L'été dernier, le 6 juillet, le scientifique solaire Karel Schrijver a découvert quelque chose d'inhabituel. En regardant un coronographe (une image créée en bloquant le centre du soleil, ne révélant que la couronne, la zone proche de sa surface), il a vu une comète lumineuse, identifiée comme C / 2011 N3, descendre dans l’atmosphère solaire. Lorsqu'il a recherché la comète sur des images produites par l'observatoire de la dynamique solaire (SDO), un satellite d'observation solaire en orbite autour de la Terre, il s'est rendu compte qu'il voyait quelque chose d'inédit. Pour la toute première fois, la mort d’une comète s’écrasant au soleil avait été filmée.
Un nouvel article, publié par Schrivjer et une équipe de scientifiques de Science, détaille actuellement la découverte et son impact sur l'astronomie. Les comètes plongent fréquemment dans le soleil, mais les précédentes étaient trop petites et trop ténues pour être vues sur un fond de soleil. Mais cette comète, une ultra-brillante appartenant à un groupe connu sous le nom de comètes de Kreutz, a été capturée par un équipement d'imagerie SDO en train de plonger dans sa mort. Au bout de 20 minutes, il apparaît clairement en descendant à travers le soleil avant de disparaître dans sa surface. Notes Space.com:
«C'était très surprenant de voir cette comète», a déclaré à SPACE.com Karel Schrijver, astrophysicien au centre de technologie avancée Lockheed Martin de Palo Alto, en Californie. «On peut penser qu’un objet de 60 000 tonnes métriques et de 50 mètres de diamètre est grand et lourd, mais si on le compare au soleil, qui peut facilement contenir un million de Terre, il est étonnant qu’un objet aussi petit brille assez fort. être vu."
Il s'avère que la découverte est plus qu’intéressante: elle a aidé les scientifiques à développer une nouvelle méthode de calcul de la taille des comètes à distance. À l'aide de deux chiffres: le temps qu'il a fallu à la comète pour s'évaporer et la distance parcourue par le soleil qu'elle a parcourue pour le faire, l'équipe a déterminé sa taille et sa vitesse.
"Il se déplaçait à près de 400 km / s à cause de la chaleur intense du soleil - et était littéralement en train de s'évaporer", a déclaré Schrijver, principal auteur du journal. Comme le Le blog de Bad Astronomy souligne que cette vitesse signifie qu’elle aurait franchi la largeur des États-Unis en environ 8 secondes.
Les chercheurs estiment également que la comète est arrivée à moins de 62 000 km de la surface du soleil avant de s’évaporer, et avait une taille de 70 000 tonnes (environ le poids d’un porte-avions), entraînée par une traînée de 10 000 km de long.
Certains aspects de la découverte, cependant, sont encore déroutants pour les scientifiques. Le plus surprenant est le fait que nous puissions voir la comète. Parce que les objets qui passent devant le soleil absorbent la lumière, la comète aurait dû apparaître comme un point sombre plutôt que brillant. La résolution de ce mystère, avec d'autres, pourrait aider à révéler des informations sur la composition des comètes, la couronne solaire et peut-être même sur les origines du système solaire. Les scientifiques continueront à se tourner vers le soleil et à examiner les données pour obtenir des réponses.
