En fin de semaine dernière, le Conseil des ressources terrestres et naturelles d’Hawaï a voté en faveur de l’approbation d’un permis de construire pour le télescope de trente mètres, un observatoire controversé proposé pour être situé sur le volcan dormant Mauna Kea, situé sur l’île de Hawaii, rapporte Reuters.
S'il est achevé, le télescope fera partie des télescopes optiques les plus grands et les plus sophistiqués de la planète. Mais l'observatoire est depuis longtemps litigieux dans cet État - des autochtones hawaïens et des environnementalistes ont annoncé sa construction sur des terres sacrées.
Le télescope de trente mètres a été proposé pour la première fois par un comité des académies nationales des sciences en 2001 en tant que priorité recommandée pour la prochaine décennie. Et d’ici 2003, un partenariat formé entre plusieurs universités et institutions pour gérer le projet. En 2011, le télescope a reçu du Hawaii Board of Land and Natural Resources un permis de construction sur les terres protégées du Mauna Kea.
Cette montagne haute de 14 000 pieds est le meilleur endroit pour l'astronomie dans l'hémisphère nord en raison de sa hauteur et de son éloignement de la pollution lumineuse. Actuellement, il y a au moins 13 télescopes très puissants au sommet de la montagne ou à proximité. Et le TMT proposé serait le plus grand du lot, capable de scruter les cœurs d'autres galaxies avec plus de clarté que le télescope spatial Hubble, a indiqué Dennis Overbye au New York Times plus tôt cet été.
Mais de nombreux autochtones et écologistes hawaiiens s'opposent à la prolifération des télescopes au sommet du volcan en sommeil, dans le but de préserver ces terres sacrées. "Traditionnellement, les autochtones hawaïens considèrent le Mauna Kea comme un royaume sacré habité par plusieurs dieux majeurs", écrit-il pour Science en 2015. C'est aussi une région écologiquement fragile qui héberge des centaines de sites archéologiques.
La taille massive de TMT a également fait l'objet de controverses: la structure devrait avoir une hauteur de 18 étages et une superficie d'environ cinq acres, ce qui en fera le plus grand bâtiment de l'île d'Hawaï. La hauteur dépasse les réglementations pour le district de conservation spécial de la montagne et nécessite une exemption de ces règles pour la construction.
Comme le rapporte l'Associated Press, des manifestants ont perturbé la mise au point du télescope en 2014 et ont mis fin à la construction en 2015 après que 31 manifestants eurent bloqué le site. La même année, la Cour suprême d'Hawaï a invalidé l'autorisation du télescope, affirmant que le processus d'approbation n'avait pas été mené à bien. Le télescope a de nouveau passé par le permis de traitement, aboutissant à 44 jours de témoignage devant le conseil foncier de l’État et un juge à la retraite, qui a délivré le permis.
Le permis de construire comportait 43 stipulations, indique Ilima Loomis, de Science, incluant le déclassement de trois télescopes de l'Université d'Hawaii actuellement en montagne et l'interdiction de construire de futurs télescopes sur le site. La décision prévoyait également que les employés du télescope assistent à une formation sur les ressources culturelles et naturelles, ainsi que le plus grand nombre possible d'emplois occupés par des travailleurs locaux.
« Ce fut l'une des décisions les plus difficiles que ce conseil ait prises. Les membres ont grandement respecté et pris en compte les préoccupations exprimées par les opposants à la construction du télescope de trente mètres dans la réserve scientifique Mauna Kea », a déclaré à Loomis Suzanne Case, présidente du conseil d'administration du Land and Natural Resources.
Mais tous ne sont pas satisfaits des décisions. Les opposants au télescope sont en train de former un recours contre cette décision, dans l’espoir que la Cour suprême d’Hawaï annule à nouveau le permis. «C’est une tâche décourageante d’arrêter la construction du TMT. Nous n’avons de nouveau pas eu d’autre choix que de résister et de reprendre les choses en main», déclare dans un communiqué le Hawaii Unity and Liberation Institute, dans un communiqué. Hawaii News Now. «Toute tentative de TMT, de l’État illégitime d’Hawaï ou de l’Université de monter à Maunakea rencontrera une résistance pacifique et non violente."
Le TMT est l’un des trois télescopes au sol massifs prévus dans le monde entier. Les deux autres, le télescope Giant Magellan et le très grand télescope de l'Observatoire européen austral, seront situés au Chili. La construction de TMT permettrait donc de mieux couvrir le ciel nocturne dans les régions que ces instruments ne peuvent pas voir.
Ce dernier mouvement n’est que le premier d’une série d’obstacles juridiques à la TMT. Si la construction du télescope subit des retards supplémentaires, les organisateurs ont entamé des pourparlers sur le transfert du projet aux îles Canaries.
