Parmi les plus de 7 500 fragments du naufrage de la mer de Java qui se trouvent au Field Museum de Chicago, se trouvent des morceaux de fer corrodés, exportés de Chine pour être utilisés comme armes ou outils agricoles en Asie du Sud-Est; poids en forme de bouton utilisés sur les balances des marchands; des morceaux incrustés de bernaches de résine aromatique et d'ivoire émietté; et des milliers et des milliers d'articles en céramique. Chaque objet ancien a sa propre histoire et son propre contexte, mais il s’agissait d’une minuscule inscription qui permettait aux chercheurs de percer le mystère qui se cache derrière cette épave - du moins le pensaient-ils.
Les mots «Jianning Fu», gravés à l'eau-forte sur seulement deux récipients en céramique, conféraient une origine spécifique à la boîte à couvercle. Lorsque la anthropologue Lisa Niziolek a vu cette écriture pour la première fois en 2012, elle s’est rendue compte que le nom de la ville n’existait que sous cette forme pendant un bref instant: «Fu» désignait Jianning préfecture de la dynastie des Song du Sud à partir de 1162. En 1278, avait changé pour Jianning Lu, une nouvelle désignation décernée par le chef des envahisseurs mongols, Kublai Khan. Cela semblait correspondre parfaitement à la date du naufrage du milieu du 13e siècle.
Niziolek pensait que c'était l'arme à feu fumante. «Au début, j'étais tout excitée à l'idée de regarder cette courte période», se souvient-elle. «Nous pensions que la transition [politique] n'était survenue que dans quelques années.» La réduction de l'âge du naufrage à une si courte fourchette de dates aurait pu indiquer que ce bateau a navigué pendant les années de transition difficiles entre le Song et le Yuan. dynasties.
Mais dès qu’elle a commencé à discuter avec des collègues en Chine et au Japon des types de céramique qu’elle voyait dans la collection, elle a commencé à avoir des doutes. En plus d'une inscription alléchante, les autres experts ont estimé que la céramique correspondait davantage au style des objets précédents. Les archéologues qui ont évalué l'épave pour la première fois dans les années 90 ont envoyé un seul échantillon de résine pour analyse au radiocarbone, indiquant une plage de dates allant de 12 h 15 à 14 h 5. «On peut affirmer avec une certaine certitude que la cargaison de céramique n’a pas été antérieure au XIIIe siècle». les chercheurs ont conclu.
La science consiste à émettre une hypothèse, à la comparer aux données disponibles et à l'ajuster en conséquence. Donc, Niziolek et son équipe ont décidé de soumettre trois autres échantillons pour l'analyse au radiocarbone, deux de la résine et un de l'ivoire. Grâce aux progrès technologiques, les laboratoires utilisent maintenant la spectrométrie de masse accélérée, une technique qui nécessite des échantillons de plus petite taille et fournit des résultats plus précis que la méthode précédente, appelée datation radiométrique. Les nouveaux résultats ont donné une plage de dates nettement plus ancienne: de 889 à 1261, la plupart des dates se situant entre le 11ème et le 12ème siècle.
Ces nouveaux résultats, ainsi qu’une analyse comparative plus poussée des styles de céramique, ont été publiés mercredi dans le Journal of Archaeological Science: Reports . Compte tenu des nouvelles données, il semble que l'inscription sur le fond de la boîte en céramique ne marque pas la fin de la dynastie des Song du Sud - elle remonte probablement au début de la nouvelle dynastie. Si cela est vrai, les chercheurs disposeront ainsi d'un nouveau point de départ important pour enquêter sur des objets provenant du naufrage, à partir desquels ces céramiques ont été fabriquées et pour lesquels le gouvernement a supervisé le développement du réseau commercial chinois.
