La plupart des fossiles de l'Antarctique reposent sous les glaciers, mais des fragments de roches sédimentaires contenant des fossiles sont à des milliers de pieds au-dessus de la glace. Les forces géologiques ont créé des montagnes où coulait jadis une ancienne rivière. C’est ici que se trouvent d’intrépides chasseurs de dinosaures, tels que William Hammer, qui viennent chercher le passé. Il a fait le voyage d'Augustana College à Rock Island, dans l'Illinois, en Antarctique sept fois au cours des 30 dernières années.
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Trouver des fossiles de dinosaures n'est pas si difficile, mais les extraire l'est. Hammer et ses collègues campent sur un glacier pendant environ deux mois au cours de l'été antarctique - avec des températures allant jusqu'à -20 degrés et 24 heures sur 24 - à 500 milles de l'assistance médicale la plus proche. Bien que certaines des fouilles de Hammer soient accessibles en motoneige, le site des dinosaures situé du côté du mont Kirkpatrick ne peut être atteint que par hélicoptère et uniquement lorsque les conditions météorologiques le permettent. Ensuite, ils doivent espérer pouvoir démarrer les marteaux-perforateurs, perceuses et scies à essence qu'ils utilisent pour extraire de gros morceaux de roche. C’est une tâche difficile la plupart des jours, aggravée par le froid et la fragilité des enveloppes en plastique des outils.
Certains jours sont meilleurs que d'autres, surtout en matière de transport. Au cours de son dernier voyage, l'un des hélicoptères a rencontré un problème, explique Hammer. "Ils ont dit qu'ils avaient fait un" atterrissage brutal ", mais quand le train d'atterrissage passe par le bas de l'hélicoptère, c'est pour moi un crash."
Hammer et ses collègues campent sur un glacier pendant environ deux mois au cours de l'été antarctique - avec des températures de -20 degrés et une lumière du jour de 24 heures. (William Hammer) 
William Hammer, paléontologue du Collège Augustana à Rock Island, dans l'Illinois, creuse le mont Kirkpatrick en Antarctique, à environ 400 milles du pôle Sud. (Nathan Smith) 
Des membres de l'équipe de Hammer utilisent des marteaux perforateurs et des scies pour creuser des fossiles dans la montagne. (William Hammer) 
"C’est un peu comme un voyage dans l’espace", dit Hammer, "mais vous n’avez pas à porter de combinaison spatiale, mais beaucoup de vêtements." (William Hammer) Compte tenu des conditions, Hammer ne cherche rien en particulier. "Nous cherchons tout ce que nous pouvons trouver", a-t-il déclaré, et ils ont fait des découvertes étonnantes: les os fossilisés d'un dinosaure à crête mangeur de viande, appelé Cryolophosaurus elloti, étaient recouverts de dents de petits théropodes ( parents de Tyrannosaurus rex) qui avait récupéré le grand dinosaure polaire après sa mort. La plante reste à proximité et les sédiments dans lesquels les os ont été enterrés indiquent que le dinosaure a probablement vécu à une époque où le climat de la région était tempéré, comme dans l'État côtier de Washington, mais pas aussi humide, dit Hammer. Et bien que les os ne lui en disent pas beaucoup sur la physiologie ou le comportement de l'animal, il ajoute que "les dinosaures et autres animaux que nous trouvons ne montrent aucune adaptation particulière au froid ou à l'obscurité", contrairement à certains restes de dinosaures polaires trouvés en Australie.
Il y a eu beaucoup de fossiles non-dino aussi, en particulier de la période précédant la vie des dinosaures. Parmi ceux-ci figurent "des amphibiens étranges avec des crânes de trois pieds de long qui ressemblent à des couvercles de toilettes", dit Hammer, et son favori, l'extrémité avant du museau d'un autre amphibien avec des crocs de trois pouces de long.
Malgré la météo, l'altitude et parfois des tours effrayants dans des avions de ski et des hélicoptères, Hammer continue d'aller au sud pour chercher plus. Il espère revenir dans un an ou deux afin de pouvoir extraire quelques os qu’il a trouvés lors de sa dernière expédition. «C’est un peu comme un voyage dans l’espace», dit-il, «mais vous n’êtes pas obligé de porter des combinaisons, mais beaucoup de vêtements».
