Il y a des décennies, le chasseur de fossiles amateur Daniel Sotty était en train d'explorer un gisement de fossiles à Montceau-les-Mines, dans l'est de la France, lorsqu'il est tombé sur ce qui ressemblait à un minuscule fossile d'araignée. Lorsque les chercheurs ont examiné la découverte, ils ont compris que ce n'était pas du tout une araignée. Ce sosie d’araignées, vieux de 305 millions d’années, aide les scientifiques à comprendre comment nos fileuses Web modernes à huit pattes ont vu le jour.
«Quand je l'ai vu pour la première fois, je ne savais pas de quel type d'arachnide il s'agissait», déclare Russell Garwood, paléontologue de l'Université de Manchester, qui a travaillé sur le fossile au National Geographic. "Les jambes et toute la moitié avant du corps [étaient] enterrés dans le roc."
Lorsque l'équipe de Garwood, qui a récemment publié ses résultats dans Proceedings of the Royal Society B, a effectué un scanner et examiné le modèle de créature à trois dimensions, elle s'est rendu compte que ce n'était pas comme les autres invertébrés. "Ce fossile est la chose la plus étroitement liée à une araignée qui n'est pas une araignée", a déclaré Garwood à Jonathan Webb à la BBC.
Surnommé Idmonarachne brasieri après Idmon, Arachne, le père du tisserand dans la mythologie grecque, l'invertébré a huit pattes et des crocs comme une araignée. Mais la créature a un abdomen segmenté et n’a probablement réussi qu’à gicler des boules de soie, contrairement aux fils délicats des araignées modernes.
La raison? Il manque à Idmonarchne un organe appelé filière, que les araignées utilisent pour diriger la soie et tisser des toiles élaborées.
Idmonarchne est semblable aux autres uraranéides connus des araignées anciennes, qui utilisaient probablement sa soie collante pour aligner leurs terriers ou envelopper leurs œufs. «[ Idmonarchne ] s'inscrit dans la continuité de l'évolution vers les véritables araignées», confie à Switek l'arachnologue Jonathan Coddington du Muséum national d'histoire naturelle du Smithsonian. “[Cela] implique un ensemble assez soigné de transitions vers une véritable production de soie.”
"La plus ancienne araignée connue est en réalité issue du même gisement de fossile - et elle a certainement des filières", explique Garwood à Webb. "Donc, ce que nous examinons en réalité est une lignée éteinte qui s'est séparée de la lignée d'araignées il y a 305 millions d'années et les deux ont évolué en parallèle."
Mais comme le spécimen ne mesure que 0, 6 à 0, 8 pouce de long, Garwood devait s’assurer que les filières n’étaient pas simplement tombées. Il a donc envoyé le spécimen au synchrotron Diamond, un scanner spécialisé en Angleterre capable de recueillir des détails infimes. Les résultats n'ont montré aucun trou où des filières auraient pu être.
Garwood dit au Guardian que c'est ce qui sépare vraiment Idmonarchne du long règne des araignées modernes. «La principale innovation des araignées réside dans les filières, explique-t-il, ce qui est probablement à l'origine de leur énorme succès.»
