Dans l'après-midi du 11 avril 1861, un petit bateau open arborant un drapeau blanc a été repoussé depuis la pointe de la péninsule étroite entourant la ville de Charleston. Le navire transportait trois émissaires représentant le gouvernement des États confédérés, établis à Montgomery, en Alabama, deux mois auparavant. Les esclaves ont ramené les passagers sur près de cinq kilomètres à travers le port jusqu’à la hulk imminente de Fort Sumter, où le lieutenant Jefferson C. Davis de l’armée américaine - sans aucun lien avec le président de la Confédération nouvellement installé - a rencontré la délégation qui s’est installée. Davis conduisit les émissaires jusqu'au commandant Robert Anderson, commandant du fort, qui s'y était installé juste après Noël avec une minuscule garnison de 87 officiers et soldats - le dernier symbole précaire du pouvoir fédéral en Caroline du Sud, passionnément sécessionniste.
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Edwin Bearss confère une personnalité dynamique et une voix retentissante à l'enseignement de l'histoire de la guerre de sécession dans le nord de la Virginie
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Les confédérés exigèrent une évacuation immédiate du fort. Cependant, ils ont promis de transporter de Charleston en toute sécurité à Anderson et à ses hommes, qui seraient autorisés à porter leurs armes et leurs biens personnels et à saluer Stars and Stripes, ce qui, ont reconnu les Confédérés, "Vous avez défendu depuis si longtemps ... les circonstances les plus éprouvantes. »Anderson les a remerciés pour ces« conditions justes, viriles et courtoises ». Il a néanmoins déclaré:« C’est une demande avec laquelle je regrette que mon sens de l’honneur et mon obligation envers mon gouvernement empêchent mon respect. »Anderson ajouta tristement qu'il serait affamé dans quelques jours - si le Confédéré ne pouvait pas sonner le port ne le frappait pas le premier. Alors que les envoyés partaient et que le son de leurs rames s’éteignit au-dessus des eaux grises métallisées, Anderson savait que la guerre civile n’était probablement que de quelques heures.
Cent cinquante ans plus tard, les profondes implications de cette guerre se répercutent encore dans le cœur, la tête et la politique des Américains, des conséquences persistantes de l'esclavage des Afro-Américains au débat renouvelé sur les droits des États et à l'appel à «l'annulation» des lois fédérales. Beaucoup dans le Sud ont considéré la sécession comme une question d'honneur et le désir de protéger un mode de vie chéri.
Mais la guerre portait indiscutablement sur la survie des États-Unis en tant que nation. Beaucoup pensaient que si la sécession aboutissait, cela permettrait à d'autres parties du pays de se séparer de l'Union pour une raison quelconque. «La guerre civile a prouvé qu'une république pouvait survivre», déclare l'historien Allen Guelzo du Gettysburg College. «Les despotes européens ont longtemps affirmé que les républiques étaient automatiquement condamnées à succomber aux attaques extérieures ou à se désintégrer de l'intérieur. La Révolution avait prouvé que nous pouvions nous défendre contre les attaques extérieures. Ensuite, nous avons prouvé, lors de la création de la Constitution, que nous pouvions écrire des règles pour nous-mêmes. Maintenant, le troisième test est venu: une république peut-elle se défendre contre un effondrement interne? ”
Des générations d'historiens ont discuté de la cause de la guerre. «Tout le monde savait à l'époque que la guerre était finalement une affaire d'esclavage», déclare Orville Vernon Burton, originaire du sud de la Caroline du Sud et auteur de The Age of Lincoln . «Après la guerre, certains ont commencé à dire qu'il s'agissait en réalité de droits des États, d'un conflit entre deux cultures différentes, de droits de douane ou du Nord industrialisé par rapport au Sud agraire. Toutes ces interprétations ont été réunies pour représenter la guerre civile comme une collision entre deux nobles civilisations au cours desquelles des esclaves noirs ont été balayés. "Les historiens afro-américains de WEB Du Bois à John Hope Franklin ont supplié de différer du point de vue révisionniste. submergé par les historiens blancs, du Sud comme du Nord, qui, pendant la longue période de Jim Crow, ont largement ignoré l’importance de l’esclavage dans la définition de la politique de sécession.
Il y a cinquante ans, la question de l'esclavage était tellement chargée, déclare Harold Holzer, auteur du président élu de Lincoln et d'autres ouvrages sur le 16e président, qu'elle a pratiquement paralysé la commission fédérale chargée de l'organisation d'événements commémorant le centenaire de la guerre en 1961. qui Afro-Américains ont été pratiquement exclus. (Les arrangements pour le cent cinquantième anniversaire ont été laissés à chaque État.) À cette époque, certains membres du Sud ont réagi avec hostilité à toute insistance sur l'esclavage, craignant que cela enhardisse le mouvement de défense des droits civiques alors en plein essor. Ce n'est que plus tard que les vues afro-américaines de la guerre et de ses origines ont finalement été entendues et que l'opinion savante a commencé à évoluer. Holzer dit: «Ce n’est que ces dernières années que nous sommes revenus à l’évidence: c’était une question d’esclavage.»
