Les tremblements de terre sont des événements effrayants, frappant sans préavis. Mais certains pensent qu'il existe un système d'alerte précoce: les animaux.
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Au cours des siècles, des gens ont rapporté avoir vu des animaux se diriger vers les collines ou quitter leur terrier dans les semaines, les jours ou les heures précédant le tremblement de terre. Mais cette croyance est-elle fondée sur la science?
Il est vrai que les animaux peuvent ressentir un tremblement de terre, généralement quelques minutes seulement avant les humains, a déclaré Michael Blanpied, coordinateur associé du programme américain sur les tremblements de terre du Geological Survey. Établi par le Congrès en 1977, le programme surveille et rapporte les séismes, évalue les impacts et les dangers des séismes et étudie les causes et les effets des séismes.
Mais c'est une réaction, ajoute Blanpied, pas un talent spécial pour prédire quand et où un séisme pourrait se produire.
Certains chercheurs ont émis l'hypothèse que certaines créatures peuvent détecter des signaux impossibles à l'homme, tels que l'inclinaison subtile du sol, les modifications de la nappe phréatique ou les variations de champs électriques ou magnétiques.
Les sismologues aimeraient avoir un système d'alerte précoce aux tremblements de terre, mais les animaux ne semblent pas être la solution, dit Blanpied.
«Le moment le plus probable pour avoir un grand tremblement de terre est après un petit tremblement de terre», dit-il. Mais même savoir que de petits séismes en engendrent de gros n’aide pas beaucoup. Un tremblement de terre ne permet pas aux scientifiques de savoir exactement combien de temps il reste avant le prochain, ni même où il aura son épicentre. Suivre les tremblements de terre n’est pas une mince affaire, car la Terre en vit des millions par an, dont beaucoup sont à peine remarquées.
Les humains sont attachés depuis longtemps à la conviction que les animaux savent qu'un tremblement de terre est sur le point d'arriver. Tout au long de l'histoire - à partir de la Grèce antique -, des animaux auraient été observés alors qu'ils fuyaient une région qui a ensuite connu un tremblement de terre. Les observations, cependant, ont été rappelées après coup, après le séisme.
Il est difficile de savoir avant le tremblement de terre que le comportement des animaux a changé, d'autant plus que les tremblements de terre se produisent sans prévenir, déclare Blanpied. À la fin des années 1970, l’USGS a parrainé un projet visant à observer en permanence des rongeurs de laboratoire dans le sud de la Californie afin de déterminer s’il y avait une activité intense juste avant le tremblement de terre. Malheureusement, il n'y a pas eu de tremblement de terre pendant la durée de l'étude.
Jim Berkland, un géologue de la région de la baie de San Francisco, s'est fait un nom en prédisant avec précision le séisme de Loma Prieta en 1989 dans le nord de la Californie. Ses prévisions reposaient en partie sur la synthèse des annonces classées des journaux locaux. Selon lui, il a été démontré qu'un nombre plus important d'animaux de compagnie que d'habitude avait été porté disparu depuis environ une semaine avant le séisme d'une magnitude de 6, 9.
Berkland n'était pas le seul à affirmer que les animaux disparus indiquaient quelque chose à pied. L'USGS affirme toutefois que la théorie des animaux de compagnie manquants ne tient pas la route et constitue, comme preuve, une étude de 1988 contestant l'allégation.
L'agence n'écarte pas carrément la possibilité d'activité animale comme facteur prédictif, dit Blanpied. C'est simplement que l'USGS n'a pas reçu beaucoup de demandes de financement pour de telles études et qu'il est peu probable que celles-ci soient menées seules, dit-il. Sur son site Web, l’agence cite une étude réalisée en 2000 par le sismologue Joseph L. Kirschvink, selon laquelle la réaction instinctive des animaux en réponse au combat ou à la fuite aurait pu évoluer au cours des millénaires pour devenir également une sorte de système d’alerte précoce des événements sismiques. Il a suggéré des moyens d'étudier la manière dont les animaux pourraient réagir aux précurseurs potentiels des tremblements de terre, tels que l'inclinaison du sol, les modifications des eaux souterraines ou les variations de champs électriques ou magnétiques.
De nombreuses personnes qui croient que les animaux peuvent sentir les tremblements de terre signalent le travail effectué par Friedemann T. Freund, chercheur principal à l’institut sans but lucratif SETI (qui recherche une vie extraterrestre). Il a postulé pendant des décennies que les stress rapides dans la croûte terrestre juste avant un tremblement de terre causent des changements majeurs dans les champs magnétiques, ce que les animaux peuvent ressentir. Blanpied dit que ces théories "ont été carrément remises en question et critiquées", car aucun changement rapide de stress ne serait attendu avant un tremblement de terre et parce que de tels changements n'ont jamais été observés ni enregistrés en dehors du laboratoire de Freund.
Freund reste intrépide. En 2015, lui et ses co-chercheurs ont publié une étude montrant que les animaux du parc national de Yanachaga au Pérou avaient pratiquement disparu au cours des semaines précédant le séisme de magnitude 7, 0 dans la région en 2011.
Les animaux sont capables de détecter la première des ondes sismiques d'un séisme - l'onde P, ou onde de pression, qui précède l'onde S ou secondaire. Cela explique probablement pourquoi on a vu des animaux attirer l'attention, agir confus ou courir juste avant que le sol ne commence à trembler, explique Blanpied. En outre, certains animaux, tels que les éléphants, peuvent percevoir des ondes sonores à basse fréquence et des vibrations provenant des estocks que les humains ne peuvent pas détecter du tout.
Juste avant le séisme de magnitude 5, 8 qui a frappé la région de Washington, en 2011, certains animaux du zoo national de la Smithsonian Institution ont soulevé le chahut, a déclaré Kenton Kerns, biologiste spécialiste des petits mammifères au zoo. Parmi eux se trouvaient les lémuriens, qui ont commencé à «appeler» en vocalisant à haute voix environ 15 minutes avant que les gardiens ne sentent le sol trembler. Les gardiens ont rappelé l'activité après le séisme.
Les lémuriens - de petits primates de Madagascar - sont des vocalises prolifiques lorsqu'ils sont bouleversés et peuvent faire connaître leurs griefs plusieurs fois par jour, dit Kerns. Ce qui signifie qu'il est impossible de savoir s'ils ont senti l'imminence du séisme ou s'ils ont été perturbés par une autre occasion, a-t-il déclaré.
Alors, pourquoi les humains s'accrochent-ils à l'idée que les animaux sont des pronostiqueurs? "Je pense que les gens sont rassurés par l'idée qu'il y aurait quelque chose qui rendrait les tremblements de terre prévisibles", déclare Blanpied.
MISE À JOUR DU 11/08/2016 : En raison d'une erreur d'édition, une précédente version de cet article impliquait le décès du Dr Freund. Nous regrettons l'erreur.
