La plupart des amateurs d'histoire scientifique ont entendu parler du biologiste et paléontologue anglais Richard Owen, qui a donné son nom aux dinosaures et contesté le mécanisme d'évolution proposé par Charles Darwin. Mais peu ont entendu parler du biologiste marin novateur qui était son contemporain. Jeanne Villepreux-Power a inventé l'aquarium, une réalisation qui a conduit Owen à l'appeler "la mère de l'aquariophilie". Mais aujourd'hui, peu de gens reconnaissent son nom. Probablement, cet oubli historique est en partie dû à un naufrage de 1843 qui a emporté la plupart des livres et écrits de Villepreux-Power au fond de l'océan.
Pour Science News, Sarah Zielinski raconte l'histoire de Villepreux-Power, en commençant par son conte de fée.
Fille de cordonnier, Villepreux est née en 1794. Elle a acquis une renommée en tant que couturière à 17 ou 18 ans et a brodé la robe de mariée d'une princesse italienne. Cet exploit l'a aidée à attirer l'attention d'un riche marchand, James Power. Ils se sont mariés et ont déménagé à Messine, en Sicile. Zielinski écrit:
Là, "Jeanne est devenue une femme de loisir", note Helen Scales dans son récent livre Spirals in Time . "Elle ne cousait plus et ne brodait plus de robes pour gagner sa vie, et elle ne poursuivait pas une telle activité pour se tenir occupée… Au lieu de cela, elle a retroussé ses manches et est devenue scientifique."
Au cours des deux prochaines décennies, Villepreux-Power a étudié la faune de l'île, ce qui lui a permis de correspondre aux meilleurs naturalistes de l'époque et de rédiger deux guides sur la Sicile. «Bien en avance sur son temps, écrit-elle, elle a eu l'idée de reconstituer les stocks de poissons et d'écrevisses dans des rivières surexploitées». coquilles.
Villepreux-Power a également été pionnier dans l'utilisation de l'aquarium. L’Encyclopedia Britannica lui attribue l’invention du «premier aquarium en verre reconnaissable en 1832», bien que le naturaliste britannique Philip Gosse soit plus connu parce qu’il a fait connaître l’aquarium au grand public. Juillac Claude Arnal écrit dans le Bulletin de la Malacological Society of London:
Jeanne, cependant, ne s'est pas contentée d'études purement descriptives de spécimens morts; elle était excitée par la vie et ses mystères. Vivant au bord de la Méditerranée, elle avait tout à sa disposition pour entreprendre une étude de la vie aquatique. Afin de faire de bonnes observations, elle a conçu trois types d'aquariums différents: un pour une étude, d'autres étant ancrés au fond de la mer.
Les aquariums étaient nécessaires aux études de Villepreux-Power sur le nautilus en papier, Argonauta argo . Elle avait besoin d'un conteneur qui lui permettrait de regarder les jeunes larves de nautili larves devenir des adultes et de voir si elles développaient également leurs propres coquilles. Ils l'ont fait. Elle a également trouvé une petite créature qui ressemblait à un bras de pieuvre niché dans le sac à œufs de la femelle. Villepreux-Power a postulé qu'il s'agissait probablement du mâle Argonauta et s'est avéré juste par la suite.
Toutes les personnes qui remettaient en question ses conclusions ont été frappées par Richard Owen, qui "défendait" son travail pour la Zoological Society of London, rapporte Louisa Allcock de l'Université d'Irlande Galway et ses collègues du Journal of Natural History . Villepreux-Power est devenu membre de plus d'une douzaine de sociétés scientifiques en Europe.
Ensuite, un désastre rare a frappé. Tous ses papiers et écrits ont été perdus en mer lorsque le navire les déplaçant de la Sicile à l'Angleterre a coulé en 1843. Toutes ses découvertes n'ont pas été oubliées, grâce à une correspondance antérieure avec d'autres chercheurs, mais après cette perte, elle n'a plus publié. Elle est morte en 1871.
En 1997, Villepreux-Power a reçu le nom d'un grand cratère sur Vénus. La femme qui a étudié des créatures ressemblant à des extraterrestres sous la mer sur ce monde a maintenant un homonyme sous les nuages d'un autre monde.
