Au bout d'une longue galerie du musée national d'art américain du Smithsonian, se trouve une tonne de marbre qui, après près de 20 ans de travail intermittent, a été achevée en 1856 par Frederick Pettrich, sculpteur né en Allemagne et de formation italienne. Le sujet est un homme incliné, aux proportions héroïques, dont le comportement digne et noble n'est pas affecté par un impact de balle dans la tempe droite. Si la blessure et un tomahawk tenus dans la main droite sont oubliés, la figure pourrait être celle d'un des champions de la légende classique - un Hector ou un Siegfried expirant - qui a engagé des artistes romantiques du 19e siècle en Europe. En fait, la sculpture blanche étincelante s’intitule The Dying Tecumseh, mais toute ressemblance avec le chef mortel Shawnee de ce nom est tout à fait fortuite. Il mourut au combat et fut défiguré par des soldats ennemis 25 ans avant que Pettrich ne commence ce travail. De son vivant, il a posé pour aucun portrait connu. Néanmoins, il est singulièrement approprié que ce soit une figure imaginaire, car aucun autre membre de la race de Tecumseh et peu d’autres n’ont eu un impact aussi puissant et durable sur l’imaginaire collectif américain.
Le vrai Tecumseh est né vers 1768 dans le sud de l'Ohio au début d'une guerre féroce mais sporadique qui ne s'est terminée que jusqu'à - et en grande partie - parce qu'il a été tué en 1813. Dans ce conflit, ses Shawnee, les Miami, les Potawatomi et d'autres de la région des Grands Lacs et de la vallée de l’Ohio ont cherché à se défendre contre les colons blancs pionniers de l’ouest à travers les Appalaches.
Tecumseh était un guerrier à 15 ans; plus tard, il est devenu un commandant de terrain renommé et un orateur charismatique. Au début des années 1800, il avait conçu une fédération panindienne. Dans cette union, il espérait que les vieilles rivalités tribales seraient mises de côté pour que les peuples autochtones des Grands Lacs et de la vallée du Mississippi puissent agir comme un opposant pour faire face à l'avancée des Blancs. Partant d'une base sur la rivière Tippecanoe dans le nord de l'Indiana, il s'est rendu du Canada au golfe du Mexique pour promouvoir cette fédération. Son ambition était probablement impossible. la population indienne de ce territoire était alors inférieure à 100 000 et celle des États-Unis à près de sept millions. Néanmoins, des rumeurs sur ses intentions alarmèrent de nombreux Blancs de la frontière, dont William Henry Harrison, gouverneur fédéral du territoire de l'Indiana. Ancien officier de l'armée régulière, Harrison a négocié à deux reprises avec Tecumseh et l'a qualifié de "génie génial qui surgit de temps à autre pour provoquer des révolutions et renverser l'ordre établi des choses".
À l'automne de 1811, Harrison réunit un millier d'hommes et, en l'absence de Tecumseh, fit une frappe préventive contre sa base du Tippecanoe. Après un bref combat, plusieurs centaines de guerriers de garnison se sont retirés du village. La soi-disant bataille de Tippecanoe fut en fait le premier engagement de la guerre de 1812. Durant cette guerre, Tecumseh se battit aux côtés des Britanniques car, contrairement aux Américains, ils ne envahissaient pas les terres indiennes. En août 1812, Tecumseh, qui dirigeait un groupe de guerriers multitribal, et une force combinée de milices canadiennes et de réguliers britanniques, entourèrent Detroit. Craignant un massacre imminent par des "hordes de sauvages hurlants", le Brig vieillissant et malade. Le général William Hull se rendit à Detroit et à son armée de 2 000 hommes ( Smithsonian, janvier 1994).
Les guerriers de Tecumseh ont rapidement pénétré profondément aux États-Unis, attaquant des forts et renvoyant des colons terrifiés en direction de la rivière Ohio. Harrison, rappelé pour commander les forces américaines dans l'Ouest, a passé près d'un an à convertir des miliciens en soldats professionnels passables. À l'automne de 1813, il envahit l'Ontario. Le général britannique Henry Procter se retira pris de panique. Combattant presque continuellement pendant cinq jours, Tecumseh et 600 guerriers contrôlèrent la retraite britannique, mais le 5 octobre, Harrison rattrapa Procter à la rivière Thames, près de Moraviantown. Le général britannique s'enfuit ignominieusement; après une seule volée américaine, toutes ses troupes régulières se rendirent. Pendant ce temps, Tecumseh a placé ses hommes épuisés dans une zone boisée marécageuse et leur a dit qu'il ne reculerait pas plus loin. Ayant fini les Britanniques, Harrison envoya des dragons et de l'infanterie dans ces fourrés. Après une heure de violents combats, Tecumseh fut tué, ou vraisemblablement. Au moins, il n'a plus jamais été vu en vie. À toutes fins utiles, le mouvement de résistance indienne s'est terminé dans le Nord-Ouest. Mais le processus qui a conduit à la sculpture de Mourir Tecumseh avait déjà commencé.
