Ken Ferebee fut l'un des premiers à le remarquer. Biologiste du National Park Service, affecté à Rock Creek Park, une bande de bois, terrains de balle et aires de pique-nique au cœur de Washington, DC et il avait entendu des beuglements étranges. Puis, il y a un an, il a vu un coyote percer une route juste après l'aube.
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Le coyote, canin sournois des grands espaces, est arrivé dans la capitale nationale. Et à New York, Chicago, Los Angeles et d'autres villes. En fait, les coyotes se sont répandus aux quatre coins des États-Unis, modifiant leurs comportements pour s’adapter à de nouveaux habitats et incitant les chercheurs à faire face à un nouveau type inquiétant de carnivore: le coyote urbain.
Dans une clairière près du parc Rock Creek, Ferebee traverse les denses buissons épineux et jette un coup d'œil sous les racines d'un arbre tombé dans une tanière de coyotes. Il dit qu'il a probablement abrité des bébés nouveau-nés quelques mois plus tôt. Ferebee dit que, principalement à cause de leur goût pour le bétail, "les Coyotes ont une mauvaise réputation, comme les loups." Il s'abaisse pour chercher des flocons de coyote. "Nous n'allons pas les attraper", ajoute-t-il. "Je ne vois pas cela comme une mauvaise chose pour un parc. Je le vois comme un moyen de garder les populations animales sous contrôle, comme les écureuils et les souris."
Les coyotes habitaient à l'origine au centre du continent, entre les montagnes Rocheuses et le Mississippi, et en Alberta, au Canada et au centre du Mexique. En 1804, Lewis et Clark surnommèrent l'animal le "loup des prairies". En 1823, le naturaliste Thomas Say lui donna le nom latin de Canis latrans, ou chien aboyant. Un de ses traits les plus célèbres est sa ruse; Les coyotes ont été plus futés que les trappeurs pendant des siècles. Récemment, le biologiste Jon Way, qui a étudié les prédateurs dans le Massachusetts, a tendu un piège près de l'aéroport de Boston. Les coyotes ont en quelque sorte attrapé la viande de côtes levée comme appât sans se faire attraper. Dans la version Navajo de la création du monde, les hommes âgés venaient de finir de broder le ciel de manière brillante lorsque le filou Coyote traversa leur travail, éparpillant les étoiles.
La ruse du coyote faisait de l'animal un ravageur notoire pour les éleveurs de moutons occidentaux et, parfois, pour les éleveurs de bétail. Au milieu du XIXe siècle, des cow-boys transportaient des sacs de strychnine dans leurs sacoches afin de les injecter dans des carcasses d'animaux afin d'empoisonner les coyotes qui les avaient récupérés. Un article de 1927 du Literary Digest indiquait que le Kansas avait classé le coyote "dans la catégorie des maux aux côtés de la bière, des cigarettes et de Wall Street". Les éleveurs et les chasseurs, ainsi qu'un organisme fédéral appelé Predator and Rodent Control - un précurseur des services de la vie sauvage actuels - ont piégé, tiré et empoisonné plus d'un million de coyotes dans les années 1900. C'est toujours l'un des animaux les plus chassés de l'Amérique; en 2003, les services de la faune ont tué 75 724 d'entre eux.
Pourtant, le coyote a persévéré. À la fin du 20ème siècle, l'animal avait colonisé la toundra de l'Alaska, les forêts tropicales du Panama et la jungle urbaine de New York. (La seule masse continentale importante dans l'est des États-Unis où vous ne trouvez pas le coyote est Long Island, bien qu'ils aient été repérés en train de nager dans le détroit de Long Island.) Comment le coyote a-t-il réussi cet exploit extraordinaire? "J'imagine que si vous vouliez utiliser un seul mot, ce serait" plasticité "", déclare Eric Gese, écologiste des prédateurs à la Utah State University. Les coyotes peuvent vivre seuls, en couples unis ou en grands paquets comme des loups; chasser la nuit ou le jour; occuper un petit territoire ou prétendre prétendre à 40 milles carrés; et subsistent de toutes sortes d'aliments vivants ou morts, des lézards aux chaussures, en passant par les grillons et les cantaloups. Bien que leur régime alimentaire indigène soit constitué de petits rongeurs, Gese a vu un groupe de personnes éliminer un élan malade dans le parc national de Yellowstone. "Les coyotes sont sans aucun doute les carnivores les plus polyvalents d'Amérique, voire du monde entier", explique Marc Bekoff, un comportementaliste animalier qui les étudie depuis 30 ans.
Les gens ont inconsciemment aidé les coyotes à s'épanouir lorsqu'ils ont exterminé la plupart des loups aux États-Unis. Les coyotes sont devenus les meilleurs chiens, occupant la niche écologique du loup. La déforestation et l'agriculture ont ouvert de vastes étendues forestières auparavant denses et les établissements humains, avec leurs ordures ménagères, leurs potagers, leurs piles de compost et leurs animaux domestiques, ont fourni de la nourriture.