Comme le dit Emory Thomas, auteur de The Confederate Nation 1861-1865 et professeur d'histoire à la retraite à l'Université de Géorgie, «le cœur et l'âme de l'argument de la sécession était l'esclavage et la race. La plupart des Blancs du Sud étaient favorables à la subordination raciale et souhaitaient protéger le statu quo. Ils craignaient que l'administration Lincoln restreigne l'esclavage et ils avaient raison. "
Bien entendu, au printemps de 1861, personne ne pouvait prévoir ni le coût humain insoutenable de la guerre, qui durait depuis quatre ans, ni son résultat. Beaucoup de Sudistes pensaient que la sécession pouvait être accomplie pacifiquement, tandis que beaucoup de Nordistes pensaient qu’un peu de bruit de sabre suffirait à ramener les rebelles à la raison. Les deux côtés, bien sûr, avaient fatalement tort. «La guerre produirait une nouvelle nation, très différente en 1865 de celle de 1860», a déclaré Thomas. La guerre était un conflit de dimensions épiques qui coûta la vie à 620 000 Américains et provoqua une révolution raciale et économique, modifiant fondamentalement l’économie cotonnière du Sud et transformant quatre millions d’esclaves en biens militaires en citoyens, et finalement en dirigeants nationaux.
Le chemin de la sécession avait commencé avec la fondation de la nation, lors de la Convention constitutionnelle de 1787, qui tentait de faire correspondre les idéaux libertaires de la Révolution américaine au fait que des êtres humains étaient tenus en esclavage. Au fil du temps, les États du Sud deviendraient de plus en plus déterminés à protéger leurs économies fondées sur l'esclavage. Les pères fondateurs ont accepté d'accommoder l'esclavage en accordant aux États esclavagistes une représentation supplémentaire au Congrès, selon une formule qui compte les trois cinquièmes de leur population asservie. Les optimistes croyaient que l'esclavage, une pratique de plus en plus coûteuse, disparaîtrait naturellement, entraînant une distorsion électorale. Au lieu de cela, l'invention de l'égreneuse à coton en 1793 a stimulé la production de la récolte et, avec elle, l'esclavage. Il y avait près de 900 000 Américains en esclavage en 1800. En 1860, il y en avait quatre millions - et le nombre d'États esclavagistes a augmenté en conséquence, alimentant ainsi le sentiment d'une crise nationale imminente pour la «institution particulière» du Sud.
Une crise s'était produite en 1819, lorsque les Sudistes avaient menacé de faire sécession pour protéger l'esclavage. Le compromis du Missouri, l’année suivante, a toutefois calmé les eaux. En vertu de ses dispositions, le Missouri serait admis dans l'Union en tant qu'État esclavagiste, tandis que le Maine serait admis en tant qu'État libre. De plus, il a été convenu que les futurs territoires situés au nord d'une ligne de frontière sur un terrain acquis lors de l'achat de la Louisiane en 1803 seraient exempts d'esclavage. La parité garantie au Sud au Sénat américain - alors même que la croissance démographique dans les États libres avait érodé les avantages du Sud à la Chambre des représentants. En 1850, lorsque l'admission de la Californie, riche en or, fit finalement pencher la balance des États libres au Sénat en faveur du Nord, le Congrès, en tant que concession au Sud, adopta la loi sur les esclaves fugitifs, qui obligeait les citoyens des États du Nord à collaborer avec chasseurs d’esclaves capturant des esclaves en fuite. Mais il était déjà devenu clair pour de nombreux dirigeants du Sud que la sécession pour la défense de l'esclavage n'était qu'une question de temps.
Les conflits sectionnels ont accéléré au cours des années 1850. Au nord, la loi sur les esclaves fugitifs a radicalisé les Yankees, même apathiques. «Les habitants du Nord ne voulaient rien avoir à faire avec l'esclavage», déclare l'historien Bernard Powers du College of Charleston. «La loi les a choqués quand ils ont compris qu'ils pouvaient être contraints d'arrêter des esclaves fugitifs dans leur propre État, qu'ils étaient traînés à coups de pied et crier dans l'enchevêtrement avec l'esclavage». En 1854, la loi Kansas-Nebraska a encore plus secoué les habitants du Nord en les exposant L'esclavage des territoires occidentaux qu'ils espéraient resterait à jamais libre.
À la fin de l'année prochaine, le territoire du Kansas a déclenché une guerre de guérilla entre les forces pro-esclavagistes et anti-esclavagistes; la violence laisserait plus de 50 morts. La décision de 1857 de la Cour suprême dans l'affaire Dred Scott a encore enflammé les habitants du Nord en déclarant que les lois de l'État libre interdisant l'esclavage de leur propre sol étaient essentiellement remplacées. La décision menaçait de faire de l'esclavage une institution nationale. Le raid de John Brown sur Harper's Ferry, en octobre 1859, semblait justifier la crainte de longue date des propriétaires d'esclaves que les abolitionnistes aient l'intention d'envahir le Sud et de libérer leurs esclaves par la force. En 1858, Abraham Lincoln, déclarant sa candidature au Sénat, décrivit succinctement le dilemme suivant: "Je crois que ce gouvernement ne peut durer de manière permanente à moitié esclave et à moitié libre."
