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Le blanchissement des coraux sur la grande barrière de corail pourrait être bien pire à l'avenir

Un événement de blanchiment corallien massif a frappé la Grande Barrière de Corail, avec au moins la moitié de la longueur de la GBR touchée. Scott Heron, de la NOAA Coral Reef Watch, qualifie ce phénomène de «pire événement de blanchiment observé sur la Grande Barrière de Corail». Cela pourrait entraîner la mort massive de coraux, mettant ainsi en péril l'avenir d'un écosystème unique abrite des milliers d'espèces de poissons, d'invertébrés et de mammifères marins.

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L'avenir pourrait être encore pire, cependant.

Heron faisait partie d'une équipe de scientifiques, dirigée par Tracy Ainsworth du Centre d'excellence des études sur les récifs coralliens du Conseil australien de recherche, qui a découvert un mécanisme permettant aux coraux de se préparer à des événements de blanchiment. Mais ils ont également constaté que le changement climatique pourrait bientôt effacer les régimes de température qui permettent aux coraux de mettre en œuvre ce mécanisme avant qu'un événement ne se produise.

«Le corail est un animal qui a une plante qui vit dans ses cellules», explique Ainsworth. Cette plante, une algue qui donne au corail sa couleur distincte, fournit l'essentiel de la nutrition de l'animal. Mais lorsque les eaux deviennent trop chaudes, le corail peut expulser les algues, révélant le squelette blanc sous le corail vivant et, souvent, tuant l'animal corallien. La couleur pâle est ce qui lui donne le terme de «blanchiment».

Mais les températures ne montent pas et ne montent pas régulièrement jusqu'à ce que le blanchissement des coraux se produise. Parfois cela arrive. Mais à d'autres moments, l'eau peut devenir plus chaude, bien que pas assez, pour commencer à blanchir, puis retomber pendant environ 10 jours avant de remonter au-dessus de la température critique de blanchiment. Ainsworth et ses collègues ont rapporté aujourd’hui dans Science qu’il en était de même pour la GBR. Les chercheurs l’ont baptisée «trajectoire de protection» car, dans de telles circonstances, elle incite les coraux à mettre en œuvre des mesures qui les protègent du blanchiment et leur permettent de mieux survivre.

Les chercheurs ont examiné 27 années d’enregistrements de récifs coralliens pour la GBR et ont recherché des périodes où la température de l’eau locale était suffisamment élevée pour provoquer un blanchissement, appelées «événements thermiques». pour les coraux, en hausse, puis en baisse, puis en hausse. Dans 20% des cas, les températures ont régulièrement augmenté, les coraux n’ayant pas eu le temps de se préparer aux eaux chaudes qui déclenchent le blanchiment, et dans 5% des cas, les coraux ont été soumis à deux pics de température qui ont entraîné le blanchiment.

Images collectées par le professeur Terry Hughes, directeur du Centre d'excellence de l'ARC pour les études sur les récifs coralliens. Université James Cook

Le blanchiment se produisait encore lorsque les coraux d’ Acropora aspera, une espèce courante pour la construction de récifs, présentaient le schéma de protection des températures, mais leur étendue était inférieure à celle observée lors des deux autres régimes de température, a constaté l’équipe. La montée en température a permis aux coraux de mettre en œuvre des mesures de protection et de se préparer à des eaux encore plus chaudes, selon des analyses de gènes. Ils initient des réactions de choc thermique que les organismes utilisent pour protéger les cellules de la chaleur, et ces processus sont alors opérationnels lorsque la chaleur réellement dangereuse survient.

«C'est comme une course d'entraînement», dit Ainsworth. «Faire de l’entraînement n’empêche pas un marathon d’être incroyablement difficile à terminer. Cela rend simplement votre corps plus capable de le supporter. »Et si vous vous étendez trop longtemps ou si vous devez gravir trop de collines, vous ne pourrez toujours pas terminer. C'est la même chose avec les coraux. Étendez une chaleur même trop longtemps ou augmentez la température, et les coraux blanchissent encore et meurent.

L'événement de blanchiment actuel suit en fait les modèles de température trouvés dans la nouvelle étude, note Heron. «Ce sont environ les trois quarts des événements [en 2016] qui ont eu la forme protectrice. La mauvaise nouvelle est que le stress dure depuis longtemps. »El Niño a amené les températures d'avril à ressembler davantage à celles généralement observées en février, au plus fort de l'été australien.

Les chercheurs ont projeté dans le futur, déterminant ce qui se passerait si le changement climatique faisait monter la température de l'eau. «Nous espérions que [le schéma de protection] augmenterait dans le futur», a déclaré Heron. «Cependant, notre étude a montré que la proportion d’événements avec ce mécanisme de protection est en fait modélisée pour diminuer.»

Selon l'analyse, si la température à la surface de la mer augmente de 3, 6 degrés Fahrenheit d'ici 2100, seuls 22% des épisodes de blanchiment se situent dans cette plage de protection.

«C'est une étude très soignée, et je pense que c'est le bon moment», déclare Stephen Palumbi, écologiste marin de l'Université de Stanford. Cela montre que le gros problème du blanchissement des coraux n'est pas nécessairement la chaleur elle-même mais sa rapidité. Les lenteurs de réchauffement vécues actuellement par la Grande barrière de corail pourraient bientôt se transformer en «séismes de chaleur», note-t-il, pour lesquels les coraux n'auront pas le temps de se préparer.

«Je pense cependant que nous ne devrions pas perdre espoir», déclare Ainsworth. L'analyse de son équipe a montré que les récifs qui ont tendance à subir le schéma de température de protection pourraient avoir suffisamment de temps pour s'adapter de manière évolutive aux eaux plus chaudes. Ces récifs pourraient également constituer de bonnes cibles pour des mesures de protection spéciales.

Cependant, dit Palumbi, «chaque fois que vous abordez cet argument, vous en revenez toujours à la nécessité de réduire la dépendance [au dioxyde de carbone]». Parce que, même si les coraux survivent dans des eaux plus chaudes, l'acidification des océans reste un problème. planant dans le futur.

Le corail est un animal vivant qui contribue à la construction des récifs. (Peter Mumby) Les scientifiques ont examiné 27 années d’études pour aboutir à leurs résultats. (Peter Mumby) Les scientifiques craignent que le corail ne soit plus en mesure de se protéger du réchauffement de la température. (Peter Mumby) Les coraux de la grande barrière de corail sont essentiels à la santé de cet immense écosystème. (Peter Mumby)
Le blanchissement des coraux sur la grande barrière de corail pourrait être bien pire à l'avenir