Une nébuleuse se prépare à avaler des étoiles, la NASA tire des roquettes sur une aurore, Hubble capture une galaxie contournée par son partenaire de danse et plus encore dans la meilleure nouvelle de la semaine consacrée à l’espace.
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Aurora Chasers
(NASA / Jamie Adkins) Certaines personnes passent des heures à obtenir l’image parfaite d’aurores illuminant le ciel nocturne. La NASA préfère tirer des roquettes sur eux. Cette image composite montre quatre roquettes suborbitales en train de décoller de la gamme Poker Flat Research en Alaska, le 26 janvier.
Les aurores se produisent lorsque des particules énergétiques du soleil sont dirigées vers les pôles par le champ magnétique terrestre. Lorsqu'elles atteignent l'atmosphère, les particules infusent les gaz avec une énergie supplémentaire, ce qui les oblige à émettre de la lumière. Mais les scientifiques tentent toujours de comprendre comment cela affecte également divers processus météorologiques. Ces fusées portaient une paire d’expériences conçues pour étudier la réaction de l’oxyde nitrique et de l’ozone dans l’atmosphère terrestre à l’afflux de radiations qui provoque les aurores boréales.
Galaxie tordue
(ESA, NASA) La galaxie spirale NGC 7714 a connu des moments difficiles. Il y a environ 100 millions d'années, il s'est trop rapproché d'un voisin galactique et les deux objets ont commencé une danse gravitationnelle dramatique. Cette image, publiée le 29 janvier et brisée par le télescope spatial Hubble, montre comment la galaxie a été transformée par sa rencontre rapprochée.
Les bras gracieux du NGC 7714 ont été déformés et entraînés en de longues queues. Au cours de l'interaction, la galaxie a également extrait du matériel de son plus petit compagnon, formant ainsi un flot flou de matière qui est acheminé dans le noyau de la plus grande galaxie. La matière entrante déclenche la naissance de nouvelles étoiles gigantesques, illuminant la galaxie d'éclats de bleu étincelants.
Maw cosmique
(ESO) Le chef d'une nébuleuse cométaire appelée CG4 semble prêt à grignoter quelques étoiles dans cette image du très grand télescope au Chili du European Southern Observatory. Les nébuleuses cométaires n’ont pas grand-chose à voir avec les comètes au-delà d’une ressemblance superficielle: les nuages interstellaires de gaz et de poussière ont une tête dense et une longue queue pâle. Les astronomes discutent de la façon dont ces nébuleuses ont obtenu leurs formes étranges, ce qui pourrait être révélé à mesure que les télescopes collectent davantage de données sur leur densité, leur composition et leur température.
Cette image, publiée le 28 janvier, montre CG4 tel qu’il apparaît à la lumière visible. Le nuage épais brille parce qu'il est baigné par la lumière des étoiles voisines. Malheureusement pour la nébuleuse béante, le rayonnement de ces étoiles érode lentement sa tête et l'objet sera progressivement dévoré dans l'oubli.
Double Trouble
(EUMETSAT, via l’Observatoire de la Terre de la NASA) Tandis que le nord-est des États-Unis se terrait sous un Nor'easter enneigé, deux cyclones tropicaux traversaient l'océan Indien. Les cyclones, surnommés Eunice et Diamondra, n'étaient pas particulièrement forts et ne devraient pas causer beaucoup de dégâts sur les terres. Mais les images satellite frappantes ont offert aux météorologues une occasion d’étudier leur potentiel de fusion houleuse.
Lorsque deux cyclones se rapprochent suffisamment l'un de l'autre, avec moins de 680 milles entre leurs centres, ils peuvent commencer à tourner autour d'un axe commun sous le nom d'effet Fujiwhara. Finalement, ils peuvent même se fondre dans une méga-tempête. Cette image composite, prise le 28 janvier par des satellites européens et japonais, montre que les yeux d’Eunice et de Diamondra sont séparés de 930 milles - trop éloignés, semble-t-il, pour qu’ils puissent unir leurs forces.
Opportunité sur Mars
(Univ. / NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ.) Le 25 janvier marquait le 11e anniversaire du rover Mars Opportunity, qui sillonnait la planète rouge pour recueillir des indices sur son passé géologique. Depuis son atterrissage en 2004, Opportunity a parcouru près de 26 km et explore maintenant le bord d'un grand bassin d'impact appelé Endeavour Crater.
Cette scène fait partie d'une vue panoramique prise depuis une partie surélevée du bord du cratère baptisé Cape Tribulation. Pour y arriver, le rover a dû grimper à une altitude d'environ 440 mètres, soit environ 80% de la hauteur du monument de Washington. L'image est un composite en fausses couleurs conçu pour montrer les différences entre les matériaux de surface autour du cratère.
Comète face-off
(ESA / Rosetta / NAVCAM - CC BY-SA IGO 3.0) L'orbiteur Rosetta de l'Agence spatiale européenne continue de renvoyer des images détaillées de sa carrière, la comète de forme étrange 67P / Churyumov – Gerasimenko. Cette vue, publiée le 28 janvier, a été prise à une distance d’environ 17 milles du centre de la comète à deux lobes.
Quelque part sur la comète se trouve l’atterrisseur Philae, une sonde secondaire qui a eu un touché cahoteux sur le corps glacé en novembre. Les scientifiques ont pu collecter des données auprès de Philae pendant quelques jours avant que ses piles ne soient épuisées, mais la sonde est maintenant silencieuse et son sort exact est inconnu. L’équipe de la mission Rosetta se demande actuellement si l’orbiteur doit se rapprocher de la comète et chasser Philae. Il n'y a aucune garantie de succès et cela coûterait un carburant précieux qui pourrait autrement être utilisé pour collecter davantage de données scientifiques.
Super-Saturne
(Ron Miller) L'exoplanète connue sous le nom de J1407b donne un tout nouveau sens à «mettre un anneau dessus». En 2012, des astronomes néerlandais ont découvert la planète entourant une jeune étoile semblable à un soleil à 434 années-lumière de la planète. Ils pouvaient voir le creux de la lumière des étoiles chaque fois que la planète passait devant son étoile parente. Mais dans une première exoplanète, le monde géant affichait également un système en anneau semblable à celui qui orne Saturne, que les astronomes pourraient voir éclipser l’étoile.
Une nouvelle analyse des données montre que la planète est entourée de plus de 30 anneaux et que le système complet est 200 fois plus grand que celui de Saturne. De plus, l'équipe peut voir des trous dans les anneaux, laissant entendre que de nouvelles lunes sont en train de naître de leurs débris poussiéreux. Cette illustration montre à quoi pourrait ressembler le "super Saturne" puisque ses anneaux éclipsent la jeune étoile.
