L'épigénétique est devenue un mot à la mode ces jours-ci. Les chercheurs étudient depuis longtemps comment les modifications de la séquence d'ADN d'un organisme affectent le comportement des gènes, mais l'épigénétique examine comment des facteurs environnementaux, tels que le régime alimentaire ou le mode de vie, peuvent modifier l'activité des gènes de manière transmissible de génération en génération. Il existe un intérêt pour la manière dont l'épigénétique pourrait être liée à des maladies allant du cancer à la maladie rénale à l'autisme. Cependant, les scientifiques ont du mal à cerner les spécificités de ce phénomène. Comme l'explique le nouveau scientifique :
Des études antérieures ont laissé entendre que des événements stressants peuvent affecter le comportement émotionnel ou le métabolisme des générations futures, possiblement par le biais de modifications chimiques de l'ADN qui peuvent activer et désactiver les gènes - un mécanisme connu sous le nom de patrimoine épigénétique.Cependant, bien que des changements épigénétiques aient été observés, identifier ceux qui sont pertinents revient un peu à chercher une aiguille dans une botte de foin. En effet, de nombreux gènes contrôlent les comportements ou les maladies métaboliques telles que l'obésité.
Maintenant, une nouvelle étude publiée dans Nature Neuroscience fournit "certaines des meilleures preuves à ce jour" selon lesquelles les comportements peuvent en effet être transmis d'une génération à l'autre, explique le New Scientist .
Dans une expérience qui rappelle A Clockwork Orange, des chercheurs ont appris à des souris mâles à craindre un parfum semblable à une fleur de cerisier appelé acétophénone en induisant de légères décharges électriques chaque fois que l'odeur se propageait dans les cages des animaux. Après dix jours de traitement, chaque fois que des fleurs de cerisiers étaient dans l'air, signalent-ils, les souris étaient entraînées à craindre que les symptômes ne disparaissent. Les chercheurs ont découvert que ces souris développaient plus de récepteurs d’odeur associés à cette odeur particulière, ce qui leur permettait de la détecter à des concentrations plus faibles. En outre, lorsque les chercheurs ont examiné le sperme de ces hommes, ils ont constaté que le gène responsable de la détection de l'acétophénone était présenté dans un emballage différent de celui du même gène chez les souris témoins.
Après avoir imprimé de la peur à l'acétophénone à ces hommes, les chercheurs ont inséminé des femelles avec le sperme de la souris effrayée. Les bébés souris n'ont jamais rencontré leur père, mais ceux qui ont été engendrés par un père qui détestait les fleurs avaient davantage de récepteurs d'odeur d'acétophénone. Par rapport aux chiots nés d'autres pères, la plupart étaient également agités lorsque de l'acétophénone remplissait l'air. Cette même constatation est vraie pour les grands-parents de ces hommes.
Selon des experts extérieurs au New Scientist, le transfert d’informations d’une génération à l’autre pourrait jouer un rôle dans les maladies humaines telles que l’obésité, le diabète et les troubles psychiatriques. Mais les chercheurs sont loin d’avoir précisé le mécanisme par lequel cela pourrait être possible, combien de temps ces sensibilités pourraient durer ou si ces comportements apparemment hérités affectent autre chose que l’odeur chez la souris.
En d’autres termes, l’épigénétique est un domaine encore largement occulté par des questions sans réponse. Comme le résume Virginia Hughes au National Geographic, tout ce que nous pouvons savoir avec certitude est le suivant: "Notre corps s'adapte constamment à un monde en mutation. Nous avons de nombreuses façons d'aider nos enfants à rendre ce monde imprévisible un peu plus prévisible, et semblent être cachés dans notre génome ".
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