Pour toute l'histoire moderne, un petit mammifère carnivore sud-américain appartenant à la famille des ratons laveurs a échappé à la communauté scientifique. D'innombrables milliers de ces créatures à fourrure rouge traversaient les arbres des forêts nuageuses andines, mais la nuit, cachées par un épais brouillard. Près de deux douzaines d’échantillons conservés, principalement des crânes ou des fourrures, ont été mal étiquetés dans les collections de musées des États-Unis. Il y a même des preuves qu'un individu a vécu dans plusieurs zoos américains dans les années 1960 - ses gardiens étaient perplexes quant à la raison pour laquelle il refusait de se reproduire avec ses pairs.
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Maintenant, la découverte de l’olinguito a résolu le mystère. Lors d'une annonce faite aujourd'hui à Washington, Kristofer Helgen, conservateur des mammifères au Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian, a présenté des preuves anatomiques et ADN établissant que l'olinguito (prononcé oh-lin-GHEE-toe) est une espèce vivante distincte des olingos, mammifères carnivores arboricoles originaires d’Amérique centrale et du Sud. Les travaux de son équipe, également publiés aujourd'hui dans la revue ZooKeys, représentent la première découverte d'une nouvelle espèce de mammifère carnivore sur le continent américain depuis plus de trois décennies.
Bien que de nouvelles espèces d'insectes et d'amphibiens soient découvertes assez régulièrement, les nouveaux mammifères sont rares et les nouveaux mammifères carnivores particulièrement rares. Le dernier nouveau mammifère carnivore, une créature semblable à la mangouste originaire de Madagascar, a été découvert en 2010. La dernière découverte de ce type dans l'hémisphère occidental, la belette colombienne, a eu lieu en 1978. «Trouver une nouvelle espèce de carnivore est un événement énorme, ”A déclaré Ricardo Sampaio, biologiste à l'Institut national de recherche amazonien au Brésil, qui étudie les mammifères sauvages d'Amérique du Sud et n'a pas participé au projet.
Les Olinguitos, anciennement Bassaricyon neblina, habitent par milliers les forêts nuageuses de l'Équateur et de la Colombie, et l'analyse de l'équipe suggère qu'elles sont suffisamment répandues pour constituer quatre sous-espèces distinctes. «C'est extrêmement inhabituel chez les carnivores», a déclaré Helgen avant l'annonce. «Honnêtement, je pense que cela pourrait être la dernière fois dans l'histoire de ce genre de situation: à la fois un nouveau carnivore et un suffisamment répandu pour en avoir plusieurs.»
Bien que Helgen ait découvert des dizaines d’espèces de mammifères inconnues lors d’expéditions précédentes, il n’a pas cherché à trouver une nouvelle espèce. Au contraire, il a cherché à décrire complètement les olingos connus. Mais quand il a commencé son étude en 2003, en examinant des spécimens de musée préservés, il a réalisé à quel point les scientifiques savaient peu de choses sur la diversité olingo. «Au Chicago Field Museum, j'ai sorti un tiroir et il y avait ces magnifiques peaux à longues fourrures d'un brun rougeâtre», a-t-il déclaré. "Ils m'ont arrêté dans mon élan - ils ne ressemblaient à aucun olingo jamais vu ni décrit nulle part." Les espèces connues d'Olingo ont une fourrure grise et courte. L'analyse des dents et de l'anatomie générale des crânes associés a également laissé entendre que les échantillons pourraient représenter une nouvelle espèce. Helgen poursuit son projet avec un nouvel objectif: cataloguer et examiner minutieusement les spécimens d’olingo du monde afin de déterminer si des échantillons d’une espèce différente pourraient y être cachés.
Des visites dans 18 collections de musées différentes et l'examen d'environ 95% des spécimens olingo du monde ont permis de découvrir des dizaines d'échantillons qui pourraient provenir de l'espèce mystère. Les archives ont indiqué que ces spécimens - principalement recueillis au début du XXe siècle - avaient été découverts à des altitudes de 5 000 à 9 000 pieds au-dessus du niveau de la mer dans le nord des Andes, beaucoup plus haut que les autres olingos que l’on connaît.
Pour visiter ces forêts biologiquement riches, humides et de haute altitude, souvent appelées forêts de nuages, Helgen a fait équipe avec le biologiste Roland Kays du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord et C. Miguel Pinto, mammalogiste au Musée américain d'histoire naturelle de New York. Ville et originaire de Quito, en Équateur. Ils se sont rendus dans la réserve d'Otonga, en Equateur, sur le versant occidental des Andes, en 2006. «Les mammalogistes avaient déjà travaillé dans cette zone et effectué des enquêtes, mais il semblait qu'ils avaient raté cette espèce en particulier», a déclaré Kays. «La toute première nuit là-bas, nous avons découvert pourquoi cela aurait pu être: quand vous sortez et que vous éclairez votre lumière dans les arbres, vous ne voyez que des nuages."
