Lorsque la plupart d’entre nous entendons le mot chocolat, nous imaginons une barre, une boîte de bonbons ou un lapin. Le verbe qui me vient à l’esprit est probablement «manger», pas «boire», et l’adjectif le plus approprié semblerait être «doux». Mais pour environ 90% de la longue histoire du chocolat, il s'agissait uniquement d'une boisson et le sucre n'y était pour rien.
Livres connexes
La vraie histoire du chocolat
Acheter"J'appelle souvent le chocolat comme l'aliment le plus connu dont personne ne sait rien", a déclaré Alexandra Leaf, une "éducatrice du chocolat" qui se décrit comme une firme, qui dirige une entreprise appelée Chocolate Tours de New York.
La terminologie peut être un peu déroutante, mais la plupart des experts de nos jours utilisent le terme "cacao" pour faire référence à la plante ou à ses fèves avant transformation, tandis que le terme "chocolat" fait référence à tout ce qui est fabriqué à partir de fèves, a-t-elle expliqué. Le terme "cacao" désigne généralement le chocolat en poudre, bien qu'il puisse également s'agir d'une forme britannique de "cacao".
Les étymologues attribuent l'origine du mot "chocolat" au mot aztèque "xocoatl", qui fait référence à une boisson amère obtenue à partir de fèves de cacao. Le nom latin pour le cacaoyer, Theobroma cacao, signifie "nourriture des dieux".
De nombreux historiens modernes ont estimé que le chocolat existe depuis environ 2000 ans, mais des recherches récentes suggèrent qu'il pourrait être encore plus ancien.
Dans le livre La véritable histoire du chocolat, les auteurs Sophie et Michael Coe expliquent que la première preuve linguistique de la consommation de chocolat remonte à trois, voire quatre millénaires, aux cultures précolombiennes de la Méso-Amérique, telles que les Olmèques.
En novembre dernier, des anthropologues de l’Université de Pennsylvanie ont annoncé la découverte de résidus de cacao sur des poteries découvertes au Honduras qui pourraient remonter à 1400 ans avant notre ère. Il semblerait que la pulpe sucrée du fruit de cacao, qui entoure les fèves, ait été fermentée en alcool boisson du temps.
"Qui aurait pensé, en regardant ça, que tu peux le manger?" a déclaré Richard Hetzler, chef exécutif du café au Musée national des Indiens d'Amérique du Smithsonian, alors qu'il exposait une gousse de cacao frais au cours d'une récente démonstration de fabrication de chocolat. "Il faudrait être plutôt affamé et créatif!"
Il est difficile de déterminer avec exactitude la date de naissance du chocolat, mais il est clair qu'il était chéri depuis le début. Pendant plusieurs siècles dans l'Amérique latine pré-moderne, les fèves de cacao étaient considérées comme suffisamment précieuses pour être utilisées comme monnaie. Selon un document aztèque datant du 16ème siècle, un haricot pourrait être échangé contre un tamale, alors que 100 haricots pourraient acheter un bon dindon.
Chocolat chaud aztèque (© Brian Hagiwara Studio, Inc. / les passionnés de la cuisine / Corbis) 
L'intérieur d'une gousse de cacao (© les passionnés de l'alimentation / Corbis) 
Fèves de cacao (© SAMSUL SAID / Reuters / Corbis) 
Femme avec un tas de cacao (© Jacob J. Gayer / Société géographique nationale / Corbis) 
Détail de la pierre: Ek Ahau, divinité maya de la guerre, du commerce et du cacao, debout à côté d’un cacaoyer. Le cacao avait une grande importance dans la culture maya et était utilisé comme nourriture, argent, médicaments et offrandes religieuses (© Enrique Perez Huerta / Demotix / Corbis) 
Fèves et gousses de cacao (© Owen Franken / Corbis) 
Des travailleurs ramassant des cabosses de cacao (© Underwood et Underwood / National Geographic Society / Corbis) 
Gousses de cacao colorées (© 167 / Kelley Miller / Ocean / Corbis) Les Mayas et les Aztèques croyaient que la fève de cacao avait des propriétés magiques, voire divines, pouvant être utilisées dans les rituels les plus sacrés de la naissance, du mariage et de la mort. Selon le livre de Chloé Doutre-Roussel dans The Chocolate Connoisseur, les gourdes aztèques qui se sentaient trop mélancoliques pour se joindre à une danse rituelle avant leur mort recevaient souvent une gourde de chocolat (teintée du sang de victimes précédentes) pour les remonter le moral.