Pour le Sud, la dernière goutte a été l'élection de Lincoln à la présidence en 1860, avec seulement 39, 8% des voix. Lors d'un combat à quatre opposant le démocrate du Nord Stephen A. Douglas, l'unioniste constitutionnel John Bell et le fils préféré du Sud, le démocrate du Kentucky John Breckenridge, Lincoln n'a reçu aucun vote électoral au sud de la ligne Mason-Dixon. Dans son journal, Mary Boykin Chesnut, membre de la société sociale de Charleston, a relaté la réaction qu'elle avait surprise dans un train à l'annonce de l'élection de Lincoln. Un passager, a-t-elle rappelé, s'était exclamé: «Maintenant que… les républicains radicaux ont le pouvoir, je suppose qu'ils vont (John) nous tous tous». Bien que Lincoln ait détesté l'esclavage, il était loin d'être un abolitionniste; il croyait que les noirs libérés devaient être envoyés en Afrique ou en Amérique centrale et avait explicitement déclaré qu'il ne toucherait pas à l'esclavage là où il existait déjà. (Il a clairement indiqué qu'il s'opposerait à l'expansion de l'esclavage dans de nouveaux territoires.)
Cependant, les soi-disant mangeurs de feu, les nationalistes les plus radicaux du Sud qui ont dominé la politique du Sud, n'étaient plus intéressés par le compromis. «La Caroline du Sud se séparera de l’Union aussi sûrement que cette nuit-là réussira, et rien ne peut plus l’empêcher ou la retarder qu’une révolution au Nord», a écrit le South Carolinian William Trenholm à un ami. "Le ... parti républicain, enflammé par le fanatisme et aveuglé par l'arrogance, a sauté dans la fosse qu'une juste Providence leur a préparée." À Charleston, des canons ont été tirés, de la musique martiale a été jouée, des drapeaux ont été brandis dans toutes les rues. Les hommes, jeunes et vieux, ont afflué pour rejoindre les compagnies de milice. Même les enfants ont prononcé des «discours de résistance» à leurs camarades de jeu et ont pavé les allées avec des banderoles faites maison.
En décembre 1860, un peu plus d'un mois après l'élection de Lincoln, la convention de sécession de Caroline du Sud, tenue à Charleston, invitait le Sud à rejoindre "une grande confédération d'esclaves, étendant ses armes sur un territoire plus vaste que tout pouvoir en Europe." Alors que la plupart des habitants du sud ne possédaient pas d'esclaves, les propriétaires d'esclaves détenaient un pouvoir bien supérieur à leur nombre: plus de 90% des congressistes conventionnés étaient des propriétaires d'esclaves. En brisant l'Union, les Caroliniens du Sud ont affirmé qu'ils ne faisaient que suivre les pères fondateurs, qui avaient établi les États-Unis comme une "union d'États esclavagistes". Ils ont ajouté qu'un gouvernement dominé par le Nord devait tôt ou tard mener à l'émancipation, peu importe ce que prétend le Nord. Les délégués ont envahi les rues en criant: «Nous sommes à flot!» Alors que les cloches des cloches sonnaient, que les feux de joie grondaient et que des feux d'artifice tiraient dans le ciel.
En 1861, Charleston avait connu un déclin économique pendant des décennies. Reconnue pour les manières distinguées de ses habitants et son architecture élégante, la ville ressemblait plutôt à une «femme douce âgée en détresse… un peu perdue dans le monde, tout en gardant son ancienne dignité», comme l'a dit un visiteur. C'était une ville cosmopolite, avec des minorités significatives de Français, de Juifs, d'Irlandais, d'Allemands et environ 17 000 Noirs (dont 82% d'esclaves), qui représentaient 43% de la population totale. Charleston était un centre du commerce des esclaves depuis l’époque coloniale et une quarantaine de marchands d’esclaves opéraient dans une zone de deux pâtés de maisons. Même si les Charlestoniens blancs se vantaient publiquement de la loyauté de leurs esclaves, ils vivaient dans la crainte d'un soulèvement qui les massacrerait dans leurs lits. «Les gens parlent auparavant [d'esclaves] comme s'il s'agissait de chaises et de tables», a écrit Mary Chesnut dans son journal. «Ils ne font aucun signe. Sont-ils stupides? ou plus sage que nous sommes; silencieux et fort, attendant leur heure?
Selon l'historien Douglas R. Egerton, auteur de Year of Meteors: Stephen Douglas, Abraham Lincoln et l'élection qui a déclenché la guerre de sécession, «gagner les agriculteurs paysans - qui finiraient par mener presque tous les combats - l'incendie Les insignifiants ont joué sans relâche à la race, les avertissant que, s'ils ne soutenaient pas la sécession, dans dix ans ou moins, leurs enfants seraient les esclaves des Noirs. ”
Malgré son déclin, Charleston reste le port le plus important de la Confédération sur la côte sud-est. Le port spectaculaire était défendu par trois forts fédéraux: Sumter; le petit château de Pinckney, à un kilomètre de la batterie de la ville; et le fort moultrie, fortement armé, sur l'île de Sullivan, où le commandement du major Anderson était basé mais où ses canons indiquaient la mer, le rendant ainsi sans défense de la terre.
