La lamproie n'est pas exactement la créature la plus attrayante au monde: longue, souple et vaguement semblable à une anguille, la caractéristique principale du poisson est sa bouche béante et sans mâchoire, qui est remplie de rangées de petites dents idéales pour s'accrocher à la chair d'une proie - et se nourrissant du sang de victimes involontaires.
En dépit de leurs tendances résolument vampiriques, la lamproie a longtemps été considérée comme un mets délicat. Cependant, d'après Megan Gannon pour Live Science, les chercheurs ont eu peu de chance de trouver des preuves archéologiques d'anciennes fêtes de la lamproie, car le squelette et les dents de l'animal sont fabriqués à partir de cartilage et de kératine - des matériaux peu susceptibles de résister à l'épreuve du temps. C'est pourquoi Alan Pipe, archéozoologue principal au Museum of London Archaeology, a été agréablement surpris lorsqu'il est tombé sur un ensemble de dents de lamproie alors qu'il passait au crible un sédiment provenant d'un puisard d'époque médiévale situé près de la station de métro Mansion House de la capitale anglaise.
Avant la découverte de Pipe, que son équipe et lui-même avaient datée entre 1270 et 1400 en se basant sur le moment où le fossé était utilisé, les archéologues n'avaient identifié que deux ensembles de restes de lamproie au Royaume-Uni. L'un a été retrouvé à Coppergate, à York, en Angleterre, tandis que l'autre a été aperçu à l'abbaye de Dundrennan, en Écosse.
"Presque tout ce que nous savons sur la popularité des lamproies dans l'Angleterre médiévale provient de récits historiques", a déclaré Pipe dans un communiqué. «Il est extrêmement excitant, après 33 ans d’étudier les restes d’animaux, d’identifier enfin les traces de la lamproie insaisissable au cœur de la ville historique de Londres, préservée dans un sol gorgé d’eau près de la Tamise.»
L’impressionnant jeu de dents date probablement de 1270 à 1400 (avec l’aimable autorisation du Museum of London Archaeology) Matthew Taub, d’ Atlas Obscura, note que la lamproie était particulièrement populaire parmi les Britanniques médiévaux riches et puissants. Henri Ier, le plus jeune fils du premier roi normand d’Angleterre, Guillaume le Conquérant, décéda en 1135, après avoir profité prétendument d’une «profusion de lamproies» et d’avoir contracté une intoxication alimentaire. (Il convient toutefois de noter que cette légende est probablement la création apocryphe du chroniqueur Henry de Huntingdon.)
Selon Emily Gosden du journal The Telegraph, un autre roi britannique, le roi John - mieux connu comme le méchant de Robin Hood et l’homme forcé de signer la Magna Carta - aurait infligé une lourde amende à la ville de Gloucester après que celle-ci eut échoué. tarte traditionnelle à la lamproie de Noël.
Gloucester a été chargé de préparer le festin du roi ou de la reine jusqu'en 1836, écrit-il pour The Guardian . À ce stade, les espèces de poissons autrefois abondantes avaient presque disparu des rivières britanniques, en grande partie chassées par la pollution industrielle endémique.
Sous le règne de la reine actuelle, Gloucester a repris son rôle qui lui avait été confié: elle livrait la tarte à la lamproie au couronnement d'Elizabeth II, ainsi qu'aux 25e et 50e années de son règne.
Mais en 2012, année du jubilé de diamant d'Elizabeth, Gloucester fut obligé de puiser dans la lamproie importée des Grands Lacs américains, où le poisson est si abondant qu'il est considéré comme un ravageur envahissant.
Heureusement pour les Britanniques, les lamproies ont connu une recrudescence ces dernières années. Elles remontent dans les rivières du Royaume-Uni à mesure que la qualité de l'eau s'améliore et que les barrières artificielles sont supprimées. Néanmoins, ceux qui espèrent cuisiner leur propre tarte à la lamproie faite maison n’ont pas de chance: comme le rapporte Gosden du Telegraph, le poisson est maintenant une espèce protégée et une capture illégale risquerait de vous faire passer un emprisonnement de plusieurs années.
Pour le moment, les amateurs de lamproie espérant assouvir leur appétit voudront peut-être jeter un coup d'œil à la collection de plats de poisson du livre de recettes médiévales. Que vous recherchiez une lamproie marinée, une sauce à la lamproie ou une cuisson à la lamproie, ces recettes ne manqueront pas de vous transporter dans le temps pour un festin médiéval. Assurez-vous simplement que le poisson est préparé correctement, sinon vous pourriez vous retrouver comme le roi Henri I.
