En entendant le nom d’Abraham Lincoln, de nombreuses images peuvent venir à l’esprit: séparateur de voies ferrées, avocat de la campagne, jeune membre du Congrès, président assiégé, grand émancipateur, victime de l’assassin, même le visage colossal sculpté dans le mont Rushmore. Un aspect de cet homme multidimensionnel qui ne touche probablement que des lecteurs avides des biographies de Lincoln (et de Smithsonian ) est celui d'inventeur. Cependant, avant de devenir le 16e président des États-Unis, Lincoln, qui était fasciné depuis longtemps par la façon dont les choses se passaient, a inventé un système de flottation pour le levage de bateaux fluviaux coincés sur des barres de sable.
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Le système de flottation des bateaux fluviaux de Lincoln (modèle) préconisait des soufflets gonflables à coque latérale pour permettre aux bateaux échoués de s'échouer, éliminant ainsi la nécessité de décharger les cargaisons pour les libérer. (Alfred Harrell) 
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Bien que son invention n’ait jamais été fabriquée, elle donne un nouvel honneur à Lincoln: il reste le seul président des États-Unis à avoir un brevet en son nom. Selon Paul Johnston, conservateur de l'histoire maritime au Musée national d'histoire américaine (NMAH), l'éminence de Lincoln et la rareté historique de son brevet font du modèle en bois qu'il a présenté à l'Office des brevets "l'une des plus précieuses choses dans notre collection. "
Le brevet n ° 6, 469 de Lincoln a été délivré le 22 mai 1849 pour un dispositif permettant de "bouger des navires sur des hauts-fonds", alors qu'il était de retour à Springfield pour exercer le droit après un mandat en tant que député de l'Illinois à Washington. Son idée, d'équiper les bateaux de soufflets gonflables en "tissu indien ou tout autre tissu imperméable approprié" accroché à la coque, est le fruit des expéditions fluviales et lacustres qu'il avait faites lorsqu'il était jeune, transportant des gens et produisant le Mississippi et les Grands Lacs. Au moins deux fois, ses bateaux s'échouèrent sur des bancs de sable ou suspendus à d'autres obstacles; étant donné les bas-fonds toujours changeants de la rivière Big, de telles mésaventures potentiellement dangereuses se produisaient souvent. Libérer un navire échoué implique généralement le déchargement laborieux de la cargaison jusqu'à ce que le bateau monte suffisamment haut pour éliminer le problème. Selon Harry R. Rubenstein, président de la Division de la politique et de la réforme du NMAH, Lincoln "était vivement intéressé par le transport de l'eau et la construction de canaux et avait fait la promotion avec enthousiasme de ces deux qualités lorsqu'il avait siégé à la législature de l'Illinois". Il était également un admirateur du droit des brevets, déclarant que celui-ci "ajoutait le carburant qui l'intéressait au feu du génie".
Lincoln semble avoir eu plus qu’une affinité passagère pour les dispositifs et les outils mécaniques. William H. Herndon, son associé juridique au moment où il travaillait sur son invention, écrivait que Lincoln "faisait preuve d'un penchant résolu pour les machines ou les appareils mécaniques, un trait dont il a sans doute hérité de son père, qui était en quelque sorte un mécanicien ... "
La source précise du modèle du dispositif de flottaison n’est pas claire, bien que l’ingéniosité qui se cache derrière soit celle de Lincoln. Herndon a écrit sur le fait que Lincoln avait introduit le modèle de bateau en bois dans le cabinet d'avocats. Un mécanicien de Springfield, Walter Davis, aurait apporté son aide pour le modèle, qui faisait un peu plus de deux pieds de long. Mais Johnston pense qu'il est possible que la miniature détaillée soumise par Lincoln ait été réalisée par un modéliste de Washington spécialisé dans l'aide aux inventeurs. "Le nom gravé en haut de la pièce est" Abram Lincoln ", a déclaré Johnston. "Il ne semble pas probable que si Lincoln avait fabriqué ce modèle, il aurait mal orthographié son prénom." Johnston dit que la réponse - encore indéterminée - réside peut-être dans le fait que le nom mal orthographié est également gravé sous le vernis d'origine, ce qui indique que le modèle est une commande.
La demande de brevet pour le dispositif a un mystère similaire. Ce document, qui fait partie de la collection du US Patent Office, explique en détail comment "en faisant tourner le ou les arbres principaux dans un sens, les chambres flottantes vont être forcées vers le bas dans l’eau et en même temps élargies et remplies d’air". Mais il manque la signature de l'inventeur. Quelqu'un, probablement au début du XXe siècle, a coupé la signature d'Abe dans le document - le collectionneur d'autographes comme vandale.
Comme personne n’a jamais essayé de mettre l’invention à profit, nous ne pouvons pas savoir avec certitude si elle aurait conduit à la révolution dans la navigation par bateaux à vapeur que prédit Lincoln. "Cela n’aurait probablement pas été pratique", dit Johnston, "car il faut beaucoup de force pour placer les chambres flottantes à un mètre de l’eau. Mon intuition est que cela aurait pu être fait pour fonctionner, mais Lincoln des talents considérables sont ailleurs. "
