Nous savons tous que les dinosaures étaient gros, mais à quel point étaient-ils énormes? Un squelette complet peut donner aux scientifiques une bonne idée de la hauteur, de la longueur et de la taille générale d'un dinosaure, mais il a été difficile de déterminer la masse transportée par ces cadres squelettiques. Une étude récemment publiée dans la revue PLoS applique toutefois une nouvelle technique à ce dilemme.
À l'aide de techniques de balayage LiDar, des chercheurs de l'Université de Manchester ont créé des modèles virtuels tridimensionnels des dinosaures Tyrannosaurus, Acrocanthosaurus, Struthiomimus et Edmontosaurus . Cela préservait non seulement numériquement les squelettes, mais permettait également aux chercheurs de jouer avec les squelettes sur l'ordinateur sans risquer d'endommager les précieux fossiles. En outre, cette approche a permis aux scientifiques de conserver l’échelle appropriée pour chaque squelette. Dans le passé, les paléontologues devaient utiliser des modèles à l’échelle en raison du caractère peu pratique de la construction et de la réalisation d’essais sur des reproductions de dinosaures grandeur nature. Les scientifiques pourraient ainsi tester différents scénarios sur différents modèles, en insérant des sacs aériens et en modifiant divers aspects du modèle pour voir ce qui se produirait. Faire la même chose avec un homme grandeur nature maquette de Tyrannosaurus serait difficile et dangereux.
Alors qu'est-ce que les scientifiques ont trouvé? En jouant avec différents arrangements musculaires, ils ont constaté que le poids des dinosaures était souvent similaire à celui déterminé par d'autres chercheurs à l'aide de méthodes plus anciennes. Malgré tout, il y avait une certaine variabilité dans les nouveaux modèles qui laissait place à différentes interprétations. Il n’existait pas de masse établie pour un dinosaure - les chercheurs pouvaient rendre leurs dinosaures maigres ou trapus, et comme de nombreux dinosaures avaient des trous pour les sacs aériens qui allégaient leurs os, il était compliqué de déterminer la masse définitive d’un dinosaure. Ce qui était plus cohérent dans les différents modèles était le placement du centre de masse de l'animal: devant et sous les hanches. Cela peut sembler mineur, mais il est important de reconstituer comment les dinosaures auraient pu bouger et à quelle vitesse ils auraient pu courir.
Il y a beaucoup de choses à approfondir dans le nouveau document (surtout si vous aimez les chiffres difficiles), mais cela reflète l'utilisation de la technologie pour mieux comprendre les dinosaures. Le travail sur le terrain peut être passionnant, mais une fois que les os sont rentrés dans le laboratoire, les paléontologues utilisent toutes sortes de nouvelles techniques pour examiner de plus près la vie des dinosaures par rapport à ce qu’elle était possible auparavant.
