Environ 15% des Américains déclarent avoir des problèmes d’ouïe; difficulté à comprendre les conversations dans des environnements bruyants est l’une des plaintes les plus courantes. Malheureusement, il n'y a pas beaucoup de médecins ou d'audiologistes. Les prothèses auditives peuvent amplifier les sons pour les oreilles incapables de capter certains sons, mais elles ne font pas la distinction entre la voix d'un ami lors d'une fête et la musique en arrière-plan. Le problème ne concerne pas seulement la technologie, mais aussi le câblage du cerveau.
La plupart des utilisateurs d'appareils auditifs affirment que même avec leurs appareils auditifs, ils ont toujours des difficultés à communiquer dans des environnements bruyants. En tant que neuroscientifique qui étudie la perception de la parole, cette question occupe une place prépondérante dans bon nombre de mes propres recherches, ainsi que dans beaucoup d’autres. La raison n'est pas qu'ils ne peuvent pas entendre les sons; c'est que leurs cerveaux ne peuvent pas tirer la conversation de la discussion en arrière-plan.
Les neuroscientifiques Dan Polley et Jonathon Whitton de Harvard ont peut-être trouvé une solution en exploitant l'incroyable capacité du cerveau à apprendre et à se changer. Ils ont découvert qu'il était possible pour le cerveau de réapprendre à distinguer le langage du bruit. Et la clé pour apprendre cette compétence pourrait être un jeu vidéo.
Le cerveau entendant
Les personnes avec des appareils auditifs se disent souvent frustrées par la façon dont leurs appareils auditifs gèrent les situations bruyantes. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles de nombreuses personnes malentendantes ne portent pas d'appareils auditifs, même si elles en sont propriétaires. Les personnes malentendantes, y compris celles qui ne portent pas leurs appareils auditifs, courent un risque accru d'isolement social, de dépression et même de démence.
Pour beaucoup de personnes malentendantes, le problème n'est pas dans leurs oreilles, mais dans leur cerveau. Dans les environnements de tous les jours, les ondes sonores émises par tous les objets qui vous entourent se mélangent avant d’entrer dans votre oreille. Votre cerveau doit ensuite déterminer quels morceaux de son appartiennent à chaque source de l'environnement et les regrouper correctement, en ignorant certains - comme le bourdonnement du réfrigérateur - et en se concentrant sur les autres, comme un proche appelant de la pièce voisine. .
Cette capacité à distinguer, à traiter et à donner un sens au son est l’une des premières causes de perte d’audition due au vieillissement normal ou à des troubles neurologiques tels que le TDA / TDAH, l’autisme et la dyslexie. C'est tellement complexe que depuis des décennies, les neuroscientifiques de l'audition comme moi essaient de comprendre comment le cerveau agit ainsi et comment nous pouvons aider les personnes ayant des difficultés d'audition dans un environnement bruyant.
Le son du chemin passe dans l'oreille, puis dans le cerveau. (Zina Deretsky, Fondation nationale des sciences) Les jeux vidéo à la rescousse
Dans leur nouvelle étude, Polley, Whitton et leurs collègues ont créé un jeu vidéo pour entraîner le cerveau des joueurs à mieux distinguer les sons. Les joueurs tracent leurs doigts autour d’un écran vide pour chercher les bords d’une forme cachée. Ils obtiennent en permanence des informations auditives sur la façon dont ils se débrouillent au casque, qui reproduisent des sons partiellement masqués par le bruit de fond. Cela fonctionne un peu comme le jeu pour enfants «plus chaud ou plus froid»: la seule façon de trouver les bords de la forme est d’écouter attentivement les sons et de noter comment ils changent quand ils bougent leur doigt. À mesure que le joueur s'améliore au jeu, le bruit de fond devient plus fort, rendant le jeu plus difficile.
Pour déterminer si ce jeu vidéo pourrait aider les gens dans leur vie quotidienne, les chercheurs ont recruté 24 personnes âgées malentendantes. La moitié des participants a joué au jeu d’entraînement auditif. Les 12 autres ont joué à un jeu tout aussi difficile dans lequel ils ont entendu des phrases absurdes (comme «Ready Barron, passe au vert quatre maintenant») au milieu du bruit de fond. Ces personnes devaient se rappeler et identifier plus tard les mots qu’elles avaient entendus dans les phrases. Il est important de noter que cette tâche de mémoire testait l'audition, mais se distinguait de la formation en jeu vidéo en ce qu'elle ne testait pas la capacité des personnes à distinguer des différences subtiles dans les sons.
