Quiconque a passé l'après-midi à courir après un enfant indiscipliné de trois ans comprend que garder n'est pas pour les âmes sensibles. Mais il s'avère que, du moins pour les gorilles de montagne mâles, l'adhésion au club des baby-sitters présente des avantages marginaux majeurs. Ed Yong de The Atlantic rapporte que les gorilles mâles qui participent le plus aux tâches de garde d'enfants engendrent plus de cinq fois la progéniture de la même progéniture que les gorilles mâles qui évitent de s'occuper des enfants.
Il s'avère que les humains et les gorilles sont les seuls grands singes dans lesquels les hommes établissent des liens sociaux étroits avec leurs petits. En fait, les gorilles mâles sont souvent très confortables, laissant les gorilles en bas âge et les jeunes gorilles se câliner, jouer et passer du temps dans leurs nids.
Dans un article de 2015, l'anthropologue biologique Stacy Rosenbaum de la Northwestern University a commencé à étudier ce comportement inhabituel de garde d'enfants parmi les gorilles de sexe masculin. Selon Yong de l’ Atlantique, bien qu’elle s’attende à ce que la plupart des activités de toilettage, de jeu et d’alimentation aient lieu entre la progéniture et leur père biologique, ce n’est pas le cas. Les gorilles s’occupaient des jeunes, peu importe leur père et n’accordaient aucune attention particulière à leur progéniture. Il s'avère que cela est extrêmement rare chez les animaux, car la plupart des pères aidants choisissent de dépenser de l'énergie et des ressources pour leur propre progéniture.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Scientific Reports qui s'appuyait sur ses travaux antérieurs, Rosenbaum et son équipe ont analysé des centaines d'heures de séquences de gorilles au Rwanda recueillies par le Fonds Diane Fossey Gorilla au début des années 2000. L’équipe a examiné les données de paternité génétique de 23 hommes adultes et de 109 enfants. Les données ont montré que les hommes qui fréquentaient le plus souvent des enfants avaient 5, 5 fois plus de bébés que ceux qui manifestaient un intérêt minimal pour les plus petits.
«Traditionnellement, nous croyions que la garde des enfants dépendait d'une structure sociale spécifique, la monogamie, car elle permettait de garantir que les hommes s'occupent de leurs propres enfants», explique Rosenbaum dans un communiqué de presse. "Nos données suggèrent qu'il existe une voie alternative par laquelle l'évolution peut générer ce comportement, même lorsque les hommes peuvent ne pas savoir qui est leur progéniture."
Les chercheurs ont contrôlé les données à la recherche d'éléments susceptibles d'influer sur le nombre de bébés que les gorilles mâles avaient, comme le rang dans le groupe, l'âge et les possibilités d'accouplement. Cependant, les amoureux des enfants - même ceux qui se trouvent en bas du registre social - ont tout de même réussi à recruter des jeunes.
Alors, pourquoi les gardiennes ont-elles eu plus de chance de pouvoir transmettre leurs gènes? Les chercheurs supposent que prendre soin des juvéniles est un trait attrayant pour les gorilles femelles et semble être plus important que la taille, la force ou le statut social. Il est possible que certaines caractéristiques liées à la garde d'enfants soient préférées par les gorilles femelles. Ou, comme le rapporte Yong, il est possible que les femmes trouvent le babysitting sexy.
Les chercheurs aimeraient maintenant examiner les influences hormonales sur la garde des enfants. Des études antérieures ont montré que chez les hommes, la testostérone décline lorsque les hommes deviennent des pères, ce qui peut les amener à se concentrer davantage sur les soins aux enfants. L’équipe aimerait savoir si cela se produit lorsque les gorilles commencent à garder leurs enfants. Une réduction de la testostérone peut signifier qu'ils ont du mal à rivaliser physiquement avec d'autres hommes, mais qu'ils peuvent acquérir un autre avantage. Cela pourrait également montrer que la testostérone ne diminue pas, ce qui indiquerait que des niveaux élevés de testostérone et le rôle parental ne sont pas mutuellement exclusifs.
L'étude met également en lumière les débuts de la paternité humaine. Il est possible que des facteurs similaires aient influencé des espèces et des groupes humains précoces, qui étaient également polygames.
«Nos résultats témoignent en réalité d'une voie par laquelle le type de comportement de père que nous observons chez les humains modernes aurait pu s'imposer parmi nos parents disparus», a déclaré Rosenbaum à Abbey Interrante à Newsweek . «La paternité humaine est indéniablement coûteuse - les hommes investissent beaucoup dans leurs enfants, dans les cultures du monde entier. Mais cette recherche montre une voie que la sélection aurait pu prendre pour aider à établir des liens sociaux entre les hommes et les nourrissons, parmi nos parents fossiles ».
