Vous savez que parfois, des inconnus dans l'avion ou le train cherchent de la matière pour bavarder en jetant un œil à ce que vous lisez? Cela fonctionne habituellement. Mais j'ai découvert le parfait interlocuteur: "Pomme de terre: une histoire de l'esculent propice", un nouveau livre relié par Yale University Press.
Alors qu'ils regardent la jaquette du livre, qui contient la photo d'une grosse pomme de terre solitaire sur son titre étrangement académique, je peux deviner ce qu'ils pensent: " Quel genre de personne veut lire un livre entier sur une pomme de terre ?" D'ailleurs, qui en écrit un? (Un homme du nom de John Reader, ce qui veut dire que j'écris au sujet de la lecture de l'écriture d'un lecteur. Qui est le premier?) Mais je dis à mes compagnons passagers amusés et à vous que c'est un sujet étonnamment fascinant.
Je me suis mis à bloguer à propos de ce livre à cause de la Saint-Patrick et de la réputation de la pomme de terre en tant que nourriture irlandaise par excellence. Mais si la pomme de terre était d'une importance capitale pour l'Irlande aux 18e et 19e siècles, ce n'est pas là que l'histoire de la plante s'enracine, comme le révèle Reader dans les premières pages:
"Loin d'être un aliment sans prétention que les Européens mangeaient depuis des temps immémoriaux (comme je l'avais supposé, comme beaucoup l'ont supposé), la pomme de terre est originaire d'Amérique du Sud, où elle avait été domestiquée par le peuple pré-inca de les Andes il y a environ 8 000 ans ".
Alors peut-être que Cinco de Mayo aurait été un lien de vacances plus approprié. Trop tard, je suis accro à l'histoire de la pomme de terre et vous devrez l'accepter! (Et si vous plongez dans le livre du lecteur, vous devrez également supporter un peu de maïs, c'est-à-dire: "Regardez de près une pomme de terre; regardez profondément dans ses yeux.")
Sur le plan nutritionnel, les pommes de terre constituent à peu près le paquet complet. Ils sont faibles en gras, riches en glucides complexes, en acides aminés essentiels, en vitamines et en minéraux, et contiennent également une quantité surprenante de protéines, à égalité avec le soja, en termes de valeur biologique. Des études ont montré que les gens peuvent vivre sainement pendant des mois avec une diète entièrement composée de pommes de terre (complétée par un peu de margarine ou de lait), bien que cela nécessite de manger jusqu'à 7 kilos de pommes de terre par jour et rend le palais fou de monotonie.
Il est souvent difficile de définir l'origine d'une plante, et les pommes de terre cultivées sont "un cas particulièrement difficile" car elles ont tellement de parents sauvages (au moins 169) sur une très grande étendue géographique, nous dit Reader. La pomme de terre est apparue en Europe au 16ème siècle, mais la question de savoir qui l'a apportée reste non résolue. Certains disent que c’était Sir Francis Drake, d’autres disent Sir Walter Raleigh, mais Reader doute des deux versions. Il suggère que les conquistadors espagnols ont ramené des cultivars de pomme de terre des Amériques dès 1562 (d'abord aux îles Canaries, puis sur le continent), mais ont peut-être gardé secrète la découverte de cette nouvelle source de nourriture auprès de leurs voisins européens. Reader nous avertit de "se méfier des théories du complot" mais pense que les preuves suggèrent quelque chose de "distinctement étrange".
Conspiration espagnole ou non, les pommes de terre étaient assez répandues en Angleterre au tournant du XVIIe siècle pour mériter d'être mentionnées par Shakespeare, et à la fin des années 1700, le souverain prussien Frédéric le Grand était devenu tellement convaincu du mérite de la pomme de terre qu'il avait ordonné à ses sujets de grandir leur.
Bien avant que des jouets comme M. Potato Head aient été inventés ou que les Nations Unies aient proclamé l'Année internationale de la pomme de terre, le plus gros promoteur de la pomme de terre (à part Frédéric le Grand) était un pharmacien français nommé Antoine-Augustin Parmentier. Il avait travaillé comme prisonnier prussien pendant la guerre de Sept Ans et lui devait littéralement la vie, selon Reader:
"Pendant sa captivité, il était nourri presque exclusivement de pommes de terre. À sa libération en 1763, il fut ravi de constater qu'il avait non seulement survécu pendant trois ans (...) mais était également en excellente santé."
Parmentier a gagné des amis haut placés pour la modeste pomme de terre, avec des gadgets comme présenter un bouquet de fleurs de pomme de terre à Marie Antoinette et organiser des dîners sur le thème de la pomme de terre pour des invités tels que Ben Franklin et Thomas Jefferson. Cette connexion est peut-être aussi la raison pour laquelle le concept de frites a voyagé en Amérique, ce qui me donne envie de décorer la tombe de Parmentier de bouquets reconnaissants (des fleurs de pomme de terre, bien sûr, et éventuellement un peu de ketchup).
En Irlande, la pomme de terre était une bénédiction mitigée. Il fournissait une prime nutritionnelle peu coûteuse à une population rurale vivant dans un pays qui avait souvent eu du mal à s'approvisionner en nourriture et contribuait à alimenter un boom démographique en améliorant la santé publique. Cela a également aidé l'économie en libérant davantage de céréales pour l'exportation. Mais comme de plus en plus de gens en venaient à compter sur les pommes de terre comme principale source de nourriture, la scène était prête pour une tragédie nationale. Lorsqu'un champignon a détruit les cultures de pommes de terre en Irlande dans les années 1840, il a également détruit environ le quart de la population du pays (un million de morts et un million d'émigrés).
Je souhaiterais pouvoir terminer avec une fin plus heureuse, mais je ne l'ai pas encore parcourue depuis le début du livre de Reader's Reader. J'ai remarqué que le héros du dernier livre que j'ai lu, le botaniste russe Nikolay Vavilov, fait son apparition, alors je suis impatient de lire ...
J'ai un désir ardent pour les frites à la maison maintenant. Je pense que je vais essayer cette recette de Smitten Kitchen!
