est répertorié comme étant en voie de disparition aux États-Unis), mais cela peut également avoir une incidence sur le comportement naturel des lamantins et modifier leur interaction avec les humains.
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Les trois espèces de lamantin - le lamantin amazonien, le lamantin antillais et le lamantin ouest africain - et le dugong associé sont considérés comme vulnérables (définis comme faisant face à un risque élevé d'extinction à l'état sauvage) par la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN. Cela est dû à diverses menaces, notamment les collisions de bateaux, la chasse, la destruction de l'habitat et les marées rouges toxiques.
On ne sait pas si l'apparence douce des lamantins peut les sauver. En leur faveur, le fait que nous ne les poursuivions plus délibérément, contrairement à la façon dont les hommes ont chassé jusqu'à l'extinction de leur parent longtemps perdu, la vache marine de Steller, au 18ème siècle. Cependant, même de légères perturbations de leur mode de vie peuvent causer un préjudice irréparable.
Si vous voyez un lamantin cette semaine de printemps, regardez, mais ne touchez pas.
1. Les lamantins se trouvent généralement dans les zones côtières peu profondes et les rivières où ils se nourrissent d'herbes marines, de feuilles de mangrove et d'algues. Ces herbivores mangent de la nourriture pendant près de la moitié de la journée et consomment chaque jour dix pour cent de leur poids en masse végétale. Avec des poids allant jusqu'à 1 200 livres, c'est beaucoup de verdure!
2. Les lamantins des Indes occidentales ( Trichechus manatus ) et ouest-africains ( T. senegalensis ) passent leur vie à la croisée des chemins, entre eau salée et eau douce. Ils sont capables de maintenir le bon équilibre dans leur corps grâce à un système de régulation interne qui fonctionne avec les reins pour s'assurer que les concentrations de sel ne deviennent jamais trop élevées. On pense que les lamantins des Indes occidentales ont besoin d'un certain accès à l'eau douce (PDF) pour rester hydratés, mais ils peuvent facilement se déplacer entre les deux écosystèmes.
Un lamantin antillais, toujours curieux, enquête sur un kayak en Floride. (Mwanner via Wikimedia Commons) 3. L'eau chaude est un must pour les espèces de lamantins des Indes occidentales et de l'Afrique occidentale. Avec un faible taux métabolique et une protection minimale contre la graisse de l'eau froide, ils collent à une eau à 60 degrés ou plus chaude. Ils ont peut-être l'air gros et isolés, mais le gros corps du lamantin se compose principalement de leur estomac et de leurs intestins! Pendant les mois les plus froids, ils parviennent à réchauffer les affluents des rivières ou à réchauffer les sorties d’eau des centrales. En 2010, au moins 246 lamantins sont morts en Floride en raison du froid dû à l'hiver plus froid que la normale.
4. Les lamantins vont à la surface de l'eau toutes les trois à cinq minutes pour respirer bien qu'ils puissent rester sous l'eau plus longtemps, retenant leur souffle pendant 20 minutes maximum. Lorsqu'ils respirent, 90% de l'air dans leurs poumons est remplacé (alors que les humains ont tendance à en remplacer environ 10%).
5. Le lamantin d'Amazonie ( Trichechus inunguis ) vit entièrement dans les rivières d'eau douce d'Amérique du Sud, dans le bassin amazonien. Il est difficile d’estimer leur nombre en raison de leur nature secrète et de l’eau trouble où ils vivent souvent. Une quatrième espèce de lamantin nain a été décrite au milieu des années 2000, mais cette affirmation a été remise en question et l’on pense qu’il s’agit bien d’un lamantin juvénile d’Amazonie. La principale menace pour cette espèce est la chasse illégale au harpon pour sa subsistance.
6. Les dugongs ( Dugong dugon ), dans le même ordre (Sirenia) que les lamantins, passent tout leur temps dans les eaux océaniques côtières de l'océan Indien et du Pacifique occidental et ils ne s'aventurent jamais en eau douce. Bien qu'ils ressemblent aux lamantins, les dugongs ont un douve plus ressemblant à une baleine que la queue ronde ressemblant à une pagaie que vous voyez sur les lamantins.
