En 2013, des chercheurs ont organisé une expédition à la Rising Star Cave sur le site du patrimoine mondial du berceau de l'humanité, en Afrique du Sud. Là - dans une pièce appelée la chambre Dinaledi - l’équipe a retrouvé les restes d’un autre ancien parent humain: Homo nediedi . L'énigmatique créature avait un cerveau de la taille d'un gorille et une étrange combinaison de caractéristiques des hominines modernes et anciennes. De plus, les fouilles ont permis de récolter 1 500 fossiles de 15 individus.
Depuis lors, les scientifiques ont essayé de comprendre où se situait H. naledi dans l’arbre généalogique de la famille humaine, ou même s’il y appartenait ou non. Maintenant, trois articles publiés dans la revue eLife commencent à dévoiler l’histoire de cette espèce. Ce trio d’études porte sur deux sujets principaux: la datation des spécimens originaux de H. naledi et la documentation de la découverte d’une deuxième chambre remplie de restes de H. naledi . Comme le rapporte Sarah Kaplan pour le Washington Post, les résultats suggèrent que ce cousin humain est à la fois étonnamment jeune et aurait pu présenter une gamme de comportements avancés, y compris l'utilisation d'outils et l'enterrement de leurs morts.
Une des adresses de presse datant des os originaux de H. naledi . Comme les échantillons étaient si vieux, il n’était pas possible de les dater directement ni d’extraire l’ADN, rapporte Kaplan. Au lieu de cela, les chercheurs ont dû s’appuyer sur la datation des sédiments dans lesquels les os avaient été découverts. Ce n’était pas une tâche aisée, la cavité étant régulièrement inondée au cours des siècles et les couches de terre étant complexes. Selon un communiqué de presse, l'équipe a travaillé avec dix laboratoires et institutions différents à travers le monde, en utilisant six techniques différentes. Ce test a permis de déterminer que les os originaux de H. naledi étaient étonnamment jeunes, datant d’il ya 335 000 à 236 000 ans.
La nouvelle ère laisse à penser que H. naledi aurait pu vivre aux côtés des humains modernes en Afrique, qui est apparue il y a environ 200 000 ans. Des études antérieures ont suggéré que d'autres espèces d'hominins, y compris les Néandertaliens, un groupe mystérieux connu sous le nom de Denisovans et d' Homo floresiensis, alias les hobbits, existaient tous sur Terre en même temps que les humains modernes. Cette nouvelle étude suggère toutefois qu'une autre hominine pourrait avoir chevauché avec d'anciens ancêtres humains .
Une comparaison entre un crâne humain archaïque et le crâne presque complet du nouveau H. naledi baptisé Neo. (John Hawks / Université du Wisconsin-Madison) Les deux autres études documentent la découverte de plus de 130 os de H. naledi, qui, selon les chercheurs, appartiennent à trois individus - l'un d'eux pourrait être l'hominin fossile le plus complet jamais trouvé. "Avec les nouveaux fossiles de la chambre de Lesedi ... il y a plus de spécimens d' Homo naledi que toute autre espèce éteinte ou population d'hominines, à l'exception des Néandertaliens", a déclaré John Hawks de l'Université du Wisconsin. dans un communiqué.
Ces derniers fossiles proviennent d'une seconde caverne du système de la grotte Rising Star, surnommée la chambre de Lesedi, à environ 100 mètres de l'endroit où H. naledi a été découvert pour la première fois. Dans leur analyse de ces os, les chercheurs font toutefois des déclarations controversées. Les chercheurs spéculent que l'âge des os pourrait signifier que H. n aledi aurait pu fabriquer certains des outils de pierre sud-africains précédemment attribués aux humains. Cependant, mis à part les similitudes entre le poignet et le doigt, que H. naledi partage avec les Néandertaliens et les humains modernes, il existe peu de preuves que l'espèce puisse fabriquer des outils.
Les chercheurs suggèrent également que l'emplacement des corps au fond de la grotte indique que H. naledi a volontairement enterré leurs morts. Lee Berger, scientifique principal à l'Université de Witwatersrand à Johannesburg, explique à Ian Sample du Guardian que la découverte de la deuxième chambre conforte cette idée. "Je ne vois pas d'autre moyen [pour que les corps y parviennent], mis à part le fait qu'ils se rendent eux-mêmes dans ces chambres isolées et apportent des corps", dit-il. Si cela est vrai, cela signifierait également que H. naledi aurait également pu maîtriser le feu afin de naviguer dans la grotte sombre et profonde.
Mais les interprétations doivent être abordées avec prudence. Alison Brooks du Human Origins Program du Smithsonian dit à Kaplan qu'elle n'est pas encore convaincue, soulignant qu'autrefois la grotte aurait pu être plus accessible ou qu'il aurait pu y avoir un trou où des corps auraient été laissés. Il est également possible que des inondations aient emporté les os dans les cavernes.
Indépendamment du fait que ces implications soient vérifiées, les fossiles suggèrent que l’histoire de l’homme est bien plus compliquée que ne le croyaient les scientifiques. «Vous ne pouvez plus raconter d'histoires simples», confie Berger à Sarah Zhang à The Atlantic. "C'est le message gigantesque d' Homo Naledi ."
Rick Potts, directeur du programme Origines humaines au Musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution, exprime des sentiments similaires au sujet de la découverte de Kaplan au Washington Post, suggérant que nous disposions de l'idée d'une évolution linéaire du chimpanzé à l'homme moderne. «Nous avons eu pendant si longtemps l'idée que l'évolution humaine était une question d'inévitabilité représentée par cette marche, ce progrès», dit-il. «Mais maintenant, ce récit de l'évolution humaine est devenu celui de l'adaptabilité. Il y a eu beaucoup d'évolution et d'extinction des populations et des lignages qui ont traversé des périodes assez difficiles, et nous en sommes les bénéficiaires. "
Certains des fossiles de H. naledi seront exposés au centre des visiteurs du site du patrimoine mondial Cradle of Humankind à Maropeng, en Afrique du Sud, à partir du 25 mai.
