Même à notre époque moderne, les êtres humains sont extrêmement vulnérables aux changements météorologiques et climatiques. Et plus tôt dans l'histoire humaine, nous l'étions encore plus. Même les Romains, qui ont réussi à construire des monuments, des routes et des aqueducs qui subsistent encore aujourd'hui, n'étaient pas à l'abri, selon une nouvelle étude publiée la semaine dernière par Science .
Des scientifiques allemands et suisses ont établi, pendant près de 2 000 ans, une variabilité des températures et des précipitations estivales en Europe centrale à partir de près de 9 000 échantillons d'anneaux de mélèzes, de pins et de chênes. Ils ont découvert que la région avait connu des précipitations supérieures à la moyenne et peu de fluctuation de la température jusqu’à environ 250 après J.-C., avec quelques périodes plus froides autour de 350 av. J.-C. - lorsque les peuples celtes ont commencé à s’étendre sur le continent - et 50 av. conquérir la Grande-Bretagne.
Mais vers 250 après JC, une période de 300 ans d’extrême variabilité climatique a été observée, caractérisée par des variations brutales des précipitations et de la température d’une décennie à l’autre. Les Romains n'ont pas si bien réussi. L'empire romain a failli s'effondrer pendant la crise du troisième siècle et s'est scindé en deux en 285. En 387, les Gaulois pillèrent Rome, suivis par les Wisigoths en 410 et les Vandales en 455. En 500, l'empire romain d'Occident avait disparu.
"Les changements relativement modestes intervenus dans le climat européen dans le passé ont eu de profondes répercussions sur la société", a déclaré Michael Mann, scientifique en climatologie à la Penn State University.
L'histoire humaine montre que nous ne gérons pas bien les périodes de bouleversement climatique. Si les choses vont bien ou mal, nous pouvons nous adapter si on nous en laisse le temps. Mais un petit changement de climat peut avoir des conséquences mortelles. L'étude a également révélé que vers 1300, les étés étaient plus humides et les températures plus froides; C'est à peu près à cette époque que l'Europe connut une famine et une plaie d'une telle ampleur que près de la moitié de sa population mourut.
David Stahle, géoscientifique de l'Université de l'Arkansas, a déclaré à ScienceNOW que "le résultat provocant de l'étude est que les rudes conditions climatiques sont associées aux bouleversements de la société, tels que la peste noire."
