Depuis l’apparition d’un nouveau coronavirus au Moyen-Orient l’année dernière, les chercheurs s’efforcent de découvrir le coupable qui est à l’origine du virus. Bien que seulement 94 personnes aient été infectées, plus de la moitié de ces cas ont entraîné la mort. Le syndrome respiratoire du Moyen-Orient, ou MERS, a également fait son apparition dans de nombreux cas en Europe, probablement de voyageurs en provenance de pays tels que l'Arabie saoudite.
Le New York Times a récemment signalé que les chercheurs de virus suspectaient fortement les chauves-souris de constituer le réservoir naturel le plus probable de l'agent pathogène, mais une nouvelle étude suggère une autre possibilité. Les chercheurs ont découvert que les chameaux sont peut-être le chaînon manquant entre l'homme et le virus.
Les chercheurs sont parvenus à cette conclusion après avoir testé les anticorps anti-MERS dans des échantillons prélevés sur divers types de bétail et de chameaux à Oman, en Espagne, aux Pays-Bas et au Chili. Le bétail, les moutons et les chèvres sont tous revenus sains, mais pas les chameaux. Le New Scientist rapporte:
Les 50 chameaux omanais et 15% des 105 chameaux espagnols testés avaient des anticorps anti-virus, mais aucune des espèces des autres pays ne le possédait. Cela implique que les chameaux doivent avoir été exposés au virus à un moment donné pour que leur corps ait développé une réponse immunitaire.
Bien qu'un chercheur ait dit au New Scientist que trouver des anticorps équivaut à trouver des traces dans le sable et ne constitue en aucun cas une preuve irréfutable que les chameaux sont des réservoirs naturels de la maladie, mais cela aide au moins les chercheurs à limiter leur chasse.
La prochaine étape consiste à rechercher le virus lui-même en étudiant des échantillons de selles et des écouvillonnages du nez ou de la gorge des chameaux. Ce ne sera pas facile, dit Koopmans, car les coronavirus sont de courte durée et ne circulent pas longtemps dans l'hôte.
Toutefois, selon le New Scientist, si des chameaux transmettent effectivement le virus, ce peut être par le biais de personnes mangeant leur viande, buvant leur lait ou interagissant avec les animaux sur les marchés, lors de leur transport ou lors de courses populaires de chameaux.
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