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Les océans d’aujourd’hui sont encombrés de plastique, qui non seulement pollue l’eau et empoisonne ses habitants, mais transporte également des animaux vers des destinations lointaines. Alors que les chercheurs se pressent pour discerner les répercussions imminentes de ces radeaux en plastique pratiquement indestructibles sur les écosystèmes mondiaux, d’autres se tournent vers le passé pour déterminer si ce style de vie dynamique est réellement nouveau. Le sujet de leur étude? Un géant de l'ère jurassique: le crinoïde.
Les crinoïdes ressemblent plus à des plantes qu’à des animaux, mais ce sont des invertébrés apparentés aux étoiles de mer et aux oursins. Avec des couronnes de fleurs au sommet des tiges atteignant 26 mètres de long, les crinoïdes du Jurassique étaient l’un des plus grands invertébrés connus au monde. Dans les mers préhistoriques chaudes, un sous-ensemble de ces mastodontes utilisait leurs tiges en forme d'ancre pour agripper des billots flottants et surfer dans des colonies de plusieurs centaines. Et avec eux, la vie peut s'être étendue au loin.
Pour les organismes marins et terrestres, le rafting peut être un mécanisme clé de dispersion. En fait, le rafting a peut-être été une façon dont des îles comme la Nouvelle-Zélande ont été colonisées par certains organismes. Mais les communautés de crinoïdes dérivantes représentent le premier exemple de chevrons dans les archives fossiles, explique Aaron Hunter, paléoécologue de l'évolution à l'Université de Cambridge en Angleterre.
Selon les dernières analyses statistiques de Hunter, les bûches transportant des crinoïdes en train de faire du rafting pourraient flotter même sur les océans les plus hostiles pendant une décennie ou plus. Selon M. Hunter, le rafting des crinoïdes et de leurs navires en bois flotté aurait «créé un petit îlot d'activité» dans un océan autrement pauvre en nutriments.
Bien que les moules robustes qui accompagnaient les crinoïdes demeurent des vestiges de ce premier mode de transport maritime, aucun autre passager n'a été préservé. Hunter suppose que les radeaux de crinoïdes auraient pu transporter des passagers clandestins supplémentaires, notamment des plantes, des bryozoaires et des crustacés. Des animaux tels que les poissons pourraient également avoir traîné dans leur sillage, se régalant des voyageurs.
Michael Simms, paléontologue des National Museums NI d'Irlande du Nord qui n'a pas participé aux recherches de Hunter, estime que ces communautés animées auraient pu parcourir des milliers de kilomètres, à condition de pouvoir se rendre en haute mer sans être prises au piège ou en train de couler. Ils ont peut-être même traversé des océans entiers, spécule-t-il, bien que les routes exactes empruntées ne puissent pas être extrapolées à partir des archives fossiles.
Bien que ce style de vie en rafting ait déjà fait l'objet de débats intenses parmi les chercheurs sur les crinoïdes, la plupart conviennent maintenant qu'au moins deux lignées de crinoïdes ont passé des dizaines de millions d'années à faire du rafting. Les scientifiques ont initialement estimé que les crinoïdes flottaient pendant quelques années. Plus récemment, Hunter, Simms et d’autres ont étendu ces estimations à au moins une décennie, voire deux. En fonction de facteurs tels que les courants océaniques, une descente en rafting plus longue pourrait signifier une descente en eaux plus longue pour les crinoïdes et leurs passagers.
Simms a basé ses calculs sur des observations de bois flotté moderne pour supposer combien de temps des bûches anciennes auraient pu rester à flot, même incrustées de crinoïdes. Hunter, quant à lui, utilise des approches statistiques pour analyser les fossiles de crinoïdes et procéder à une ingénierie inverse de leur heure de mort. Il espère que ces méthodes ajouteront de la crédibilité à l’hypothèse du rafting et permettront d’obtenir des estimations plus précises de la durée de flottaison.
Les crinoïdes de rafting ont prospéré il y a environ 180 millions d’années, quand, selon certains scientifiques, l’apparence d’organismes qui forent le bois, comme les vers de terre, a considérablement réduit leur trajectoire à la dérive. Une fois que leurs navires se sont effondrés, les crinoïdes se sont effondrés au fond de l'océan, devenant souvent gelés à temps par les fonds marins privés d'oxygène.
En analysant les crinoïdes fossilisés, les scientifiques tentent de déterminer combien de temps ils ont pu parcourir et jusqu’à quelle distance. Certains fossiles contiennent même des moules, suggérant que les crinoïdes soutenaient un petit écosystème. (Scott Camazine / Alamy Stock Photo) Les crinoïdes modernes ne sont plus attachés à des billes de bois. Au lieu de cela, certaines espèces se déplacent en rampant le long du fond de la mer ou en nageant avec des bras à plumes. Mais cela n’a pas arrêté le processus de rafting pour d’autres espèces. Désormais, les créatures qui cherchent à faire du stop bénéficient d'une flotte de navires encore plus résistante que le bois flotté du Jurassique: le plastique.
«Chaque jour, nous jetons du plastique dans l'océan, il y a donc un approvisionnement continu de billets pour ces voyageurs», explique Martin Thiel, biologiste marin à l'Université catholique du Nord au Chili.
En 2015, Thiel et ses collègues ont signalé que près de 400 types d'organismes différents avaient été découverts en train de faire du rafting sur de la litière flottante, un chiffre qui n'a fait que croître. Comparativement aux grumes du Jurassique, la plupart des plastiques sont très résistants à la pourriture. Oubliez les décennies, ces radeaux en plastique pourraient théoriquement dériver pendant des siècles.
Des chiffres comme ceux-ci suscitent des inquiétudes quant à la menace que représentent les espèces envahissantes, qui disposent désormais d'un nouveau moyen de dépasser leurs distributions naturelles. Selon Lars Gutow, écologiste à l'Institut Alfred Wegener en Allemagne, les envahisseurs chevauchant sur des radeaux en plastique constituent une menace majeure pour la biodiversité, qui pourrait conduire à l'homogénéisation des espèces à l'échelle mondiale.
Mais pour Hunter et Simms, les crinoïdes jurassiques rappellent que le rafting n’est pas nouveau. Alors que certains membres de la communauté scientifique étaient bouleversés par les récents rapports d'organismes rassemblant des débris de plastique et d'autres débris pendant plus de cinq ans après le tsunami japonais de 2011, la réaction de Hunter était: «Waouh, c'est trop court.
Comme les anciens crinoïdes, dit-il, ces voyageurs nés du tsunami auraient pu flotter pendant des décennies mais finalement tomber sur des terres. Il pense que bon nombre de ces voyageurs sont peut-être encore présents.
Cependant, ce qui différencie les chevrons en plastique des crinoïdes du Jurassique, c’est qu’aucun organisme terne du bois n’accélérera leur disparition. La durabilité du plastique signifie que l'impact total de ces communautés de rafting impénétrables sur les espèces indigènes reste à démontrer.
Comme le dit Simms, c'est un bon moment pour être un organisme de rafting, "mais un temps terrible pour être presque n'importe quoi d'autre."