Le chocolat sucré n’est apparu que lorsque les Européens ont découvert les Amériques et goûté à la cuisine autochtone. La légende raconte que le roi aztèque Montezuma a accueilli l'explorateur espagnol Hernando Cortes avec un banquet incluant de la boisson au chocolat, après l'avoir tragiquement pris pour une divinité réincarnée au lieu d'un envahisseur conquérant. Au départ, le chocolat ne convenait pas aux papilles des étrangers - on l’a décrit dans ses écrits comme "une boisson amère pour les cochons" - mais une fois mélangé avec du miel ou du sucre de canne, il est rapidement devenu populaire dans toute l’Espagne.
Au XVIIe siècle, le chocolat était une boisson à la mode en Europe, réputée pour ses propriétés nutritives, médicinales et même aphrodisiaques (on dit que Casanova était particulièrement friand de ce produit). Mais cela resta largement le privilège des riches jusqu’à ce que l’invention de la machine à vapeur permette la production en série à la fin des années 1700.
En 1828, un chimiste néerlandais a trouvé un moyen de fabriquer du chocolat en poudre en enlevant environ la moitié de la matière grasse naturelle (beurre de cacao) de la liqueur de chocolat, en pulvérisant ce qui restait et en traitant le mélange avec des sels alcalins pour en éliminer le goût amer. Son produit est devenu "cacao hollandais" et a rapidement conduit à la création de chocolat solide.
La création de la première tablette de chocolat moderne est attribuée à Joseph Fry qui, en 1847, découvrit qu’il pouvait fabriquer une pâte de chocolat moulable en ajoutant du beurre de cacao fondu au cacao hollandais.
En 1868, une petite société appelée Cadbury vendait des boîtes de bonbons au chocolat en Angleterre. Le chocolat au lait est arrivé sur le marché quelques années plus tard, pionnier sous un autre nom qui sonne peut-être comme une cloche: Nestlé.
En Amérique, le chocolat était tellement apprécié pendant la guerre d'indépendance qu'il a été inclus dans les rations des soldats et utilisé au lieu de salaire. Alors que la plupart d’entre nous ne se contenteraient probablement pas d’un chèque-salaire pour le chocolat ces jours-ci, les statistiques montrent que l’humble fève de cacao est toujours une puissante force économique. La fabrication de chocolat est une industrie de plus de 4 milliards de dollars aux États-Unis, et l’Américain moyen en mange au moins une demi-livre par mois.
Au 20ème siècle, le mot "chocolat" a été élargi pour inclure une gamme de gâteries abordables contenant plus de sucre et d’additifs que le cacao réel, souvent fabriquées à partir des variétés les plus résistantes mais les moins savoureuses (le forastero).
Mais plus récemment, il y a eu une "révolution du chocolat", a déclaré Leaf, marquée par un intérêt croissant pour les chocolats artisanaux de haute qualité et des méthodes de culture et de récolte du cacao durables et efficaces. De grandes sociétés comme Hershey ont élargi leurs gammes de chocolat artisanal en achetant de plus petits producteurs réputés pour leurs chocolats haut de gamme, tels que Scharffen Berger et Dagoba, tandis que les chocolatiers indépendants continuent de prospérer.
"Je vois de plus en plus d'artisans américains faire des choses incroyables avec le chocolat", a déclaré Leaf. "Bien que, j'avoue que j'ai tendance à regarder le monde à travers des lunettes teintées cacao."
Découvrez l'histoire aigre-douce de cette gâterie ancienne (Amanda Bensen)
