Au milieu des manifestations mondiales, les autorités de la pêche japonaises ont reporté en décembre dernier leur projet de tuer jusqu'à 50 baleines à bosse à des fins de recherche. La controverse, y compris les critiques officielles des États-Unis sur le projet de chasse, souligne le rôle privilégié que les baleines à bosse jouent dans l’imagination du public en tant que créature marine des plus charismatiques.
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L'incident a également mis en lumière une disposition de l'accord international sur la chasse à la baleine qui permet aux pays d'autoriser la mise à mort de baleines à des fins scientifiques. En effet, les autorités japonaises ont annoncé leur intention de tuer près de 1 000 baleines d'autres espèces cette année dans le cadre de l'exemption de recherche. L'Islande et la Norvège ont invoqué l'exemption par le passé, mais le Japon suscite le plus de critiques en raison de l'ampleur de ses chasses et de son objectif déclaré d'assouplir les restrictions en matière de chasse à la baleine. Certains biologistes de la mer reprochent au travail japonais de n'être rien de plus qu'une couverture pour la chasse industrielle à la baleine. Les autorités japonaises reconnaissent que les baleines chassées à des fins de recherche sont transformées en mer et que la viande est vendue dans des magasins et servie dans des restaurants au Japon.
La chasse à la baleine est réglementée par la Commission baleinière internationale (CBI), créée en 1946 avec 15 pays membres (dont les États-Unis). Elle compte maintenant 78 membres. La baleine à bosse est l'une des premières baleines à avoir bénéficié d'une protection: en 1966, la CBI a moratoire mondial sur la chasse de l'espèce. La CBI a étendu le moratoire à l’ensemble de la chasse commerciale à la baleine en 1986.
Citant l'exemption de recherche, les baleiniers japonais ont tué plus de 10 000 baleines depuis la fin des années 1980, selon la CBI. La plupart étaient des petits rorquals, qui sont relativement abondants, mais d'autres étaient moins communs. Les rorquals de Bryde, les sei, les spermatozoïdes et les rorquals communs. Joji Morishita, représentant du Japon à la CBI, a déclaré que les baleines constituaient une "ressource naturelle" et "devraient être gérées de manière durable" sur la base "de la science et non de l'émotion".
L'opposition aux chasses à la recherche est très répandue. Même la CBI - essentiellement un organe diplomatique sans pouvoir d'exécution - a demandé au Japon de suspendre son programme scientifique de chasse à la baleine. Une résolution de la CBI note qu'aucune des recherches japonaises n'est nécessaire pour gérer les populations de baleines. Nick Gales, un biologiste marin de la division antarctique australienne à Kingston, en Tasmanie, a déclaré que la justification scientifique de la mise à mort des baleines était "absurde". Le Fonds international pour la protection des animaux à Tokyo est l’un des nombreux groupes de pression qui s’opposent à la recherche meurtrière.
La controverse qui couve depuis longtemps a atteint son paroxysme en novembre dernier lorsque des baleiniers japonais se sont mis à la recherche de baleines à bosse dans le sanctuaire de l'océan Austral pour étudier si elles rivalisaient avec des petits rorquals pour se nourrir. L'Australie a mené l'opposition à la chasse; il a annoncé qu'il enverrait des avions et un navire pour surveiller les baleiniers japonais. Les chercheurs de bosse se sont moqués. "Il n'y a rien que nous ayons besoin de savoir sur les baleines à bosse qui nécessite l'utilisation de techniques mortelles", explique Lou Herman, de l'Institut Dolphin.
Les autorités japonaises de la pêche ont déclaré qu'elles attendraient - pour le moment - et ne tueraient pas les baleines avant la réunion de la CBI en juin. Le secrétaire américain au Commerce, Carlos Gutierrez, a déclaré: "Nous saluons la décision du Japon comme un acte de bonne volonté envers la Commission baleinière internationale".
