Les amphibiens ne sont pas souvent considérés comme charismatiques. L'axolotl est différent.
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Avec son sourire d'oreille aux oreilles, sa coiffe de plumes rose et sa danse sous-marine frénétique, cet amphibien a captivé des générations d'admirateurs. Autrefois vénéré par les Aztèques, l'axolotl apparaît aujourd'hui sous de nombreuses formes. C’est un symbole de l’identité nationale mexicaine dans l’ouvrage de l’anthropologue Roger Bartra, La Jaula de la Melancolia (La cage de la mélancolie); Le muraliste mexicain Diego Rivera inclut un axolotl nageant près des organes génitaux d'un personnage masculin - le centre de la création - dans sa peinture murale intitulée «L'eau, origine de la vie».
Vous avez peut-être entendu parler de l'axolotl parce que son image est si omniprésente - et il semble bien que ce soit le cas. Des millions de créatures prospèrent dans le monde entier. L'axolotl est un animal de compagnie populaire, en particulier au Japon, où ils sont élevés si largement qu'ils sont également servis frits dans certains restaurants. Elles sont également distribuées si souvent aux laboratoires de recherche qu’elles sont en réalité les souris blanches des amphibiens, en raison de leur profil génétique unique et de leur potentiel pour percer les secrets de l’évolution et de la régénération.
Mais peu se rendent compte que, dans la nature, l'axolotl est en péril. Il n’est originaire que du lac Xochimilco, un site du patrimoine mondial de l’UNESCO situé en dehors de Mexico, où il a longtemps joué un rôle dans la tradition mexicaine. Et là, il est au bord de l'extinction.
En 2006, l'espèce a été déclarée en danger critique d'extinction en raison de la dégradation de son habitat et de l'omniprésence des poissons envahissants dans le lac, introduite il y a plusieurs décennies dans le but de créer une pêche bien intentionnée et d'atténuer l'insécurité alimentaire. En 2009, les experts ont estimé que la population d'axolotl avait diminué de 90% au cours des quatre dernières années, une baisse encore aggravée par l'urbanisation. En 2015, les scientifiques ont brièvement estimé que la créature pouvait être complètement éteinte dans la nature - pour n'en retrouver une autre que quelques semaines plus tard.
Lorsque Luis Zambrano a commencé à travailler avec axolotl en 2002, il ne connaissait que très peu l’importance culturelle de cette curiosité pour le Mexique et sa popularité dans le monde entier. Zambrano, biologiste à l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM), s'était auparavant intéressé aux réseaux trophiques de poissons. il a commencé à travailler avec axolotls lorsque des chercheurs de son laboratoire lui ont demandé s'il les aiderait à retrouver axolotl dans ses prises accessoires. Il a finalement joué un rôle déterminant dans la désignation de l'axolotl en tant qu'espèce menacée et est désormais le principal expert en matière de conservation.
Le lac Xochimilco est le dernier refuge de l'axolotl mexicain, une créature remarquable dont le pouvoir régénérateur ne peut faire face à l'urbanisation et à la pollution. (Illia Girnyk / Alamy) Au début, Zambrano craignait de travailler avec les amphibiens. Les Axolotls sont difficiles à attraper (en plus, il en reste très peu) et la population locale au début ne semblait pas vouloir travailler avec lui, dit-il. Mais lorsqu'il a appris la richesse culturelle et biologique des animaux, il a rapidement été séduit par les amphibiens. Il a même trouvé un lien avec ses recherches précédentes: en tant que prédateurs aquatiques, les axolotls jouent un rôle très important dans les réseaux trophiques. Zambrano a commencé à explorer la manière dont elles interagissent avec différentes espèces, comment elles ont précédé et comment elles ont été utilisées.
«C'était comme commencer avec un mauvais rendez-vous et tomber amoureux», il rit maintenant.
Selon Zambrano, les axolotls sont confrontés à diverses menaces dans leur habitat naturel. On ne les trouve que dans le lac Xochimilco, mais le lac Xochimilco souffre. Le système lacustre est hautement eutrophe, ce qui signifie qu'il est si riche en éléments nutritifs provenant des eaux de ruissellement agricoles que la flore en plein essor tue les espèces endémiques en les privant d'oxygène. La carpe et le tilapia asiatiques envahissants, introduits par le gouvernement pour accroître la sécurité alimentaire dans les communautés mal desservies, ont maintenant supplanté l'axolotl en tant que prédateur supérieur et sont réputés pour avoir chassé les juvéniles succulents.
