Contrôler les maladies véhiculées par les moustiques revient un peu à jouer au whack-a-mole: dès que vous éliminez un porteur de la maladie dans une zone, il apparaît dans une autre. La prise en compte d'une image écologique plus large pourrait vous éviter des ennuis.
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C'est certainement le cas du chikungunya - prononcé «poussin en GOON-ya» - un virus relativement nouveau en Amérique. L'agent pathogène se propage par la piqûre d'un moustique assoiffé et rend les victimes douloureuses et fébriles, parfois pendant des mois. Jusqu'en 2006, le virus avait été limité aux régions tropicales d'Afrique, les voyageurs le rapportant parfois à la maison. L'actrice Lindsay Lohan aurait récemment contracté le virus pendant les vacances alors qu'elle était en vacances en Polynésie française. Les épidémies transmises localement dans les îles de l'océan Indien et, l'an dernier, dans les Caraïbes et en Floride ont fait du chikungunya un virus à surveiller.
Le Panama a eu son premier cas autochtone en mai dernier, ce qui a incité des chercheurs de l'Institut de recherches tropicales du Smithsonian (STRI) à se rendre compte de la propagation du moustique tigre asiatique ( Aedes albopictus ), l'un des porteurs du chikungunya, et de sa rapidité le déménagement. Selon leurs résultats, publiés aujourd'hui dans PLoS Neglected Tropical Diseases, des moustiques tigres asiatiques ont envahi le Panama en se heurtant au trottoir et en se déplaçant rapidement sur des routes construites par l'homme.
Mais les moustiques tigres asiatiques ne sont pas les seuls à être porteurs du virus: les moustiques Aedes aegypti sont également porteurs du chikungunya et les deux espèces peuvent propager le virus de la dengue, qui est beaucoup plus présent dans les Amériques. «Dans beaucoup de pays d'Amérique centrale, y compris le Panama, les gens se sont intéressés uniquement à A. aegypti », explique Jose Loaiza, entomologiste à STRI et à l'Instituto de recherches scientifiques et services au Panama de Alta Tecnologia. «Les deux espèces doivent être contrôlées afin de réduire les cas de dengue et de chikungunya», a-t-il déclaré.
Les moustiques génétiquement modifiés constituent un moyen prometteur, bien que controversé, de contrôler ces maladies. La société britannique de biotechnologie Oxitec a mis au point des moustiques stériles A. aegypti, qui peuvent transmettre leur stérilité aux populations sauvages et réduire le nombre de moustiques porteurs de maladies qui bourdonnent et mordent les humains. Cependant, les chercheurs de STRI suggèrent que les tactiques d'agression agressives du moustique tigre asiatique pourraient aider le colonisateur à coloniser des zones où les moustiques génétiquement modifiés ont anéanti les populations locales, propageant le chikungunya et la dengue au fur et à mesure.
Utiliser le Panama comme laboratoire
A. aegypti se trouve en Amérique centrale et en Amérique du Sud depuis le XVIIe siècle, mais le moustique tigre asiatique n’est apparu à Panama City qu’en 2002, probablement par transport de fret depuis l’Asie. Loaiza et son collègue de STRI, Matt Miller, souhaitaient voir comment les nouveaux moustiques se propageaient dans la nature et comment les deux espèces pourraient interagir.
Heureusement, le ministère de la Santé du Panama prélève régulièrement des échantillons sur les populations de moustiques du pays et les chercheurs ont pu utiliser les données de collecte sur les moustiques tigres d'Asie pour suivre la propagation de l'espèce à travers le Panama. Ils ont modélisé la vitesse et la propagation des sangsues en fonction de facteurs pouvant être à l'origine de l'invasion: climat, comportement humain, routes ou une combinaison des trois.
En 2009, l'invasion de l'insecte s'était étendue à la ville côtière de Colon et en 2013, il avait envahi la majeure partie de l'ouest du Panama et l'est de la ville de Panama. Il s'est avéré que les routes et les autoroutes locales correspondaient le mieux au fil du temps du virus. «Cela semble aller très vite, surtout quand on sait qu'il y a tous ces autres moustiques concurrents, » déclare Miller. Les moustiques tigres asiatiques ont même envahi des zones sèches qui auraient pu être plus accueillantes pour A. aegypti .
Les insectes sont probablement en train de faire du stop avec des humains. Souvent, ils déposent leurs larves dans de vieux pneus, puis éclosent. Pendant que les pneus voyagent, les insectes voyagent. Les résultats correspondent aux données précédentes qui cartographiaient l'invasion des États-Unis et de l'Europe par les moustiques tigres asiatiques et confirment que même à un niveau local sous les tropiques, ces moustiques migrent toujours par les mêmes voies. «Il ne fait aucun doute que ce sont de grands auto-stoppeurs», déclare Phil Lounibos, entomologiste à l'Université de Floride.
Les habitants réagissent lorsqu'un travailleur fumige une propriété pour aider à contrôler la propagation du chikungunya et de la dengue à Tocumen, dans les environs de la ville de Panama. Les programmes de pulvérisation sélective sont la norme dans la lutte contre les moustiques, mais les moustiques GM ont été présentés comme une nouvelle stratégie plus respectueuse de l'environnement. (CARLOS JASSO / Reuters / Corbis) Les moustiques tigres asiatiques n’ont pas encore envahi tout le Panama, et les chercheurs recommandent de pulvériser un insecticide sur les véhicules pour enrayer leur propagation. Comme le Panama a déjà mis en place des contrôles sur les routes agricoles afin de réduire la propagation d'un parasite du bétail appelé ver de vis, ils suggèrent que la pulvérisation pourrait être effectuée aux points de contrôle. Les chercheurs soutiennent que cette stratégie pourrait réduire les cas de chikungunya et de dengue.