Après des heures de surveillance minutieuse, les chercheurs ont repéré des créatures ressemblant aux spécimens mystérieux. Mais ils ressemblaient aussi un peu aux kinkajous, autres petits mammifères carnivores de la famille des ratons laveurs. En fin de compte, les chercheurs ont travaillé avec un chasseur local pour abattre et récupérer l'un des animaux, un dernier recours parmi les biologistes de terrain. Sa ressemblance avec les spécimens de musée mystérieux était indéniable. «J'étais rempli d'incrédulité», a déclaré Helgen. "Ce voyage, qui avait commencé avec des peaux et des crânes dans un musée américain, m'avait amené à un point tel que je me trouvais dans une forêt pluviale nuageuse et humide et que je voyais un animal bien réel."
L’équipe a passé une partie des prochaines années à visiter la réserve d’Otonga et d’autres forêts nuageuses d’Équateur et de Colombie, et à étudier les caractéristiques et le comportement des créatures que les chercheurs ont commencé à appeler «olinguitos» (en ajoutant le suffixe espagnol «-ito» à olingo, car de la plus petite taille). Comme les autres espèces d'olingos, les olinguitos étaient principalement actifs la nuit, mais ils étaient légèrement plus petits: en moyenne, ils mesuraient 14 pouces de long et pesaient deux livres, comparativement à 16 pouces et à 2, 4 livres. Bien qu'ils mangeaient parfois des insectes, ils se nourrissaient principalement de fruits d'arbres. Adeptes du saut et de l'escalade, les animaux descendaient rarement des arbres et donnaient naissance à un bébé à la fois.
À l'aide d'échantillons de sang prélevés sur les olinguitos et plusieurs autres olingos, les chercheurs ont également procédé à une analyse de l'ADN, révélant que les animaux étaient bien plus génétiquement distincts qu'on ne le pensait à l'origine. Bien que d'autres olingos habitaient à moins de cinq kilomètres de là, ils ne partageaient qu'environ 90% de leur ADN avec ces olingos (les humains partagent environ 99% de notre ADN avec les chimpanzés et les bonobos).
L'analyse de l'ADN a également révélé l'olinguito dissimulé à la vue de tous. Lorsque les chercheurs ont tenté de comparer l'ADN olinguito frais au seul échantillon d'ADN olingo de GenBank, la bibliothèque de séquences génétiques de l'Institut national de la santé, ils ont constaté que les deux échantillons étaient pratiquement identiques. En fouillant dans la documentation de l'animal donneur, qui avait été capturée par un marchand colombien, les chercheurs ont découvert que ses gardiens ne pouvaient pas comprendre pourquoi il était si différent et refusaient de se reproduire avec d'autres olingos. L'animal n'était pas un olingo, mais un olinguito.
De nombreux experts pensent que des espèces encore plus inconnues pourraient se cacher dans des collections scientifiques - peut-être même dans la collection du Field Museum qui a mis en marche la quête de Helgen, des spécimens colombiens principalement rassemblés par le mammalogiste Philip Hershkovitz dans les années 1950. "Les secrets scientifiques des collections qu'il a constituées il y a plus de 50 ans ne sont toujours pas épuisés", a déclaré Bruce Patterson, conservateur des mammifères au Field Museum, soulignant que deux nouvelles sous-espèces de singe laineux avaient été identifiées plus tôt cette année. sur la collection.
Helgen, Kays et les autres chercheurs poursuivront leurs études sur le comportement des olinguitos et tenteront d’évaluer leur état de conservation. Une analyse des habitats appropriés suggère qu'environ 42% de l'aire de répartition potentielle de l'animal a déjà été déboisée. Bien que l'espèce ne soit pas menacée de façon imminente, «il y a de quoi être inquiet», a déclaré Helgen. «Une grande partie des forêts de nuages ont déjà été défrichées pour l'agriculture, que ce soit pour des cultures vivrières ou illicites, ainsi que pour l'expansion des populations humaines et de l'urbanisation.» Si les taux actuels se maintiennent, l'animal, ainsi que de nombreuses autres espèces endémiques de ces environnements - pourrait devenir en voie de disparition.
Les chercheurs, cependant, veulent que l’olinguito aide à inverser ce processus. «Nous espérons qu'en suscitant l'enthousiasme des gens pour un nouvel animal charismatique, nous pourrons attirer l'attention sur ces habitats de forêt nuageuse», a déclaré Helgen. Résoudre d’autres mystères de la nature exige de laisser ces habitats intacts. "La découverte de l'olinguito nous montre que le monde n'est pas encore complètement exploré, ses secrets les plus fondamentaux ne sont pas encore révélés."