La pollution en provenance de Mexico est également un problème: de fortes tempêtes peuvent provoquer le débordement du système d'égout de la ville et le rejet de déchets humains dans le lac Xochimilco. Avec leur peau amphibie perméable, les axolotls sont particulièrement vulnérables à l'ammoniac, aux métaux lourds et aux autres toxines véhiculées par les excréments humains.
Dans le même temps, Mexico se développe rapidement et des zones périphériques telles que Xochilmilco deviennent des foyers de développement légal et illégal. Les développeurs considèrent que des zones telles que Xochimilco sont opportunistes et ont obtenu des autorisations pour des développements à grande échelle dans des zones critiques. Alors que les gens migrent vers la ville de Mexico pour travailler, ceux qui n'ont pas les moyens de vivre dans les zones centrales cherchent des endroits où vivre à la périphérie. Zambrano a observé que non seulement Axolotl est soumis à des contraintes sonores, mais que son urbanisation rapide constitue également une menace incalculable pour son seul habitat.
Pour le spectateur occasionnel, il peut sembler que le lac Xochimilco est une cause perdue. De plus, vous pourriez vous demander pourquoi investir dans un lac voué à l'échec si l'axolotl est déjà florissant dans les laboratoires et les animaleries du monde entier?
Les axolotls sont richement représentés en captivité. Les deux, à l'aquarium de Vancouver, sont leucistiques, ce qui signifie qu'ils ont moins de pigmentation que la normale. (Wikimedia commons) .....
Le problème, c'est qu'avoir des populations captives d'axolotls ne suffit pas, explique Randal Voss, biologiste à l'Université du Kentucky. Voss, qui gère une collection d’axolotls à distribuer aux laboratoires du monde entier en tant que directeur des ressources du Centre de données génétiques Ambystoma, connaît parfaitement le problème. Lorsqu'il examine ses archives généalogiques, il sait que le stock est consanguin et présente donc une diversité génétique moins grande en raison de l'accouplement entre animaux apparentés.
En un sens, un stock homogène peut être bon pour la science, car il est beaucoup plus susceptible de faciliter des études reproductibles. «D'autre part, cela peut compromettre la santé d'une population captive», explique Voss.
Les populations captives sont plus vulnérables aux catastrophes. La maladie, ou même un incendie accidentel, pourrait effacer presque instantanément toute une population de laboratoires. Entre la consanguinité et les efforts de croisement de l'axolotl avec la salamandre tigrée pour introduire une certaine diversité génétique, la collection est également très différente de celle des populations sauvages; non seulement leurs génomes sont différents, mais ils sont hautement domestiqués et adaptés à l'homme.
Des chercheurs tels que Voss travaillent sur le séquençage du génome axolotl sauvage, mais la taille même du génome et le manque d'accès aux populations sauvages signifient qu'ils ne l'ont pas encore complété. Si les animaux s'éteignaient avant d'avoir terminé le séquençage, ils perdraient le terrain pour de nombreuses études utilisant la boîte à outils moléculaire unique de l'axolotl.
C'est essentiel, car les axolotls sont l'un des animaux les plus importants dont nous disposons pour étudier la régénération. Lorsqu'un axolotl perd son membre ou écrase sa colonne vertébrale, il est capable de régénérer les parties du corps perdues ou endommagées avec une perfection stupéfiante. Les scientifiques ont vu ces créatures régénérer un membre entier en moins de 40 jours, des cellules immunitaires appelées macrophages constituant des tissus jusqu'à la formation d'un nouveau membre. À l'heure où les scientifiques apprennent, certains groupes de micro-ARN donnent à axolotls et à d'autres salamandres cette superpuissance.
Ils ne sont pas uniques dans ce trait. «La régénération n’est pas spéciale ni spécifique à axolotl», explique Voss, «c’est que l’axolotl est le meilleur modèle parmi toutes les salamandres pour mener cette recherche. recherche sur les cellules souches.
Pourtant, le trait le plus crucial pour les scientifiques de l'axolotl remonte peut-être à ce visage adorable de bébé.
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Les axolotls sont néoténiques, ce qui signifie que, contrairement aux autres amphibiens, ils atteignent leur maturité sexuelle sans subir de métamorphose. Les grenouilles, par exemple, sont des têtards âgés; Les axolotls conservent leur visage jeune et larvaire à toutes les étapes de leur vie. Axolotls perd progressivement l’hormone thyroïdienne qui déclenche la métamorphose pour s’adapter aux habitats à faible teneur en iode et autres ressources nécessaires à la maturation.
Et parce que les axolotls ne passent pas par la métamorphose, ils ne dépendent pas des saisons ni des autres facteurs environnementaux pour la reproduction. Cela signifie que les scientifiques peuvent les reproduire tout au long de l'année. Axolotls peut également donner un aperçu des contrôles génétiques qui régulent la transition dans la vie pour des processus tels que la puberté.
