Frederick Augustus Heinze, 1910. Photo: Wikipedia
Frederick Augustus Heinze était jeune, effronté, charismatique et riche. À l'âge de 30 ans, il avait fabriqué des millions de mines de cuivre dans les mines de cuivre de Butte, dans le Montana, repoussant toutes les tentatives des concurrents de le faire disparaître. Après avoir refusé l'offre de 15 millions de dollars de Standard Oil pour ses avoirs en cuivre, Heinze arriva à New York en 1907 avec 25 millions de dollars en espèces, bien décidé à se joindre à JP Morgan et John D. Rockefeller en tant qu'acteur majeur du monde de la finance. À la fin de l’année, cependant, le roi du cuivre serait ruiné et son projet de bloquer l’action de la United Copper Co. conduirait à l’une des pires crises financières de l’histoire américaine: la panique de 1907.
Il est né à Brooklyn, New York, en 1869. Son père, Otto Heinze, était un riche immigré allemand. Le jeune Augustus fit ses études en Allemagne avant de revenir aux États-Unis pour étudier à la Columbia School of Mines. Ingénieur de formation, Heinze est arrivé dans le Montana après le décès de son père. Avec un héritage de 50 000 $, il a mis au point un procédé de fusion lui permettant de produire du cuivre à partir de minerai à très faible teneur dans de la roche indigène à plus de 1 500 pieds sous terre. Il loua des mines et travailla pour d'autres sociétés minières jusqu'à ce qu'il pût, en 1895, acheter la mine Rarus à Butte, l'une des plus riches propriétés de cuivre du Montana.
Une foule se rassemble à Wall Street pendant la panique de 1907. Photo: Wikipedia
Au cours d'une ascension rapide, Heinze fonde la Montana Ore Purchasing Co. et devient l'un des trois «rois du cuivre» de Butte, aux côtés des icônes de Gilded Age, William Andrews Clark et Marcus Daly. Fouet intelligent et sournois, Heinze a profité de la loi dite "loi faîtière", une disposition qui permettait aux propriétaires d’un affleurement superficiel de l’exploiter où qu’il se trouve, même s’il se trouvait sous un terrain appartenant à une autre personne. Il a engagé des dizaines d'avocats pour liguer ses adversaires - dont William Rockefeller, Standard Oil et Analya Copper Mining Co. de Daly - en cour, les accusant de complot. «Heinze gagne encore», titre le New York Tribune en mai 1900, et ses nombreuses victoires contre les plus puissantes entreprises américaines le rendaient invincible.
«Il a la jeunesse et le magnétisme de son côté», a déclaré un ingénieur des mines du Montana à l'époque, «et est tout à fait le héros de l'État aujourd'hui. Il a fait adopter des lois qui profitent à tous les fondeurs et propriétaires de mines indépendants.… Plus il est menacé, plus il rit, plus ses chansons et ses railleries étaient lumineuses, alors qu'il entretenait également au club les avocats ou les experts de chaque côté. bien."
Les mineurs du Montana l’adoraient parce qu’il réduisait leur journée de travail de 10 heures à 8 heures et qu’il naviguait dans le monde politique avec la même facilité avec laquelle il retirait le cuivre de la terre. En 1902, avec un capital autorisé de 80 millions de dollars, il a constitué la United Copper Co. et a continué à gruger la position du successeur de la société Anaconda, la Amalgamated Copper Mining Co., sur le marché du cuivre. Les actions de sa société étaient littéralement négociées à l'extérieur de la Bourse de New York dans le cadre d'une négociation «sur le trottoir» qui allait devenir plus tard la Bourse américaine.
Heinze était un dame qui buvait beaucoup et qui aimait jouer, et il passait à fond dans les salons de Butte. Il était amical avec les législateurs et les juges. (Une «jolie fille» soupçonnée d'avoir des liens avec le roi du cuivre a un jour offert à un juge un pot-de-vin de 100 000 dollars. Heinze a été impliqué dans la tentative mais n'a jamais été inculpé.) Heinze a acheté une suite à l'hôtel Waldorf-Astoria à New York et a payé pour un entourage d'amis de voyager avec lui sur des voyages annuels. "Broadway hurle lorsque la foule de cuivre déferle dans ses voitures", rapportait un journal en 1906. "Tout le monde dans le parti a droit à une carte blanche aux dépens de M. Heinze lors de ces tournées, et à l'agitation créée par les visiteurs occidentaux en mai dernier Heinze tournée a fourni au journal des colonnes de bonnes histoires. ”
Pourtant, malgré son charme et son attitude noble, Heinze avait la réputation d'être un homme avec lequel il ne fallait pas jouer. Lorsque des voyous de l'Utah sont arrivés à Butte et ont tenté d'assaillir Heinze et un ami alors qu'ils rentraient chez eux, le roi du cuivre et son ami ont combattu leurs agresseurs, «se cognant la tête dans le caniveau et, quelques minutes plus tard, les voyous ont été remis à la police ", a déclaré un mineur au Boston Globe .
