L’impératrice douairière Cixi est historiquement reconnue comme l’une des femmes les plus puissantes du monde. À la mort de l'empereur chinois Xianfeng en 1861, le fils de Cixi, Tongzhi - l'unique héritier de Xianfeng - devint empereur et elle passa du statut inférieur de concubine à celle de régente. Bien que née d'un officier de rang inférieur en 1835, elle servit aussi de régente à son neveu Guangxu, et finit par régner en tant que souverain auprès de plus de 400 millions de personnes pendant plus de 45 ans.
Lors de la rébellion des Boxers en 1900, Cixi (prononcé TSUH-see) a pris parti pour les insurgés chinois qui ont tué des chrétiens chinois et des diplomates étrangers. Et, pour cela, sa réputation internationale a été ternie.
En 1903, l'impératrice douairière confia à une photographe, nommée Xunling, une mission difficile: améliorer son image. Le résultat est une série de portraits curieux, le seul survivant de l'impératrice. Le musée du palais de Beijing abrite la plupart des photographies. Mais le Smithsonian a la chance d’avoir une collection de 36 négatifs de plaques de verre de Xunling dans ses collections. Les galeries Freer et Sackler ont acheté les négatifs à la suite du décès en 1944 de Deling, sœur de Xunling et ancienne assistante personnelle de Cixi. Pour la première fois, 19 portraits sont exposés à la galerie Arthur M. Sackler dans l'exposition «Power | Play: China's Empress Dowager », jusqu'au 29 janvier.
L'exposition organise les portraits, par thèmes, dans les galeries. Il y a des photographies de l'impératrice douairière prises dans un studio temporaire dans la cour de sa résidence privée dans le palais d'été, ainsi que des photographies de réceptions diplomatiques et de portraits qu'elle a offerts à titre de cadeaux diplomatiques. (L'un, un grand portrait teinté à la main, est exposé. Il a été envoyé à Theodore Roosevelt en 1904. Sa fille Alice a reçu une estampe en 1905.) Une section est consacrée aux portraits plus privés de Cixi et de ses assistants. Et une autre galerie présente des photographies de scènes théâtrales dramatiquement mises en scène avec l'impératrice, ses assistants et ses eunuques.
Lors d'un récent aperçu de l'exposition, David Hogge, responsable des archives aux galeries Freer and Sackler et conservateur de l'exposition, a partagé des histoires sur les photographies qu'il avait trouvées dans ses recherches. Hogge a souligné les influences occidentales dans une série de portraits de Cixi dans sa cour. Dans l'un, par exemple, il y a des pyramides de pommes - des fruits appréciés davantage dans le monde occidental qu'en Chine - et un guéridon français Louis XIV - "des marqueurs subtils qui la désignent comme une dirigeante cosmopolite", dit-il. Cixi semble s'inspirer du portrait occidental et est assis dans une posture plus détendue dans une autre. L’impératrice douairière "a peut-être été à l’écart en matière de réforme politique, mais elle était en avance en ce qui concerne l’utilisation du médium pour contrôler son image", a déclaré Sean Callahan, professeur de photographie à l’Université de Syracuse, au magazine Smithsonian. Owen Edwards, pour une histoire qu'il a récemment écrite sur les photographies.
Hogge était perplexe devant une autre pose qu'elle prend dans deux des 19 photos exposées. Elle tient une fleur dans ses cheveux et un miroir dans son autre main. Mais, avec l'aide d'experts externes, il s'est rendu compte que la pose imitait l'héroïne dans une scène d'une pièce de la dynastie Ming appelée The Peony Pavilion . Pour ceux qui connaissaient la pièce, cela ferait référence à la longévité, vraisemblablement à la fois pour l'impératrice et la dynastie Qing.
Dans une extension intéressante, les visiteurs de l'exposition peuvent regarder une compilation de séquences de films sur l'impératrice dans une dernière salle. Les représentations cinématographiques de Cixi sont largement inspirées des photographies de Xunling. C'est un personnage plutôt méchant dans 55 Days in Peking à partir de 1963, et pourtant dans The Last Emperor (1987) et Shadow Magic (2000), elle est décrite comme étant plus humaine. D'une certaine manière, le ramollissement progressif de Cixi à l'écran soulève la question suivante: sa campagne de relations publiques a-t-elle été un succès à la fin, presque cent ans plus tard?
Dans une prochaine série de films, Freer et Sackler présenteront intégralement les films suivants à l'auditorium Meyer de la Freer Gallery of Art:
L’impératrice douairière - vendredi 30 septembre à 19 heures
La dernière tempête - dimanche 2 octobre à 14h
55 jours à Pékin - vendredi 7 octobre à 19 heures
Shadow Magic - Dimanche 9 octobre à 14h
Le dernier empereur - vendredi 14 octobre à 19h