Le 27 décembre, une semaine après la déclaration de sécession de la Caroline du Sud, des Charlestoniens se sont réveillés pour découvrir qu'Anderson et ses hommes s'étaient échappés de Fort Moultrie vers le Fort plus défendable. Pour les sécessionnistes, le geste d'Anderson "était comme jeter une étincelle dans un magazine", a écrit l'un des habitants de Charleston, TW Moore, à un ami. Malgré le revers militaire des Confédérés, qui espéraient forcer les troupes fédérales à sortir de Moultrie, la décision d’Anderson a permis aux assiégeants de blâmer Washington pour avoir «défié» les efforts pacifiques de la Caroline du Sud de faire sécession.
Fort Sumter avait été conçu dans les années 1820 comme un bastion de la défense côtière, avec ses cinq côtés, un intérieur suffisamment grand pour accueillir 650 défenseurs et 135 armes à feu commandant les chenaux de navigation menant au port de Charleston. La construction, cependant, n'avait jamais été achevée. 15 canons seulement avaient été montés; l'intérieur du fort était un chantier de construction, avec des fusils, des voitures, de la pierre et d'autres matériaux empilés. Selon Rick Hatcher, l'historien du National Park Service au fort, ses murs de briques d'une épaisseur de cinq pieds avaient été conçus pour résister à tous les boulets de canon qui pourraient être lancés par les marines des années 1820. Bien que personne ne le sache à l'époque, Fort Sumter était déjà obsolète. Même les canons classiques pointés vers le fort pourraient lober des boulets de canon qui détruiraient des briques et du mortier avec des coups répétés.
Les hommes d'Anderson venaient d'Irlande, d'Allemagne, d'Angleterre, du Danemark et de Suède. Sa force comprenait également des Américains nés dans le pays. La garnison était sécurisée contre les attaques d'infanterie mais presque totalement isolée du monde extérieur. Les conditions étaient sombres. La nourriture, les matelas et les couvertures étaient rares. Les artilleurs pouvaient apercevoir les clochers de Charleston et le cercle d'îles où des bandes d'esclaves et de soldats érigeaient déjà des bastions pour protéger l'artillerie du Sud.
Des miliciens désireux de se battre ont envahi Charleston depuis la campagne environnante. Ils seraient bientôt plus de 3 000 face au Fort Sumter, sous le commandement du prétentieux Pierre Gustave Toutant Beauregard, qui avait démissionné de son poste de surintendant de West Point pour offrir ses services à la Confédération.
«Pour prouver que c'était un pays, le Sud devait prouver qu'il exerçait la souveraineté sur son territoire», a déclaré l'historien Allen Guelzo. «Sinon, personne, en particulier les Européens, ne les prendrait au sérieux. Sumter était comme un énorme drapeau au milieu du port de Charleston qui déclarait en fait: "Vous n’avez pas la souveraineté que vous revendiquez". ”
Les communications de ses supérieurs ne lui parvenant que sporadiquement, Anderson se vit confier de lourdes responsabilités. Bien que le Kentucky soit né et a grandi, sa loyauté envers l'Union était inébranlable. Dans les mois à venir, son commandant en second, le capitaine Abner Doubleday - un abolitionniste de New York et l'homme qui avait longtemps été crédité, à tort, pour avoir inventé le baseball - exprimerait sa frustration face à "l'inaction" d'Anderson. doute qu'il pensait rendre un réel service au pays », a écrit Doubleday plus tard. «Il savait que le premier coup tiré par nous allumerait les flammes d'une guerre civile qui convulserait le monde et a essayé de retarder le plus possible la journée du mal. Pourtant, une meilleure analyse de la situation lui aurait peut-être appris que le concours avait déjà commencé et qu'il ne pouvait plus être évité. »Mais Anderson était un bon choix pour le rôle qui lui était confié. «Il était à la fois un soldat aguerri et un diplomate», a déclaré Hatcher. «Il ferait à peu près tout ce qu'il pourrait pour éviter la guerre. Il a fait preuve d'une grande retenue. "
Le commandant en chef lointain d’Anderson était le président boiteux, le démocrate James Buchanan, qui affirmait passivement que, même s’il croyait que la sécession était illégale, il ne pouvait rien y faire. Nordiste avec les sympathies du Sud, Buchanan avait passé sa longue carrière à loger le Sud, au point même de permettre à la Caroline du Sud de saisir toutes les autres propriétés fédérales de l’État. Pendant des mois, alors que la crise s’approfondissait, Buchanan avait hésité. Enfin, en janvier, il dépêcha un bateau à roues à aubes, Star of the West, transportant une cargaison de vivres et 200 renforts pour la garnison de Sumter. Mais lorsque des batteries confédérées ont tiré sur elle à l'entrée du port de Charleston, le capitaine du navire a fait demi-tour et s'est enfui au nord, laissant les hommes d'Anderson à leur sort. Cette expédition ignominieuse représentait la seule tentative de Buchanan d'affirmer le pouvoir fédéral dans les eaux au large de Charleston.
