Les bébés animaux peuvent sembler irrésistiblement adorables, mais en réalité, beaucoup d’entre eux calculent des tueurs. Des poussins de hyène, de loup ou même de litière de chien sont écartés par leurs frères et sœurs plus grands et laissés affamés; les poussins d'aigrettes blanches floues pousseront leurs compagnons d'embrayage plus faibles hors du nid avec un certain malheur; et les bébés aigles royaux vont parfois jusqu'à grignoter leurs petits frères et sœurs sous le regard de leur mère.
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Le cas le plus inquiétant de tous est cependant celui du bébé requin tigre. Les requins ne sont peut-être pas les animaux les plus confortables au départ, mais le requin tigre des sables crée un nouveau précédent en matière de fratricide. Cette espèce pratique une forme de mise à mort des frères et sœurs appelée cannibalisation intra-utérine. Oui, «intra-utérin» fait référence à des embryons dans l'utérus. Les requins-tigres des sables dévorent leurs frères et leurs soeurs dans l'utérus.
Même selon les normes cruelles de la nature, les scientifiques admettent qu'il s'agit d'un mode de survie inhabituel. Lorsque des requins tigres se développent dans l'utérus de leur mère (les femelles ont un utérus gauche et droit), certains - généralement l'embryon qui a éclos en premier de son œuf fécondé encapsulé - grossissent inévitablement plus rapidement et plus gros que les autres. Une fois que les plus gros embryons ont dépassé un certain seuil, les bébés affamés se tournent vers leurs frères et sœurs plus petits en tant que repas pratiques. «L’écluse d’environ 100 mm attaque, tue et finit par consommer l’ensemble de ses frères et sœurs plus jeunes, réalisant une croissance exponentielle au cours de cette période», a écrit cette semaine une équipe de chercheurs qui ont étudié le phénomène dans Biology Letters .
Différence de taille entre un nouveau-né (H) et un embryon plus ancien (E) du même utérus dans une portée typique prélevée par les chercheurs. (Photo par Chapman et al., Biology Letters) De ce qui a commencé comme deux utérus remplis d’une douzaine d’embryons, il n’ya que deux requins-tigres-bébés dominants venant à terme. De plus, une fois que les bébés à naître consomment tous les embryons vivants, ils se tournent ensuite vers les œufs non fécondés de leur mère, dans un phénomène appelé oophagie. Au moment où ces deux bébés survivants sont enfin prêts à être introduits dans le grand monde lumineux, tous les repas intérieurs avant la naissance ont porté leurs fruits. Ils sortent de leur mère mesurant au moins environ 95 à 125 centimètres de long, soit un peu plus long qu'une batte de baseball, ce qui signifie que moins de prédateurs peuvent s'en débarrasser que s'ils partageaient la nourriture avec leurs frères et sœurs et s'ils étaient plus petits.
Cette situation particulière a des implications pour la constitution génétique de l'espèce. Les requins tigres femelles, comme beaucoup d'animaux, s'accouplent avec plusieurs mâles. Souvent dans la nature, les femmes déterminent quels sont les hommes qui engendreront la prochaine génération en choisissant de manière sélective de s'accoupler avec le ou les célibataires les plus impressionnants qui soient. S'ils s'accouplent avec plusieurs mâles à un moment donné, comme le font les requins, les insectes, les chiens, les chats et bien d'autres animaux, les bébés produits par la femelle partagent le même utérus avec des frères et sœurs pouvant avoir des pères différents.
Dans ce cas, cependant, il existe deux modes de sélection au travail. Les femelles peuvent choisir leur partenaire, mais cela ne garantit pas que les gènes de ces mâles feront la différence. Les embryons que les mâles géniteurs devront également survivre à la frénésie subséquente du cannibalisme se déroulant dans le corps de la femelle.
