Il n’est pas exagéré de penser que les dauphins, compte tenu de leur nature enjouée et de leur charme, conversent les uns avec les autres un peu comme nous. Mais est-ce vraiment le cas? Et si oui, dans quelle mesure leurs appels apparemment aléatoires indiquent-ils un penchant naturel pour la langue?
La chercheuse des dauphins Denise Herzing a passé près de trois décennies à écouter de telles des bruits dans l’espoir de déchiffrer ce qu’elle soupçonne d’être un vrai bavardage avec les dauphins. Mais ce n’est qu’après avoir essayé d’ enseigner aux dauphins que des appels en anglais spécifiques ont été demandés - et ils ont répondu - qu’elle a réalisé qu’elle avait peut-être joué un rôle important.
Depuis 1985, Herzing, avec le projet Wild Dolphin, utilise des équipements vidéo et sonores sous-marins pour étudier le système de communication naturel d'un groupe particulièrement sympathique de dauphins qui vit le long d'un tronçon des Bahamas près de la pointe sud de la Floride. décrit leurs relations, leurs sons et leur comportement, et comment ces choses ont changé au fil du temps.
Le dernier objectif de cette recherche était d'essayer d'utiliser les propres signaux des dauphins pour communiquer avec les animaux. En août dernier, l'équipe a réalisé une avancée décisive. Les chercheurs ont capturé un sifflet unique qu’ils avaient appris aux dauphins lors de l’essai d’un dispositif de traduction portable. Ce dernier a immédiatement été traduit en anglais.
Le mot? "Sargassum", un type d'algue souvent utilisé comme jouet lors des interactions des plongeurs avec les dauphins.
"Nous savons que les dauphins en captivité sont rapides [et] fantastiques et aussi d'excellents imitateurs acoustiques, et qu'ils peuvent associer des sons à des objets", a déclaré Herzing. "On ne sait pas s'ils le font dans leur système de communication" naturel ". Mais nous savions qu'ils avoir la flexibilité cognitive en tant qu’espèce, nous avons donc pensé créer un outil pour voir ce qu’ils en feraient. "
Les recherches sur l'interaction des dauphins ne manquent pas. L'animal marque et identifie les autres dans son groupe avec des sifflets. Et dans les années 1970, des chercheurs ont découvert qu’Akeakamai, un dauphin très brillant logé au Laboratoire des mammifères marins du bassin de Kewalo à Honolulu, pouvait apprendre, par le biais d’une sorte de langage des signes, à comprendre les différences syntaxiques ou la manière dont elles étaient remaniées. des agencements de gestes de la main peuvent être utilisés pour transmettre un message particulier.
Mais établir une communication acoustique bidirectionnelle à l’aide d’un Les éléments de base de la langue, à savoir des sons spécifiques pouvant être reconnus, compris et exprimés mutuellement, étaient quelque chose qui avait longtemps échappé à la portée des chercheurs de dauphins.
Herzing voulait au moins essayer de briser cette barrière. Elle a commencé à la fin des années 1990 à enseigner aux dauphins à reconnaître et à demander des objets, ainsi que le nom de trois chercheurs, en les associant à des sons artificiels et à des symboles sur un clavier. En fin de compte, l'approche n'a pas tout à fait donné les résultats escomptés.
La chercheuse Denise Herzing porte l'appareil CHAT (Cetetean Hearing and Telemetry), conçu pour apprendre aux dauphins le nom d'objets à l'aide de sifflets distincts et pour traduire les appels des animaux en anglais. (Projet de dauphin sauvage) Mais depuis l’année dernière, les plongeurs expérimentent l’appareil d’audition et de télémétrie des cétacés (CHAT), un appareil porté à la poitrine de la taille d’un four grille-pain. Développé en collaboration avec Thad Starner, chercheur en intelligence artificielle et responsable du projet Google Glass, le système a été programmé produire des sifflets distincts correspondant à des objets tels qu'un foulard, une corde ou un sargassam, que les chercheurs utilisent tous dans leurs temps de jeu habituels avec les animaux. En utilisant une formule algorithmique sophistiquée prenant en compte des variables telles que le bruit de fond, la direction et l'angle de production des sons, CHAT peut également détecter les sons émis par les animaux (jusqu'à une distance d'un mètre) et les reproduire instantanément en anglais .