Certains étaient convaincus que l'Union était finie. Le vice-consul britannique à Charleston, H. Pinckney Walker, a estimé que l'incapacité du gouvernement à réapprovisionner Fort Sumter était la preuve de son impuissance. Il a prédit que le Nord se scinderait en deux ou trois autres républiques, mettant ainsi fin aux États-Unis. La Confédération, a-t-il écrit, a formé ce qu'il a appelé «une très jolie petite plantation» qui pourrait espérer «une carrière de prospérité telle que le monde ne l'avait jamais connue auparavant». Le sentiment populaire à Charleston se reflétait dans le ardent sécessionniste Charleston Mercury, qui se moquait de ce pouvoir fédéral était «un misérable imbécile - un épouvantail - un tas de chiffons rouges et de vieux vêtements sales» et des soldats yankees ne sont que des «pauvres mercenaires» qui ne se disputeront jamais. Le journal qualifia Lincoln de «vaniteux, ignorant et faible».
Alors que Buchanan hésitait, six autres États firent sécession: le Mississippi, la Floride, l’Alabama, la Géorgie, la Louisiane et le Texas. Le 4 février, les États confédérés d'Amérique ont déclaré leur indépendance à Montgomery, en Alabama, et ont nommé son héros de guerre mexicain, ancien secrétaire à la Guerre et sénateur du Mississippi, Jefferson Davis, son président. «Les radicaux ont eu le sentiment de faire une révolution, comme Tom Paine et Samuel Adams», a déclaré Emory Thomas. Bien que Davis ait longtemps plaidé pour le droit de sécession, il a finalement été l’un des rares dirigeants confédérés à avoir reconnu que cela signifierait probablement une guerre longue et sanglante. Les sénateurs et membres du Congrès du Sud ont démissionné et se sont dirigés vers le sud.
Les sécessionnistes ont occupé des forts fédéraux, des arsenaux et des bureaux de douane de Charleston à Galveston, tandis qu'au Texas, David Twiggs, commandant des forces fédérales, rendait ses troupes à la milice de l'État et rejoignait l'armée confédérée. Bientôt, les seuls postes importants du sud du pays qui restèrent aux mains du gouvernement fédéral furent Fort Sumter et Fort Pickens, en Floride, à l’entrée du port de Pensacola. «La vague de sécession était accablante», déclare Thomas. «C'était comme au moment suivant Pearl Harbor - les gens étaient prêts à entrer en guerre.» Buchanan ne souhaitait plus rien d'autre que de jeter tout le gâchis sur les genoux de Lincoln et de se retirer dans la quiétude de son domaine en Pennsylvanie. Mais Lincoln ne prendra ses fonctions que le 4 mars. (Ce n’est qu’en 1933 que la journée d’inauguration a été reportée au 20 janvier.)
Le nouveau président qui s’est glissé discrètement à Washington le 23 février, obligé de rester discret en raison de menaces de mort crédibles, était convaincu que la guerre pouvait toujours être évitée. «Lincoln avait été un compromis toute sa vie», dit Orville Vernon Burton. «Il était naturellement flexible: en tant qu’avocat, il avait toujours invité les gens à s’installer à l’extérieur du tribunal. Il était prêt à vivre avec l'esclavage où il était déjà. Mais quand il s'agissait de l'honneur des États-Unis, il y avait un point au-delà duquel il ne voulait pas aller. "
Une fois en poste, Lincoln s'est lancé dans un pari stratégique ambitieux qui était quasiment invisible pour la garnison isolée de Fort Sumter. Il était dans l'intérêt de la Confédération de provoquer une confrontation qui faisait apparaître Lincoln comme l'agresseur. Lincoln et ses conseillers pensaient cependant que le sentiment sécessionniste, brûlant dans le Grand Sud, n'était que tiède dans les États du sud supérieur de la Virginie, de la Caroline du Nord, du Tennessee et de l'Arkansas, et plus faible encore dans les quatre États frontaliers du Delaware, plus esclavagistes. Maryland, Kentucky et Missouri. Les conservateurs, y compris le secrétaire d'État William H. Seward, ont exhorté le président à apaiser le Grand Sud et à évacuer le fort, dans l'espoir de maintenir les États esclavagistes restants dans l'Union. Mais Lincoln savait que s'il le faisait, il perdrait la confiance du parti républicain et de la majeure partie du nord.
"Il avait tellement confiance en l'idée de l'Union qu'il espérait que les modérés du Haut-Sud ne laisseraient jamais leurs États se séparer", déclare Harold Holzer. "Il était également l'un des grands hommes de génie de tous les temps." Bien que Lincoln soit déterminé à reprendre les forts fédéraux occupés par les rebelles et à défendre ceux qui sont encore au pouvoir, il a indiqué à une délégation de Richmond que s'ils gardaient la Virginie dans l'Union, il envisagerait de céder Sumter à la Caroline du Sud. En même temps, il a estimé que plus l'impasse sur Fort Sumter perdurait, plus les sécessionnistes - et le gouvernement fédéral - semblaient forts.