Pour déterminer si certains mâles s'accouplent mais ne produisent pas de progéniture, les auteurs de cette nouvelle étude ont entrepris de dresser un profil ADN microsatellite de 15 mères de requin tigre et de leur progéniture. Les chercheurs ont collecté les requins lors d'événements de mortalité accidentelle près de plages protégées en Afrique du Sud entre 2007 et 2012. En comparant la génétique des embryons, ils ont pu déterminer le nombre de pères impliqués dans la fécondation des œufs.
Les chercheurs ont découvert que neuf des femmes, soit 60%, s'étaient accouplées à plus d'un homme. En ce qui concerne les embryons qui ont éclos et grandi en premier (et qui auraient donc survécu si leur mère n’avait pas été tuée), 60% ont le même père. Cela signifie que même si une femme s'accouple avec plus d'un homme, rien ne garantit que l'homme aura réussi à transmettre ses gènes. Au lieu de cela, il aurait pu simplement fournir une entrée pratique pour la progéniture d'un autre mâle.
Cela explique également certains comportements et physiologies du requin tigre gris. Les requins tigres mâles protègent souvent leurs compagnons contre les autres mâles juste après l'accouplement. Les mâles de cette espèce produisent également une quantité de sperme remarquablement élevée par rapport aux autres requins. Ces deux caractéristiques augmentent la probabilité que l’embryon fécondé par ce mâle s’implantera avec succès dans l’utérus de la femme plus tôt, ce qui lui donnera une longueur d’avance significative pour le développement plus rapide que ses frères et soeurs, ce qui rend plus probable que la progéniture de son dernier d'autres qui peuvent venir.
Certains chercheurs pensent que les requins tigres des sables femelles n’ont peut-être pas beaucoup de choix s’il est possible d’accoupler plusieurs mâles. Il est possible que les femmes cèdent à des partenaires amoureux, car le coût énergique de la résistance à ces avancées dépasse le coût de la simple cession à l'acte - un comportement que les biologistes appellent l'hypothèse de la polyandrie de commodité. Dans ce cas, cependant, les femmes peuvent encore avoir le dernier mot qui leur revient car les hommes avec qui elles se sont accouplées pour la première fois et avec lesquelles elles ont probablement préféré auront plus de chances de triompher réellement en tant que père de leurs enfants. "Peuvent permettre aux tigres de sable femelles de se livrer à une polyandrie pratique après l'accouplement avec des mâles préférés sans investir réellement dans des embryons issus de ces copulations superflues", spéculent les chercheurs.
Bien que les femelles aient effectivement investi dans le développement initial de ces embryons condamnés, ces investissements sont bien moindres que ce qui serait nécessaire pour amener plusieurs embryons à terme. Ces petits embryons représentent également des ressources allouées aux gagnants embryonnaires les plus forts et dominants, qui ont ainsi de meilleures chances de survie et de transmettre les gènes de leur mère que si celle-ci avait dépensé l'énergie nécessaire pour mettre au monde plusieurs bébés faibles. D'une certaine manière, la mère requin nourrit ses bébés les plus forts en produisant de multiples embryons que les plus robustes peuvent manger.
«Ce système met en évidence que la compétition et la sélection sexuelle peuvent encore se produire après la fécondation», écrivent les auteurs. Par exemple, le premier embryon à implanter ne sera peut-être pas celui qui survivra à l’arène des gladiateurs de l’utérus du requin. Bien que cette nouvelle recherche doive encore approfondir les détails de la compétition qui se déroule dans l'utérus, une première image se dégage de ces premiers résultats: les femmes peuvent choisir les hommes avec qui elles vont s'accoupler ou peuvent être forcées à s'accoupler à contrecœur, mais les spermatozoïdes masculins la forme physique et la qualité des embryons qu’elles produisent pourraient également peser lourd dans le poids des animaux.
"Cette compétition peut jouer un rôle important et probablement sous-estimé dans la détermination de la forme physique des hommes", concluent les auteurs.