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Maquette du naufrage de la mer de Java, construite par Nicholas Burningham. (John Weinstein / Field Musem) Que le naufrage de Java Sea soit un objet d'étude est un miracle. L'épave a été découverte par les pêcheurs, attirés sur le site par les oiseaux se nourrissant d'essaims de poissons qui vivaient dans et autour des débris, dans les années 1980. À un moment donné, ces pêcheurs ont commencé à plonger dans l'épave, submergés sous une profondeur de 85 pieds d'eau dans la mer de Java au trafic intense, au sud de Singapour et près de Bornéo. En 1993, l’un d’eux a vendu le savoir-faire de l’épave à une entreprise de récupération commerciale, qui a commencé à retirer des milliers de pièces du site. (À l'époque, ce type d'activité était légal en vertu du droit indonésien.)
En 1996, une nouvelle société de sauvetage, Pacific Sea Resources, a repris la récupération des objets, cette fois avec la participation d'archéologues et d'autres experts. À ce stade, ces experts ont estimé qu'il ne restait que 12% des 100 000 pièces de céramique initialement installées sur le bateau. Ils ont mené une étude approfondie de l'épave, en utilisant des morceaux de fer pour estimer la taille du navire - environ 92 pieds de long et 26 pieds de large. Ensuite, Pacific Sea Resources a partagé les objets récupérés entre le gouvernement indonésien et le Field Museum.
«Les objets auraient tout aussi bien pu être dispersés dans des salles d’enchères et des collectionneurs privés, ou pillés et vendus au marché noir», a déclaré Natali Pearson, universitaire au Centre d’Asie du Sud-Est de l’Université de Sydney, qui a étudié d'autres naufrages de la région. par email. «Cela met malheureusement l'accent sur les objets de valeur financière plutôt que de nous permettre de penser à l'assemblage en termes de valeur historique et archéologique. Dans cette optique, des études telles que celle-ci sont encore plus utiles. ”
Avoir des restes physiques est particulièrement important ici, car les documents laissés par les fonctionnaires chinois de l’époque peuvent être sélectifs. «Celles-ci ont été écrites par des personnes qui sont entrées au gouvernement. Elles vont donc mépriser les marchands qui le font à but lucratif», déclare Gary Feinman, conservateur de l'anthropologie mésoaméricaine, de l'anthropologie de l'Amérique centrale et de l'Asie orientale au Field Museum. co-auteur de l'étude. "Ils ont une perspective étatique, une perspective d'élite et ne couvrent pas vraiment tous les aspects de la vie qui pourraient exister."
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Le conservateur du musée Field, JP Brown, retire soigneusement le matériau d’un bloc de résine du naufrage de la mer de Java pour le dater. (Lisa C. Niziolek / Field Museum) Tous les chercheurs ne sont pas d'accord avec les résultats du nouveau document. "Les arguments sur la base de l'inscription sur la base de la céramique et les résultats de la datation AMS ne sont pas très forts", a déclaré John Miksic, professeur d'études sud-asiatiques à l'Université nationale de Singapour, par courrier électronique. Miksic a travaillé sur le naufrage lors de sa première fouille dans les années 90. Il pense que les recherches ne prouvent pas que les dates d'origine du naufrage doivent être révisées, ajoutant que «nous n'avons pas beaucoup de sites comme le naufrage de Java Sea, notre degré de confiance dans la datation de tels sites n'a pas beaucoup de matériel comparatif pour sa base. "
Cela dit, Miksic convient qu'il reste beaucoup à apprendre d'une analyse continue de la cargaison du navire. Il espère qu’à un moment donné, davantage d’épaves seront découvertes et cataloguées et qu’une base de données pourra être créée pour permettre la comparaison de ces matériaux, y compris la céramique et l’assortiment d’articles personnels se trouvant à bord du navire.
Niziolek commence déjà à tirer des enseignements des matériaux dont nous disposons. Bien que nous ne connaissions ni l'identité ni le sort des marchands et des marins à bord du navire, nous savons qu'ils ont transporté leurs marchandises pendant une période de bouleversement en Chine et plus largement en Asie du Sud-Est. La dynastie des Song du Sud, fondée en 1127, a été créée à la suite de la perte de la partie nord du pays par les envahisseurs. À peu près au même moment, il est devenu légal pour les citoyens chinois d’échanger à l’étranger; Auparavant, seuls les marchands étrangers pouvaient se rendre dans les villes portuaires chinoises et vendre leurs produits.