Au début, Lincoln pensait que s’il ne permettait pas au Sud de le provoquer, la guerre pourrait être évitée, a déclaré Burton. "Il pensait également qu'ils ne tireraient pas vraiment sur Fort Sumter." Parce que négocier directement avec Jefferson Davis aurait impliqué la reconnaissance de la Confédération, Lincoln n'a communiqué qu'avec le gouverneur sécessionniste de la Caroline du Sud, mais néanmoins dûment élu, Francis Pickens. Lincoln expliqua clairement son intention d'envoyer des navires transportant des fournitures et des renforts à Fort Sumter: si les rebelles leur tiraient dessus, avertit-il, il était prêt à débarquer des troupes pour faire respecter l'autorité du gouvernement fédéral.
Des rumeurs volaient dans toutes les directions: une armée fédérale allait envahir le Texas ... les Britanniques et les Français interviendraient ... des hommes d'affaires du Nord sortiraient en masse contre la guerre. À Charleston, l’atmosphère variait entre une effervescence et une effroi extrêmes. À la fin du mois de mars, après trois mois froids et humides campés sur les dunes de sable et les îles infestées de serpents autour du port de Charleston, les attaquants de Fort Sumter étaient de plus en plus impatients. «Il faut toute la sagesse de leurs supérieurs pour les garder au frais», a écrit Caroline Gilman, une nordiste greffée qui avait embrassé la cause sécessionniste.
Pendant un mois après son inauguration, Lincoln pesa le coût politique de la relève de Fort Sumter. Le 4 avril, il a pris une décision. Il a ordonné à une petite flottille de navires, dirigés par le capitaine de marine Gustavus Vasa Fox, de quitter New York, transportant des fournitures et 200 renforts au fort. Il s'est abstenu d'envoyer une flotte complète de navires de guerre. Lincoln a peut-être conclu que la guerre était inévitable et qu'il serait dans l'intérêt du gouvernement fédéral d'amener les rebelles à tirer le premier coup.
Les Caroliniens du Sud ont clairement indiqué que toute tentative de renforcer Sumter serait synonyme de guerre. «Maintenant, la question de la bataille doit nous être imposée», a déclaré le Charleston Mercury . "Nous rencontrerons l'envahisseur, et le dieu des batailles doit décider de la question entre les mercenaires hostiles de la haine de l'Abolition et de la tyrannie du Nord."
«Comment peut-on s'installer à rien? Le cœur est dans la bouche tout le temps », a écrit Mary Chesnut dans son journal. "L'air est rouge avec les rumeurs." Pour briser la tension à l'occasion, Chesnut s'est glissée dans sa chambre et a pleuré. Son amie Charlotte Wigfall a averti: "Les propriétaires d'esclaves doivent s'attendre à une insurrection servile."
Aux premières heures du 12 avril, environ neuf heures après que les Confédérés eurent demandé à Anderson d'évacuer Fort Sumter, les envoyés furent de nouveau envoyés à la garnison. Ils firent une offre: si Anderson indiquait quand lui et ses hommes avaient l'intention de quitter le fort, les Confédérés retiendraient leur feu. Anderson a appelé un conseil de ses officiers: combien de temps pourraient-ils tenir? On lui a dit que cinq jours tout au plus, ce qui signifie trois jours pratiquement sans nourriture. Bien que les hommes aient réussi à monter environ 45 canons, en plus des 15 originaux, ils ne pouvaient pas tous être formés aux positions confédérées. Malgré tout, chaque homme assis à la table a voté contre la capitulation immédiate aux confédérés.
Anderson a envoyé un message aux autorités confédérées, les informant qu'il allait évacuer le fort, mais pas avant le 15 du lundi, ajoutant: «Je ne ferai pas ouvrir le feu sur vos forces à moins que des forces hostiles ne l'y obligent. agissez contre ce fort ou le drapeau de mon gouvernement ».
Mais la Confédération ne tolérerait plus de retard. Les émissaires ont immédiatement remis à Anderson une déclaration: «Monsieur: sous l'autorité du brigadier-général Beauregard, commandant les forces provisoires des États confédérés, nous avons l'honneur de vous informer qu'il ouvrira le feu de ses batteries à Fort Sumter dans une heure. à partir de ce moment. "
Anderson a réveillé ses hommes, les informant qu'une attaque était imminente. À 4h30 du matin, le bruit sourd d'un mortier a brisé le silence. Un seul obus de Fort Johnson sur l'île James s'est élevé haut dans le ciel toujours étoilé, s'est courbé vers le bas et a éclaté directement au-dessus de Fort Sumter. Des batteries confédérées s'ouvrirent sur l'île Morris, puis d'autres de l'île de Sullivan, jusqu'à ce que Sumter soit encerclé par un anneau de feu. Alors que des geysers de briques et de mortier apparaissaient à l'endroit où des balles frappaient les remparts, des cris de triomphe retentissaient depuis les positions des rebelles. À Charleston, des familles par milliers se sont précipitées sur les toits, les balcons et les quais pour observer ce que Charleston Mercury qualifierait de «splendide exposition pyrotechnique».