L'expansion des coyotes dans les zones urbaines est cependant récente. Jusque dans les années 1990, les coyotes s'étaient aventurés à Chicago dans les réserves forestières situées à proximité des limites de la ville. Mais "quelque chose est arrivé", dit Stan Gehrt, biologiste de la faune à l'Ohio State University, "quelque chose que nous ne comprenons pas complètement." En l'espace de dix ans, la population de coyotes a explosé, augmentant de plus de 3 000% et s'est infiltrée dans toute la région de Chicago. Gehrt a trouvé des groupes territoriaux de cinq à six coyotes, ainsi que des individus isolés, appelés flotteurs, vivant au centre-ville de Chicago. Ils voyageaient la nuit, traversant des trottoirs et des ponts, trottant le long des routes et plongeant dans des ponceaux et des passages souterrains. Un couple a élevé des chiots dans une zone de drainage située entre une garderie et une piscine publique; une femme seule a passé la journée dans un minuscule marais, près d’un bureau de poste occupé du centre-ville. Peut-être le plus surprenant pour Gehrt, les coyotes urbains de Chicago avaient tendance à vivre aussi longtemps que leurs homologues des parcs. Personne ne sait pourquoi les coyotes s’installent dans les villes, mais Gehrt part du principe que les coyotes plus perspicaces et plus tolérants à l’homme enseignent les techniques de survie urbaine aux nouvelles générations.
Dans le sud de la Californie, où les coyotes vivent parmi les habitants depuis l’étalement urbain qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, les animaux se sont multipliés au cours des vingt dernières années. Il y a eu au moins 160 attaques sur des personnes aux États-Unis au cours des 30 dernières années, la plupart dans le comté de Los Angeles. La majorité étaient des morsures, souvent infligées pendant que les gens protégeaient leurs animaux domestiques. Une attaque de coyote, dirigée contre une fille de 3 ans jouant dans son jardin à Glendale en 1981, a été fatale. Par la suite, les habitants de la banlieue de Los Angeles ont lancé une campagne visant à éduquer les gens sur le fait de ne pas nourrir les coyotes ni de laisser les aliments et les ordures des animaux domestiques sans sécurité. Cela, ajouté à un programme de piégeage intensif dans le quartier, a permis de réduire la population de coyotes.
L'affinité du coyote pour la vie dans la grande ville a surpris de nombreux chercheurs. Mais la propension du coyote à se reproduire avec le loup est encore plus étrange. Les espèces canines du genre Canis, qui comprend les coyotes, les loups et les chiens domestiques, sont capables de se métisser, mais restent généralement avec les leurs. L'hybride "coywolf" est plus gros qu'un coyote de race. On le trouve dans le nord-est du Minnesota, le sud de l'Ontario et le sud du Québec, du Maine et de New York. Des chercheurs ont récemment étudié les profils génétiques de 100 coyotes tués par des chasseurs dans le Maine. Parmi ces animaux, 23 avaient des gènes de loup. La plupart des croisements ont lieu entre des loups mâles et des coyotes femelles. Certains hybrides continuent à s'accoupler avec d'autres hybrides, créant ce que l'un des chercheurs appelle un "essaim hybride" qui a le potentiel d'évoluer pour devenir une nouvelle espèce. Les coyotes de l’Est sont plus costauds que ceux de l’Ouest: un coyote dans le Maine pesait 68 livres, loin des maigres 15 livres des Grandes Plaines. Les chercheurs ne savent pas si les plus grands coyotes de l’Est sont porteurs des gènes du loup ou ont indépendamment évolué vers une taille plus grande. Ils peuvent également avoir un régime alimentaire plus riche, avec un accès facile au cerf.
Le coyote urbain devrait-il être vu avec appréhension? "Certaines personnes craignent que les enfants soient les prochains à être mangés", explique Way. "Je leur dis que les coyotes sont aux abords de leurs quartiers depuis des années." Way souligne que les coyotes peuvent constituer un atout pour les écosystèmes urbains, car ils permettent de contrôler les cerfs, les rongeurs, les bernaches du Canada et d'autres animaux qui se développent dans le buffet à volonté des banlieues.
Dans son bureau de Rock Creek Park, juste à l'écart des étranges chœurs de coyotes du parc, Ken Ferebee feuillette des photographies des coyotes de la capitale, prises par une caméra sensible au mouvement installée dans le parc. Il fait une pause devant un coup saisissant: deux coyotes costauds fixent la caméra, la tête inclinée, des yeux jaunes étincelants. Leur expression et leur attitude confiante défient le stéréotype d’une varmint lâche qui court toujours dans la direction opposée. Ces coyotes ont l'air curieux, intrépide et désireux d'explorer la grande ville.
Christine Dell'Amore est journaliste spécialisée dans la santé pour United Press International.