"Maintenant, que ferez-vous avec un homme qui ne peut pas être touché par une balle, ni matraqué, ni plaidé en justice, ou légiféré, n'a pas de dettes et ne spécule pas sur le corral, et dans une intrépidité absolue peut rendre deux Les coups pour un dans chaque domaine, peuvent rapporter des millions de dollars lorsque le cuivre est en hausse et peuvent encore rapporter de l'argent lorsque le cuivre est à un prix qui rendrait non rentable le fonctionnement d'Anaconda tel qu'il est actuellement exploité? », se demandait le mineur à l'époque. "Je crois que Heinze est un gagnant."
En 1907, Heinze partit pour New York, déplaça United Copper à 42 Broadway, à Manhattan, et résolut de prouver qu'il pouvait réussir dans la finance. Bien qu'il en sache peu sur le secteur bancaire, il s'est aligné sur Charles W. Morse, un spéculateur de Wall Street qui contrôlait plusieurs grandes banques et qui détenait une part importante de la Mercantile National Bank. Ensemble, les deux hommes ont dirigé plus d’une douzaine de banques, sociétés de fiducie et sociétés d’assurance.
Au 42, Broadway, devant Heinze, Broadway, ses deux frères, Otto et Arthur, avaient créé une société de courtage dans l'espoir qu'ils pourraient eux aussi faire fortune à Wall Street. On pense qu'Otto a mis au point un stratagème visant à bloquer l'action sur United Copper en effectuant une courte pression. Les Heinz achèteraient rapidement autant d'actions United Copper que possible, dans l'espoir de faire monter les prix et de laisser les vendeurs à découvert (qui avait parié que le prix de United Copper baisserait) que personne à vendre, mais aux Heinz, qui pourraient alors nommer leur prix.
Charles W. Morse, au centre, a été reconnu coupable dans le cadre du programme d’achat d’actions de Copper United. Photo: Wikipedia
En même temps que Morse, les Heinz se sont tournés vers la Knickerbocker Trust Co. pour financer ce projet, mais le président de la banque, Charles T. Barney, a estimé que le court resserrement des contrats nécessitait beaucoup plus d’argent et il a refusé de le fournir. Otto avait l'impression que la famille Heinze contrôlait la majorité des actions de United Copper et qu'un grand nombre des actions de la société étaient vendues à découvert. Il décida quand même d'aller de l'avant avec le plan. Le lundi 14 octobre 1907, il acheta de manière agressive les actions de United Copper, faisant rapidement passer le prix de 39 $ à 52 $.
Le lendemain, le New York Tribune a publié un article intitulé «United Copper Booming», faisant état d'une «sensation de marché limité» qui permettrait à Augustus Heinze de parier que United Copper dépasserait le prix de son antagoniste Amalgamated Copper.
Ce matin-là, Otto a appelé les vendeurs à découvert à restituer leurs actions «empruntées» à United Copper, pensant pouvoir en dicter le prix. Mais, comme Barney l’avait averti, il y avait suffisamment d’actionnaires de United Copper vers qui se tourner, et le prix a commencé à chuter rapidement. Mercredi, le cours de l'action avait clôturé à 10 dollars et les rues à l'extérieur de la bourse de New York étaient désastreuses. "Il n'y a jamais eu de scènes aussi sauvages sur le trottoir", a déclaré le Wall Street Journal, "ainsi disent les plus anciens vétérans du marché extérieur".
Otto Heinze était ruiné. Ses privilèges commerciaux ont été suspendus et sa société est en faillite. Mais l'effondrement des actions de United Copper était si alarmant que des gens ont commencé à retirer leur argent des banques et des fiducies auxquelles Augustus Heinze était associé. La panique a déclenché une course contre Knickerbocker Trust, la troisième plus grande fiducie à New York, l'obligeant à suspendre ses opérations. Barney s'est tourné vers son vieil ami JP Morgan pour obtenir de l'aide; après avoir été refusé, il s'est tiré une balle dans la tête.