Pour conserver les cartouches de poudre, la garnison subit le bombardement sans réponse pendant deux heures et demie. À 7 heures du matin, Anderson ordonna à Doubleday de riposter environ 20 canons, soit environ la moitié moins que les Confédérés. La Union volley a envoyé de vastes groupes d'oiseaux aquatiques s'élevant du marais environnant vers le ciel.
Vers 10 heures du matin, le capitaine Truman Seymour a remplacé l’équipage épuisé de Doubleday par un nouveau détachement.
«Doubleday, qu'est-ce qui se passe ici dans le monde et à quoi sert tout ce tumulte?» S'enquit sèchement Seymour.
"Il existe une légère différence d'opinion entre nous et nos voisins d'en face, et nous essayons de la régler", a répondu le New Yorker.
«Très bien», dit Seymour avec une gentillesse ridicule. "Voulez-vous que je prenne une main?"
"Oui", a répondu Doubleday. "J'aimerais que tu entres."
Au fort Moultrie, maintenant occupé par les Confédérés, des balles fédérales ont touché des balles de coton que les artilleurs rebelles utilisaient comme remparts. À chaque détonation, les rebelles criaient joyeusement: «Le coton est en train de tomber!». Et quand un coup de feu a explosé dans la cuisine, soufflant des miches de pain dans les airs, ils ont crié: «Des truands se lèvent!
L'humour était moins visible dans les demeures aristocratiques de Charleston, où le rugissement d'artillerie a commencé à faire tinter même les plus sécessionnistes. «Certains des cœurs anxieux gisent dans leur lit et gémissent dans la misère solitaire», essayant de se rassurer que Dieu était vraiment du côté des confédérés, écrit Chesnut.
Au plus fort du bombardement, la flottille de secours de Fox apparut enfin du nord. Cependant, à la consternation des fédéraux, les navires de la Fox continuaient d'attendre au large des côtes, au-delà de la portée des canons des rebelles: leurs capitaines n'avaient pas négocié l'idée de se retrouver au beau milieu d'un duel d'artillerie. La vue des renforts si proches était exaspérante pour Sumter. Mais même Doubleday a admis que si les navires avaient tenté d'entrer dans le port, "cette route aurait probablement entraîné le naufrage de chaque navire".
Le bombardement s'est relâché pendant la nuit pluvieuse, mais s'est maintenu toutes les 15 minutes et a repris pour de bon à 13 heures, le lendemain à 4 heures du matin. Des flammes rugissantes, des masses épaisses de fumée tourbillonnante, des obus explosifs et le son de la maçonnerie qui tombait "faisaient du fort un pandémonium", a rappelé Doubleday. Le vent a enfoncé la fumée dans les vantaux déjà claustrophobes, où les artilleurs d'Anderson ont failli s'étouffer. «Certains se sont couchés près du sol, un mouchoir sur la bouche, d'autres se sont postés près des embrasures, où la fumée était quelque peu atténuée par le courant d'air», a rappelé Doubleday. "Tout le monde a beaucoup souffert."
À 13 h 30, la hampe du fort a été tirée, mais le drapeau lui-même a été rapidement rattaché à un longeron et relevé sur le parapet, à la grande déception des tireurs d'élite rebelles. Alors que les incendies se propageaient vers la poudrière, les soldats se sont précipités pour enlever des centaines de barils de poudre qui menaçaient de projeter la garnison dans le ciel sans nuages. Alors que les réserves de cartouches diminuaient progressivement, les armes de Sumter se turent une à une.
Peu de temps après la chute du mât, Louis Wigfall, mari de Charlotte Wigfall et ancien sénateur américain du Texas servant actuellement sous Beauregard, s'est fait ramer au fort sous un drapeau blanc pour demander à nouveau la reddition d'Anderson. Wigfall n’avait aucun pouvoir officiel de négocier, mais il offrait à Anderson les mêmes conditions que Beauregard lui avait proposées quelques jours auparavant: il serait autorisé à évacuer son commandement avec dignité, les bras à la main, et à se faire transporter sans entrave vers le nord permission de saluer les Stars and Stripes.
"Au lieu de midi le 15, je vais y aller maintenant", répondit tranquillement Anderson. Il avait pris position. Il n'avait pratiquement plus de cartouches de poudre. Son groupe d'hommes courageux et désespérément mal armés avait défendu l'honneur national avec leur vie sans répit pendant 34 heures. Le résultat n'était pas en cause.
“Then the fort is to be ours?” Wig-fall eagerly inquired.
Anderson ordered a white flag to be raised. Firing from rebel batteries ceased.
The agreement nearly collapsed when three Confederate officers showed up to request a surrender. Anderson was so furious at having capitulated to the freelancing Wigfall that he was about to run up the flag yet again. However, he was persuaded to wait until confirmation of the terms of surrender, which arrived soon afterward from Beauregard.
