Un artiste français avait autrefois imaginé une version cosmique de la célèbre Galerie des Glaces de Versailles, proposant de créer une lune artificielle alimentée par un collier de miroirs qui refléterait la lumière dans les rues de Paris. Ce plan audacieux ne s'est jamais concrétisé, mais comme le rapporte le journal chinois The People's Daily, un satellite d'éclairage inspiré par cette idée pourrait illuminer les rues de Chengdu dès 2020.
Le satellite, également connu sous le nom de lune artificielle, pourra éclairer un tronçon de la ville au sud-ouest de la Chine au sud-ouest avec une lumière huit fois plus brillante que celle de la vraie lune. Si tout se passe bien, la fausse lune produira suffisamment de lumière pour remplacer les lampadaires de Chengdu. Selon The Asia Times, la lune artificielle de Chengdu sera dotée d'un revêtement hautement réfléchissant qui réfléchit les rayons du soleil via des ailes ressemblant à des panneaux solaires. Les angles de ces ailes peuvent être ajustés afin de créer une plage d'éclairage précise de plusieurs dizaines de mètres.
Wu Chunfeng, directeur de l'Institut de recherche en systèmes microélectroniques pour la science et la technologie aérospatiales de Chengdu, a dévoilé le plan singulier lors d'un événement national sur l'innovation et l'entrepreneuriat de masse tenu la semaine dernière. Citant le collier français de miroirs imaginé comme l’impulsion pour le projet, Chunfeng a expliqué que la technologie à l’origine du satellite était à l’essai depuis des années mais qu’elle était finalement presque achevée.
Bien que Chengdu, capitale de la province chinoise du Sichuan, soit au centre de la lune artificielle, les astronomes du monde entier seront apparemment en mesure de repérer la lueur du satellite alors qu'ils fouillent le ciel nocturne. Giulio Calenne du point de vente du commerce chinois CIFnews écrit que cette idée a suscité des inquiétudes parmi ceux qui craignent que la lumière artificielle ne nuise à la faune et à l'observation astronomique.
Kang Weimin, directeur de la School of Aerospace de l’Institut de technologie de Harbin, réfute ces inquiétudes et dit à Calenne que le satellite produira une lueur semblable à celle du crépuscule bien trop faible pour transformer la nuit en jour.
Pour le moment, les détails sur la Lune proposée - y compris les spécifications supplémentaires du satellite, le coût et la date de lancement - restent rares. Comme le note Don Reisinger de Fortune, les responsables de Chengdu espèrent que le projet générera une manne financière, permettant à la ville de réduire les coûts de l’électricité et d’attirer les touristes.
Ce n'est pas la première fois que des chercheurs tentent d'éclairer le ciel avec des rayons artificiels. Selon Joseph Archer du Telegraph, les scientifiques russes ont lancé en 1999 un engin spatial équipé de miroirs conçu pour illuminer les rues privées de soleil de Sibérie.
L'appareil, baptisé Znamya 2, s'est effondré peu après le décollage et a été abandonné par la suite. Reste que le concept sous-jacent de l'expérience - que le New York Times avait décrit à l'époque comme un test de «la faisabilité d'éclairer des points sur la Terre avec une lumière équivalente à celle de plusieurs pleines lunes» - reste une perspective séduisante. Et, d'ici 2020, cela pourrait même devenir une réalité.