Après chaque plongée, les fichiers sonores collectés sont extraits de l'appareil via WiFi, puis examinés pour déterminer les types de sons et les correspondances, explique Herzing. Le système enregistre également toutes les activités de la boîte, "y compris quand les sons ont été joués, quand les sons ont été reçus et ce qui leur correspondait", dit-elle.
Août était la première fois que le sifflet pour "algues" était capturé et traduit par Herzing et son équipe. Elle espère que la technologie, bien que prometteuse, pourra également servir à déterminer si les sons des dauphins sont exprimés sous forme d’unités d’information singulières ou si leur signification peut être plus nuancée.
"Si vous dites FUN et SUN, les " f " et " s " sont des unités de son uniques qui peuvent être utilisées avec l'ONU", a déclaré Herzing. Wired UK . "Le pouvoir combinatoire de ces unités fait partie de ce qui rend le langage humain puissant. Nous n'avions tout simplement pas été en mesure d'examiner de tels détails des sons des dauphins , mais les programmes informatiques le rendent désormais possible."
Justin Gregg, chercheur au Dolphin Communication Project et auteur de Les dauphins sont - ils vraiment intelligents? Le mammifère derrière le mythe, des doutes que des sons induits par les dauphins sont utilisés pour communiquer autre chose que des noms d'objets et les états émotionnels des dauphins.
Dans un éditorial du Wall Street Journal, il attribue ce qu'il appelle la notion infondée selon laquelle les dauphins utilisent le langage selon les théories farfelues du célèbre neuroscientifique John Lilly, qui prétendait qu'en déchiffrant le "code du dauphinois", les humains seraient en mesure de décoder les langages des extraterrestres.
"Je pense que les 50 dernières années nous ont montré qu'il était peu probable que leur système de communication fonctionne comme le langage humain avec les mots et la grammaire", a-t-il déclaré au site Txchnologist . "Mais beaucoup de gens espèrent avoir une langue."
Herzing, cependant, fait valoir que la difficulté à comprendre le sens du sifflement d'un dauphin tient moins à ce que ces hypothèses sont intrinsèquement fausses et davantage aux immenses défis que pose la réalisation d'études en milieu aquatique.
"Dans mon livre, l'absence de preuve n'est pas une preuve d'absence", dit-elle. "J'imagine que nous trouverons que les dauphins, et probablement de nombreuses autres espèces, font beaucoup de choses que nous ne pouvions pas imaginer avant de commencer à regarder. Donc, au lieu d'essayer de saper ces études, présentons des outils créatifs. Je veux dire les dauphins sont vraiment intelligents! Voyons à quel point c'est intelligent.
Dans le même temps, Herzing, qui a été décrit comme l'équivalent cétacé de la célèbre chercheuse sur les chimpanzés Jane Goodall, prévoit de modifier le dispositif afin que les chercheurs peuvent attraper plus de sifflets, en particulier ceux à des fréquences plus élevées. L’année dernière, il est apparu que "les dauphins essayaient d’imiter des sifflets, mais ils les ont placés à des fréquences plus élevées que prévu".
Elle entreprend également un deuxième projet avec le Georgia Institute of Technology, qui utilise la reconnaissance de formes. "Nous pourrions commencer à intégrer certains de leurs autres sons, en plus des sifflets de signature, au système CHAT", dit-elle. Mais ce développement est dans des mois, voire des années.
"Nous avons simplement besoin de plus de temps sur le terrain avec les dauphins pour les exposer au système et voir ce qu'ils font", dit-elle. "Il s'agit d'obtenir plus sur leur bande passante."