When news of the surrender at last reached the besieging rebels, they vaulted onto the sand hills and cheered wildly; a horseman galloped at full speed along the beach at Morris Island, waving his cap and exulting at the tidings.
Fort Sumter lay in ruins. Flames smoldered amid the shot-pocked battlements, dismounted cannon and charred gun carriages. Astoundingly, despite an estimated 3, 000 cannon shots fired at the fort, not a single soldier had been killed on either side. Only a handful of the fort's defenders had even been injured by fragments of concrete and mortar.
Beauregard had agreed to permit the defenders to salute the US flag before they departed. The next afternoon, Sunday, April 14, Fort Sumter's remaining artillery began a rolling cannonade of what was meant to total 100 guns. Tragically, however, one cannon fired prematurely and blew off the right arm of a gunner, Pvt. Daniel Hough, killing him almost instantly and fatally wounding another Union soldier. The two men thus became the first fatalities of the Civil War.
À 16h30, Anderson passa le contrôle du fort à la milice de Caroline du Sud. Les soldats de l'Union épuisés et vêtus de bleu étaient en formation sur ce qui restait du terrain de rassemblement, avec des drapeaux flottant et des percussions frappant l'air de «Yankee Doodle». En quelques minutes, les drapeaux de la Confédération et de la Caroline du Sud ont éclaté autour remparts. «Merveilleuse, miraculeuse, sans précédent dans l'histoire, une victoire sans effusion de sang!», S'est exclamée Caroline Gilman dans une lettre à l'une de ses filles.
Un bateau à vapeur prêté par un homme d'affaires de la région a transporté le groupe épuisé au combat devant la flotte fédérale, devant des hordes de joyeux Charlestoniens rassemblés à bord de bateaux à vapeur, de voiliers qui chaviraient de canots à rames et de canots pneumatiques, sous les yeux de soldats rebelles posés silencieusement sur le rivage, la tête nue. un geste de respect inattendu. Épuisé physiquement et émotionnellement et à moitié affamé, Anderson et ses hommes se retournèrent vers le fort où ils avaient fait une sombre histoire. Dans leur avenir, les enclos d'abattage de Bull Run, Shiloh, Antie-tam, Gettysburg, Chickamauga et des centaines de champs de bataille encore inimaginables, de la Virginie au Missouri. La guerre civile avait commencé.
L’ouvrage le plus récent de Fergus Bordewich est Washington: Le making of de la capitale américaine . Le photographe Vincent Musi est basé à Charleston, en Caroline du Sud.
Représentation du XIXe siècle de l'attaque du fort Sumter à Charleston, en Caroline du Sud. (Musée de la ville de New York / Scala / Art Resource, NY) 
Après que les troupes de l'Union eurent refusé d'évacuer le fort Sumter, aujourd'hui monument national, les confédérés ont ouvert le feu. (Vincent Musi) 
Fort Sumter se situe dans le port de Charleston et est entouré de Fort Moultrie et Fort Johnson. (Guilbert Gates) 
On voit ici des Afro-Américains vivant dans l'esclavage, c. 1861, probablement en Virginie. "L'argument de la sécession était au cœur de la question de l'esclavage et de la race", a déclaré l'historien Emory Thomas. (George Harper Houghton / Art Resource, NY) 
En Caroline du Sud, le sentiment sécessionniste a atteint son paroxysme en 1860; le 20 décembre, les délégués, dont les partisans s'étaient rassemblés à Charleston le mois précédent, ont voté en faveur de la sortie de l'Union. (Bettmann / Corbis) 
Le sentiment sécessionniste de la Caroline du Sud était dirigé par le gouverneur Francis Pickens. (Musée de Charleston) 
Le Charleston Mercury avec le titre: "L’Union est dissoute!" (Maura McCarthy) 
Le 12 avril, des artilleurs du Sud, tirant du fort Moultrie, bombardent le fort Sumter. Les habitants de Charleston se sont précipités sur les toits et les balcons pour assister à ce que Charleston Mercury a décrit comme une "magnifique exposition pyrotechnique". (Collection Granger, New York) 
Jefferson Davis, président de la Confédération, a approuvé les ordres de tirer sur Fort Sumter. (Corbis) 
Brick. Le général PGT Beauregard et Davis ont donné l’ordre de bombarder le Fort Sumter. (Alamy) 
Bien que les confédérés aient tiré environ 3 000 boulets de canon sur les soldats de l'Union sur Sumter, il n'y a pas eu de victimes de combat de part et d'autre. La photo montre à quoi ressemblent les batteries de fusils à Fort Sumter aujourd'hui. (Vincent Musi) 
Le major Robert Anderson, qui a pris ses ordres directement du président Lincoln, s'est émerveillé de l'absence presque miraculeuse d'effusion de sang. (Bibliothèque du Congrès, Division des estampes et des photographies) 
En réaction à l’absence d’effusion de sang, le président Lincoln a déclaré: "Nous avons un pouvoir supérieur sur nous." (Bibliothèque du Congrès, Division des estampes et des photographies)