Le dugong, dans le même ordre que les lamantins, a un museau distinctif et une queue feuilletée. (Julien Willem via Wikimedia Commons) 7. Les parents vivants les plus proches des siréniens sont les éléphants. Les lamantins ont évolué à partir des mêmes animaux terrestres que les éléphants il y a plus de 50 millions d'années et les archives fossiles montrent un groupe de siréniens beaucoup plus diversifié qu'aujourd'hui, avec des dugongs et des lamantins vivant ensemble dans toute leur aire de répartition.
8. Les humains ont une série de dents de lait et si nous perdons ou blessons une dent adulte, une visite chez le dentiste s'impose. Les lamantins, à l'instar de leurs parents d'éléphants, remplacent continuellement leurs dents tout au long de leur vie, les dents les plus anciennes tombant à l'avant et de nouvelles dents poussant à l'arrière de la bouche.
9. Les chercheurs pensent que la vache de mer de Steller, aujourd'hui disparue (le plus gros membre de l'ordre Sirenia), a été trouvée à un moment donné dans tout le Pacifique, au large des côtes du Japon et des États-Unis. En 1741, Georg Wilhelm Steller décrivit pour la première fois la vache de mer provenant d'îles situées au large de la Russie (dans ce qu'on appellera plus tard la mer de Béring) comme subsistant d'un varech et ne pouvant pas s'immerger dans l'eau. Dans les 27 années qui ont suivi sa description, l'espèce a été menacée d'extinction par la chasse et la compétition pour sa source de nourriture à base de varech avec une population d'explosifs en pleine explosion.
Une illustration de 1846 de la vache marine éteinte de Steller, qui était beaucoup plus grande que les lamantins ou les dugongs. (JF Brandt via Wikimedia Commons) 10. Christophe Colomb et d’autres premiers explorateurs ont affirmé avoir vu des personnages féminins nager dans l’océan - les sirènes dans les écrits et les dessins de cette époque. Qu'ils soient en mer depuis trop longtemps ou que ce soit un jeu de hasard, nous savons maintenant que beaucoup de ces rencontres ont eu lieu avec des lamantins.
11. Les cerveaux de lamantin sont lisses (comparés aux nôtres qui présentent les replis familiers des plis corticaux) et le rapport entre leur cerveau et la taille de leur corps est le plus bas de tous les mammifères. Ils ne sont peut-être pas aussi intelligents que les dauphins, mais les lamantins peuvent apprendre des tâches élémentaires, sont extrêmement sensibles au toucher et peuvent différencier les couleurs.
12. Les lamantins ont généralement un veau tous les deux à cinq ans. Le veau reste ensuite et nourrit pendant deux ans. Les veaux sont nourris aux tétines de leur mère, qui se trouvent juste à la jonction des membres antérieurs et du corps. Les veaux peuvent aussi commencer à grignoter des plantes dès seulement quelques semaines.
13. Si vous êtes un mammifère (humain, girafe, baleine ou rat), vous avez généralement sept vertèbres au cou. Seuls les paresseux et les lamantins ont un nombre irrégulier de vertèbres - six seulement pour le lamantin. Les scientifiques pensent que cela pourrait être dû à leur métabolisme lent.
14. Les lamantins n'ont pas de prédateurs naturels dans la nature mais les humains ont largement contribué à ce que les trois espèces soient menacées de disparition. Environ la moitié des décès de lamantins des Indes occidentales sont imputables à l'homme et la plupart à des collisions de bateaux. Les lamantins sont assez dynamiques et utilisent leur diaphragme et leur respiration placés horizontalement pour contrôler leur flottabilité. Ceci et leur vitesse moyenne de 3 à 5 milles à l'heure signifient que les lamantins sont trop lents pour s'échapper de la trajectoire d'un bateau à grande vitesse.
En savoir plus sur l'océan depuis le portail océanographique de Smithsonian.