Après huit semaines d'entraînement sur leurs jeux respectifs, plusieurs séances par semaine à la maison sur une tablette, le groupe de la mémoire n'était pas plus doué pour distinguer la parole du bruit de fond. Mais les personnes qui ont joué au jeu vidéo auditif ont été en mesure de comprendre 25% de mots et de phrases en plus dans un bruit de fond, ce qui était environ trois fois plus bénéfique que leur seul appareil auditif. Cela était particulièrement surprenant car le groupe de jeux vidéo a montré des améliorations dans la compréhension de la parole, même si leur formation ne comportait que des sons non-verbaux.
Retour rapide
Dans des conversations et des entretiens, Polley admet qu'il ne sait pas exactement pourquoi le jeu fonctionne, mais il soupçonne que la structure du jeu en est la clé: le cerveau est capable de prédire comment le son du jeu vidéo changera à chaque mouvement du doigt, et obtient ensuite un retour immédiat sur ce qui s'est réellement passé.
C’est le même type de feedback que les gens reçoivent lors d’activités comme le sport ou la pratique d’un instrument de musique. Par exemple, un violoniste anticipe la note suivante d'une pièce, place son doigt sur l'endroit approprié le long du cou du violon, puis écoute le son de la note résultante et son ajustement aux autres instruments de l'orchestre. Si des ajustements de hauteur sont nécessaires, son doigt se déplace presque immédiatement au bon endroit. Et elle doit faire tout cela en ignorant les sons superflus, comme l’autre mélodie de la section des bois ou la timbale.
Il existe certaines preuves que des périodes de formation musicale intense, en particulier pendant l’enfance, peuvent avoir des avantages qui se généralisent à la communication quotidienne. Par exemple, mes travaux antérieurs ont examiné l’idée que les musiciens surpassent souvent les non-musiciens lors des tests de compréhension de la parole dans le bruit de fond, et que le cerveau des musiciens peut traiter les sons de la parole de manière plus précise que ceux des non-musiciens.
Mais tout comme la formation musicale, la pratique semble être nécessaire pour maintenir la capacité de comprendre la parole dans des environnements bruyants. Deux mois après la fin de la formation au jeu vidéo, les chercheurs ont à nouveau testé les capacités de compréhension du discours des participants et ont constaté que les avantages du jeu vidéo avaient disparu.
Un avenir avec une meilleure audition
Malgré les mystères restants quant à la manière dont ce jeu vidéo basé sur le son peut améliorer la perception de la parole, ce résultat préliminaire ouvre des perspectives intéressantes pour les futures thérapies cliniques. Cela permet également aux scientifiques comme moi de mieux comprendre comment le cerveau acquiert de nouvelles compétences perceptuelles en démontrant que même une formation à court terme peut avoir un effet considérable sur la capacité de distinguer la parole du bruit de fond.
Mais il reste à voir quels changements cérébraux sous-tendent ces améliorations comportementales. Dans mes propres recherches, je cherche à répondre à cette question en examinant le cerveau de personnes ayant suivi différents types de formation, en observant comment leur cerveau fonctionne et en les comparant à des personnes n'ayant pas suivi de formation. L'espoir est que nous puissions en apprendre davantage sur la façon dont le cerveau change en réponse à l'entraînement, et comment cela se rapporte aux capacités de perception des personnes.
Ainsi, bien que les gens devraient faire attention aux affirmations concernant l'entraînement de nos cerveaux afin d'améliorer notre intelligence générale, les résultats de cette étude issus d'un entraînement perceptuel ciblé sont encourageants. Un jour, il pourrait y avoir une application iPhone qui pourrait aider votre belle-mère à suivre la conversation dans un restaurant bondé ou à un élève ayant des troubles d'apprentissage se focalisant sur la voix de l'enseignant. Les scientifiques doivent juste trouver le meilleur moyen d’entraîner le cerveau à l’écoute.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Dana Boebinger, Ph.D. étudiant en bioscience et technologie de la parole et de l'audition, Harvard University