La course contre la montre étant de plus en plus pressante, les efforts de conservation axolotl se sont intensifiés au début des années 2000 avec un projet de reproduction en captivité et de réintroduction d'espèces. Richard Griffiths, professeur de conservation biologique à l'Université de Kent et responsable des efforts axés sur la conservation axolotle dans le cadre de l'initiative Darwin, programme de financement du gouvernement du Royaume-Uni visant à soutenir des projets de diversité biologique dans les pays en développement, a reconnu très tôt que la réintroduction était un objectif à long terme. les menaces pesant sur l'espèce du lac Xochimilco.
«Il n'y aurait vraiment aucun intérêt à faire de la reproduction en captivité et de la réintroduction», explique Griffiths. "L'une des règles de l'élevage en captivité est qu'il faut d'abord trier les menaces."
Ainsi, l’équipe a mis au point un plan d’action en 2004 pour mieux faire connaître l’axolotl dans la communauté locale par le biais de programmes d’éducation, d’ateliers et de réunions publiques. Ils se sont concentrés sur l'intégration de l'axolotl dans le tourisme de la communauté. Un des projets préférés de Griffiths était le programme de formation des romeros, ou bateliers, pour devenir des guides pour les visites guidées de l’axolotl pour les touristes visitant le lac.
"C'est le meilleur public captif", plaisante Griffiths. "Vous avez huit personnes dans un bateau et elles ne peuvent pas descendre!"
Les entreprises locales comme La Casita del Axolotl élèvent des axolotls à la vente et organisent des visites avec leurs invités et leurs clients. "Nous travaillons avec le tourisme que nous voyons sur les piliers traditionnels", explique Karen Perez, l'une des responsables de La Casita del Axolotl. "Nous donnons à nos clients une explication sur les axolotls et sur ce qu'ils peuvent faire pour eux."
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La communauté locale a toujours été essentielle aux efforts de conservation axolotl. Il est difficile d'enseigner la méthode difficile de collecte des axolotls - la recherche de bulles subtiles et le filtrage du filet - qui sont nécessaires aux recensements, mais cette compétence est transmise à des générations de pêcheurs locaux.
Il n’a pas toujours été facile de naviguer à Xochimilco. «Lorsque j'ai commencé à travailler à Xochimilco, ce n'était pas facile», déclare Zambrano. Les habitants de la région se méfient des scientifiques, qui ont toujours exploité la communauté pour obtenir des données sans revenir ou les payer suffisamment. Zambrano a abordé la relation différemment. Il savait que la communauté disposait de toutes les connaissances dont il avait besoin. Il a donc mis ses compétences en matière de collecte de données et sa crédibilité au service de la défense de leur voix et de l'amélioration de leurs moyens de subsistance.
Ces efforts se sont intensifiés ces dernières années, Zambrano impliquant les agriculteurs locaux dans le processus. Les agriculteurs locaux sont encouragés à cultiver avec des chinampas traditionnels, ou «jardins flottants» construits avec de la végétation aquatique et de la boue du lac, afin de créer des sanctuaires pour l'axolotl. Le système agricole productif et durable n’utilise pas de pesticides chimiques (ils ont même essayé de broyer du tilapia invasif pour l’engrais) et crée une barrière semi-perméable pour fournir un refuge à l’axolotl avec de l’eau propre et filtrée.
«Nous ne découvrons rien de nouveau qui n'ait pas été découvert il y a 2 000 ans», explique Zambrano.
Cela peut ne pas suffire. «En dépit de tout ce travail, il ne fait aucun doute que l’axolotl est en déclin dans le système plus vaste», déclare Griffiths, soulignant que les menaces pesant sur le système lacustre sont tout simplement trop grandes. Zambrano a de l'espoir. Il a constaté une augmentation constante de l’intérêt porté à l’axolotl, qu’il espérait transformer en action des gouvernements locaux. La première étape, dit-il, consiste à sauver Xochimilco.
Dans la nouvelle «Axolotl» de Julio Cortázar datant de 1952, le narrateur écrit que «les axolotls étaient comme des témoins de quelque chose, et parfois comme des juges horribles», avant de devenir lui-même. Les experts préviennent que si l’histoire ne change pas, la vie réelle que pourraient subir les axolotls est leur propre disparition.
«Je pense que nous sommes dans une situation critique en ce moment», déclare Zambrano. "Mais si nous suivons le chemin que nous suivons depuis 50 ans et où le gouvernement tente de sauver Xochimilco grâce à un développement plus humain, alors [l'axolotl] sera définitivement éteint au cours des 10 prochaines années."