Une solution pas si parfaite
L'équipe suggère également que la concurrence entre ces moustiques pourrait affecter le succès de stratégies plus sophistiquées, telles que l'introduction de moustiques génétiquement modifiés. Oxitec a concentré ses efforts sur la dengue et a connu un certain succès dans les travaux de terrain à petite échelle au Brésil et aux îles Caïman. Et en avril 2014, un essai Oxitec mené par l'Institut Gorgas au Panama a permis la libération de 60 000 moustiques A. aegypti génétiquement modifiés dans le district d'Arraiján, à l'ouest de la ville de Panama. En octobre, ils ont constaté une réduction de plus de 90% de la population de moustiques au Panama, selon des résultats non publiés publiés par Oxitec.
Les modèles de Miller et Loaiza suggèrent toutefois que les moustiques tigres asiatiques pourraient remplacer A. aegypti dans les zones où les programmes de GM ont tué la population locale d'autres espèces. Des preuves provenant du sud-est des États-Unis suggèrent que c'est ce qui s'est passé lorsque des moustiques tigres asiatiques ont envahi la région. Ils suggèrent également que les populations sauvages d’ A. Aegypti d’ailleurs pourraient peut-être réinventer ces zones elles-mêmes.
L'un ou l'autre scénario pourrait contribuer à la propagation du chikungunya au Panama et faciliter de futures épidémies de dengue. «Dans ce cas particulier, lorsque deux moustiques peuvent faire la même chose, mais que l'approche de GM ne touchera qu'un seul d'entre eux, cela n'a aucun sens, dit Miller. Le premier cas de chikungunya au Panama est apparu à peu près au même moment que l’essai de GM, mais les chercheurs attribuent cela à une pure coïncidence.
Les défenseurs des moustiques génétiquement modifiés affirment que la réintroduction est un problème général. «Tout effort de lutte antivectorielle devrait se prémunir contre la réintroduction. Ce n'est pas une caractéristique ni un inconvénient d'une approche particulière », déclare Luke Alphey, qui étudie les maladies virales à transmission vectorielle au Pirbight Institute au Royaume-Uni. Oxitec travaille actuellement sur un moustique tigre asiatique génétiquement modifié. été testé sur le terrain pour le moment.
Le succès d’un programme de lutte contre la maladie des moustiques génétiquement modifiés peut résulter en un meilleur moyen de transmettre la maladie aux humains, et c’est compliqué. Les moustiques tigres asiatiques peuvent être plus efficaces pour maintenir les virus en dehors des épidémies et pour propager des souches spécifiques. Ces tensions ne sont pas encore arrivées de ce côté-ci de l'Atlantique. Au lieu de cela, les moustiques A. aegypti sont les mieux adaptés pour supporter la souche qui flotte actuellement dans les Caraïbes. «D'après ce que nous savons actuellement sur la transmission de la maladie par le chikungunya, l' aegypti est plus à craindre que l' albopictus », déclare Lounibos. Les preuves suggèrent qu'il en va de même pour la dengue.
Donc, le remplacer pourrait ne pas être la pire chose au monde, non? «Le pire des cas serait que vous supprimiez aegypti et que albopictus s’installe, mais vous avez remplacé un vecteur très efficace par un vecteur inefficace, et dans le meilleur des cas, vous supprimez celui qui est efficace et aucun impact sur le vecteur inefficace. l’un », déclare Chris Creese, responsable de la communication chez Oxitec.
Cette stratégie suppose que la dengue soit un problème plus grave en Amérique centrale et en Amérique du Sud et que A. aegypti soit un meilleur transporteur, ce qui pourrait changer. Si un patient présentant la bonne souche apparaît au Panama et se fait piquer par un moustique tigre asiatique, l’autre souche pourrait bientôt se répandre dans tout le pays. «Ce n'est qu'une question de temps», déclare Miller.
La souche dans les Amériques pourrait également muter et évoluer de manière à faire des moustiques tigres d’Asie un vecteur plus efficace du virus. C'est ce qui s'est passé lors de trois épidémies distinctes sur les îles de l'océan Indien. Dans l'un ou l'autre de ces scénarios, l'invasion des moustiques tigres asiatiques pourrait faire du chikungunya un problème majeur dans les Amériques. "Les moustiques et le virus ont un potentiel évolutif", a déclaré Lounibos.
Le coût pourrait être le facteur le plus important du succès des moustiques génétiquement modifiés. Pour le moment, Oxitec n’est pas sûr du montant qu’ils vont demander, bien que certaines estimations extérieures se chiffrent à des centaines de milliers de dollars américains. Un programme de prévention des maladies à grande échelle nécessiterait beaucoup de moustiques génétiquement modifiés. «Si vous utilisez des moustiques GM au Panama, vous devrez les disséminer très fréquemment, ce qui peut être très coûteux pour le pays», déclare Loaiza. À ce stade, il est difficile de savoir quels pays seront disposés à payer.
Loaiza et Miller n'écrivent pas complètement la technologie. Le génie génétique pourrait avoir plus de succès si les circonstances étaient différentes, peut-être conjointement avec d'autres armes de l'arsenal anti-moustiques. Quoi qu'il arrive, il est clair que les deux espèces méritent un œil vigilant. Si nous ne faisons pas attention, le moustique tigre asiatique pourrait aider à élever le chikungunya à une menace beaucoup plus répandue pour la santé publique.