La première année de la guerre de 1812 fut humiliante pour les États-Unis. Les dirigeants politiques et militaires de la nation avaient cruellement besoin d'une victoire éclatante pour rétablir le moral de l'opinion publique et leur propre réputation. Pas grand-chose à faire avec le malheureux général Procter. Mais les Indiens défaits étaient une autre affaire. Les premiers rapports de combat - plus tard ornés de détails sanglants - affirmaient que les braves garçons de Harrison avaient vaincu 3 000 superbes guerriers menés par le grand Tecumseh. Naturellement, le public était impatient de savoir quel héros américain avait vaincu ce puissant champion des Shawnees. Satisfaire cette curiosité était - et est toujours - compliqué par ce qu'on pourrait appeler le problème de l'habeus corpus.
Les guerriers qui ont survécu à la bataille ont raconté diverses histoires. Ils avaient été forcés de laisser le corps de Tecumseh sur le terrain. Ils l'avaient emmené mortellement blessé ou mort et l'avaient enterré dans un endroit secret que les Blancs ne trouveraient jamais. En ce qui concerne les Américains, aucun de ceux qui ont envahi en premier la position de Tecumseh ne le connaissait. Mais ils ont trouvé un Indien mort à l'air impressionnant dont ils étaient convaincus qu'il s'agissait de Tecumseh. Certains ont découpé des lanières de peau dans ce corps, puis les ont bronzées pour des strops de rasoir et des souvenirs en cuir. Quand des gens qui le connaissaient arrivèrent, certains dirent que le cadavre battu était bien celui de Tecumseh. D'autres ont dit que ce n'était pas. Même Harrison n'a pas pu l'identifier de manière positive.
Néanmoins, un certain nombre d'Américains devaient prétendre avoir personnellement vaincu le chef shawnee. Le plus important était Richard Johnson, un politicien du Kentucky qui s'était battu à la Tamise en tant que commandant de cavalerie. Qu'il soit ou non bien "l'homme qui a tué Tecumseh", bon nombre de ses électeurs le croyaient. Avec des partisans scandant "Rumpsey Dumpsey, Rumpsey Dumpsey, le colonel Johnson a tué Tecumseh", Johnson a d'abord été élu au Sénat des États-Unis puis, en 1836, à la vice-présidence. Avec un peu d'aide d'un autre jingle accrocheur, "Tippecanoe et Tyler Too", William Henry Harrison est devenu président quatre ans plus tard.
Frederick Pettrich a commencé à travailler sur The Dying Tecumseh en 1837, sans doute très influencé par ces événements politiques. Ce fut certainement le cas de John Dorival, qui peignit en 1833 l'immense succès de la bataille de la Tamise. Au premier plan d'une scène de combat extrêmement occupée, Johnson et Tecumseh sont engagés dans un combat au corps à corps. Le premier brandit un pistolet, arbore le haut chapeau de tuyau de poêle d'un dragon orné d'un panache d'autruche et repose à cheval sur un splendide chargeur blanc. Tecumseh, à pied, semble avoir environ 7 pieds de haut, dépassant le cheval d'élevage de Johnson. Il porte une coiffe fluide fabriquée à partir du plumage d'au moins quatre ou cinq aigles. Les tirages lithographiques des travaux de Dorival ont été achetés et largement distribués par les responsables de la campagne de la vice-présidence de Johnson. D'autres peintures de cette bataille, présentant des détails héroïques et des imprécisions assez similaires, sont venues décorer de nombreux salons de barbier et barbier du XIXe siècle.
Pour des raisons évidentes d’intérêt personnel, les conquérants de Tecumseh l’élogent d’abord comme un "Hannibal-Napoléon rouge", puis comme un homme de sagacité, de courage et d’honneur surnaturel. L’Indiana Centinel, publié à Vincennes, est éditorialisé comme suit: "Chaque écolier de l’Union sait maintenant que Tecumseh était un grand homme. Sa grandeur était la sienne, sans aide de la science ou de l’éducation. Nous ne serons pas regarde à nouveau son comme.
"Une dizaine d'années après sa mort, Tecumseh était devenu le noble - en fait le plus noble - Savage. Villes, commerces et enfants - William Tecumseh Sherman, par exemple - ont été nommés en son nom. Dans ma propre jeunesse, j'ai grandi dans le sud du Michigan 30 À quelques kilomètres à l’ouest du village de Tecumseh, on pensait toujours que c’était le visage qui figurait sur le penny "Indian Head". J’ai appris par la suite que le modèle de cette pièce était la fille d’un graveur de la Monnaie des États-Unis, mais la légende En plus des sculptures, peintures, gravures sur bois et autres œuvres pictographiques, des centaines et probablement des milliers d’articles et de livres, des poèmes épiques et des pièces de théâtre épiques sur Tecumseh ont paru depuis sa mort. Ils continuent également. La littérature de Tecumseh est maintenant plus volumineuse que celui consacré à William Henry Harrison ou Richard Johnson, et presque tout est louable. À l'exception de Robert E. Lee, sans peur et sans reproche, aucun autre ennemi déclaré des États-Unis n'a été aussi bien revu. aussi longtemps que Tecumseh.
Les éloges pour les nobles ennemis - une fois qu’ils sont en sécurité - font partie d’une longue tradition héroïque. Mais avec le temps, l'intérêt et l'admiration persistants pour Tecumseh ont soulevé une question qui est devenue plus gênante pour de nombreux Américains. C'est: "Si Tecumseh et sa cause étaient si nobles, pourquoi a-t-il été tué et mutilé?"
Dans cet esprit, je me suis dit que la sculpture du Musée national de l'art américain, le plus massif des nombreux monuments commémoratifs de l'homme, pourrait être rebaptisée Tecumseh's Revenge .