La crise s'est étendue à la ville et bientôt à la nation. La moyenne industrielle du Dow Jones a plongé. La Chambre de compensation de New York a demandé à Augustus Heinze et à Morse de démissionner de tous leurs intérêts bancaires. Le Chicago Tribune a publié un article indiquant qu'une "jeune amie de F. Augustus Heinze" de Butte avait provoqué l'accident lorsqu'elle avait commencé à "bavarder" avec ses amis quelques mois auparavant, permettant ainsi aux "ennemis de Heinze" de prendre connaissance du stratagème. . Les actions détenues par l'un de ces ennemis ont été "déversées sur le marché dans un volume tel", a indiqué le Tribune, "que le coin était cassé".
JP Morgan n'a pas ignoré la crise qui a suivi. Il avait déjà sauvé le Trésor américain une fois, après que la construction de chemins de fer et la spéculation avaient conduit à la panique de 1893. Morgan convoqua rapidement une réunion de grands financiers qui promettaient des millions de dollars pour sauver des banques en faillite. Le secrétaire au Trésor, George B. Cortelyou a promis des liquidités supplémentaires de 25 millions de dollars. John D. Rockefeller a déposé 10 millions de dollars dans une société de fiducie, promettant à Morgan qu'il creuserait davantage si nécessaire. Pour sa part, Morgan a acheté 30 millions de dollars d’obligations de la ville de New York, ce qui a empêché la ville de faire faillite. Début novembre, les marchés ont commencé à se redresser.
La panique de 1907 a conduit à la création du système de la Réserve fédérale en 1913, afin de doter le gouvernement d'un mécanisme permettant d'empêcher la panique bancaire. Morse et Augustus Heinze ont été accusés d’avoir enfreint la loi sur les banques dans la tentative d’achat de United Copper, mais malgré la condamnation de Morse, la chance de Heinze devant les tribunaux a continué: il a finalement été exonéré. Il a épousé une actrice, Bernice Henderson, en 1910, mais après le fils (Fritz Augustus Heinze, Jr.), ils ont divorcé en 1912.
United Copper fut mis sous séquestre et disparu en 1913. Heinze retourna dans le Montana, pauvre, mais un héros; ses efforts en faveur des travailleurs et des mineurs indépendants n’ont pas été oubliés. Il a réussi à récupérer une partie de sa richesse grâce à de nouveaux projets miniers dans l'Idaho et l'Utah, mais des amis ont noté qu'il avait perdu beaucoup de son esprit. Après une cirrhose du foie causant une hémorragie à l'estomac, Heinze décéda en novembre 1914 à Saratoga, New York. Il n'avait que 44 ans.
Sources
Articles: «Qui est Heinze?» Boston Daily Globe, 4 février 1900. «Nouveaux millionnaires et comment ils ont obtenu leur argent», Chicago Daily Tribune, 24 mars 1900. «Heinze gagne à nouveau», The New York Tribune, mai 18, 1900. «Frederick Augustus Heinze», Engineering and Mining Journal, vol. 98, n ° 20, 14 novembre 1914. «Copper Falls et Smashes Famous Heinze», Constitution d'Atlanta, 18 octobre 1907. «Heinze a un dur martèlement», Globe de Boston, 17 octobre 1907. «Heinze est tombé dans le chahut Girl », Chicago Tribune, 20 octobre 1907.« Morse et remords: les conséquences d'un système bancaire pyramidal », Saturday Evening Post, 30 novembre 1907.« Leçons tirées de la panique de 1907 », Ellis W. Tallman, Jon Moen, Economic Revue, Réserve fédérale d’Atlanta, mai 1990. «F. Augustus Heinze, propriétaire de la mine, mort, ” New York Times, 5 novembre 1914.
Livres: Robert F. Bruner et Sean D. Carr, La panique de 1907: leçons apprises de la tempête parfaite du marché, John Wiley and Sons, 2007. Ron Chernow, La maison de Morgan, Atlantic Monthly Press, 1990. Sarah McNelis, Copper King at War: Biographie de F. Augustis Heinze, Presses de l'Université du Montana, 1968.