À ce stade, des marchandises ont traversé une grande partie du monde sur une sorte de route de la soie maritime (Niziolek note que, bien que la soie elle-même fût probablement sur le naufrage de la mer de Java, elle n'aurait pas survécu sous l'eau 800 ans plus tard, et la céramique a l’essentiel des biens échangeables). La Chine avait des relations commerciales avec environ 50 pays. Comme le souligne un historien, «à l'époque des Song, le commerce maritime avait pris une telle ampleur qu'il pouvait être considéré comme la première période du grand commerce océanique de l'histoire du monde».
La variété des biens et la distance qui les sépare se reflètent dans les artefacts conservés au Field Museum. Parmi les céramiques, on trouve tout ce que Niziolek appelle «les bols Ikea» - des vases de grande production, fabriqués en série - à des aiguières ornées de décorations moulées complexes de phénix et de fleurs. Viennent ensuite les pièces uniques, qui étaient probablement la propriété personnelle des passagers du navire: un éclat de verre dont la recette chimique correspond à celle de la verrerie égyptienne; une figurine humaine accroupie qui aurait pu être le coin d'une petite table; pièces de bronze qui auraient pu jadis recouvrir le personnel des moines bouddhistes.
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Bols en céramique chinoise de la collection d'épaves de Java Sea du Field Museum. (Karen Bean / Field Museum) Mais il y a aussi la question du matériel daté. L'ivoire et la résine ont été immergés dans l'eau pendant 800 ans, ce qui a dégradé leur état. «J'aurais bien aimé voir une date du matériau de liège de la surface à comparer avec la date du matériau de l'intérieur», a déclaré Joseph Lambert de la résine envoyée pour la datation au radiocarbone. Professeur de chimie à la Trinity University, Lambert a participé à une étude antérieure sur la résine, mais pas à celle-ci.
Quels que soient leurs avis sur la date probable du naufrage, tous les chercheurs s'accordent sur un point: des découvertes comme celle-ci sont bien trop rares. La mer de Java est un passage important sur les routes commerciales depuis des siècles. Des milliers de naufrages jonchent le fond de la mer, d’il ya plus de mille ans à la Seconde Guerre mondiale et au-delà. Malheureusement, trop d'épaves ont été pillées ou endommagées lors de pratiques comme la pêche à l'explosif.
«Même s’il est merveilleux que nous soyons en mesure de mener de nouvelles recherches, mes préoccupations pour l’avenir ont trait au sort des naufrages qui se trouvent encore dans les eaux indonésiennes», a déclaré Pearson. «L’Indonésie a adopté une nouvelle législation visant à protéger légalement le patrimoine culturel subaquatique, mais, comme le montre la récente destruction de navires de la Seconde Guerre mondiale dans la mer de Java, la capacité de l’Indonésie à protéger physiquement les épaves reste limitée.»
Ce qui rend ce naufrage d'autant plus rare et précieux pour les chercheurs. Grâce au fait que ces objets appartiennent au Field Museum, les chercheurs peuvent continuer à les analyser pour en savoir plus sur cette période de commerce asiatique. Dans un article de 2016, Niziolek et d'autres ont analysé la chimie de la résine pour déterminer l'origine des blocs. À l'avenir, ils espèrent extraire l'ADN ancien des défenses d'éléphant pour connaître leurs origines et analyser les sédiments de grandes jarres de stockage pour déterminer s'ils contiennent des aliments tels que des légumes marinés ou de la sauce de poisson. Un jour, ils prévoient également de comparer la composition chimique de la céramique à celle des fours en Chine pour voir où les marchands les ont achetés.
Même après deux décennies au-dessus de l'eau, le naufrage a encore des dizaines d'histoires à raconter.
