13 juin, Nairobi, Kenya. Météo: Ensoleillé, chaud et humide. Mpala Ranch (altitude 6000 pieds): Brises ensoleillées, chaudes et fraîches.
La redoutable Francine Berkowitz, directrice des relations internationales du Smithsonian, me signale que l’Institution et ses collaborateurs sont impliqués dans des activités dans 88 pays, allant de vastes opérations permanentes comme le Panama à des sites distants visités occasionnellement par des chercheurs et des scientifiques qui collectent des données. Ces opérations internationales sont essentielles au travail divers et varié du Smithsonian et c’est ce qui m’amène au Kenya.
Je suis ici pour visiter l’Afrique qui est en danger alors que la population humaine empiète sur ce qui était autrefois un habitat naturel.
Des scientifiques du Smithsonian du STRI et le secrétaire Robert Adams ont signé un accord de coopération avec le centre. Un certain nombre de chercheurs de l'IS sont à Mpala lors de ma visite, notamment Biff Bermingham, directeur de STRI; le pédologue Ben Turner, le scientifique émérite Ira Rubinoff et Dave Wildt, responsable du Centre pour la survie des espèces au zoo.
À des endroits comme Mpala, il est possible de préserver une partie du monde naturel en voie de disparition rapide. Mpala abrite une étonnante faune africaine, aussi divers que celle de grandes réserves comme Serengeti. Dans le même temps, Mpala est située entre plusieurs ranchs en activité et le ranch de Mpala lui-même possède un important troupeau de bovins. Les Africains, y compris les légendaires Maasaï, occupent des terres communautaires et déplacent leurs bovins et leurs chèvres d'un endroit à un autre pour rechercher un meilleur pâturage pour leurs animaux. Mpala offre la possibilité de comprendre comment les humains et les animaux sauvages peuvent coexister pour que les deux puissent réussir. Mon travail en tant que secrétaire consiste à mieux comprendre le rôle du Smithsonian dans cet important travail et son évolution future.
Le Kenya est un pays béni par la diversité géographique, allant d'un littoral balayé par le vent et de la haute altitude du mont Kenya au désert au nord. Le ranch de Mpala est situé à peu près au centre du Kenya, à une vingtaine de kilomètres au nord de l’équateur. Il se trouve sur les flancs du mont Kenya, un volcan éteint qui se profile à l'est du ranch. Les précipitations moyennes annuelles sont d'environ 20 pouces, mais elles ne sont pas cohérentes et actuellement, Mpala est en proie à une sécheresse.
Mpala Ranch doit son existence à la vision de deux frères, Sam et George Small, tombés amoureux de cette terre. Sam a acheté le terrain en 1952 et l'a laissé à la mort de ce dernier en 1969. George pensait que ce terrain devait être préservé et utilisé comme centre de recherche sur la préservation de la flore et de la faune. Il comprenait également l'obligation des propriétaires fonciers envers les habitants de la région et prévoyait la création d'un dispensaire et d'installations ultramodernes pour les enfants. En 1989, George a créé la Mpala Wildlife Foundation. Mpala est financé par la fondation, créée et administrée par le Mpala Research Trust, en collaboration avec l'Université de Princeton, le Smithsonian, le Kenya Wildlife Service et les National Museums of Kenya.
Le Centre de recherche de Mpala est une réserve de 48 000 acres qui permet aux scientifiques et aux chercheurs d’observer les animaux sauvages d’Afrique. (Institution Smithsonian) 
Les animaux sauvages du Centre de recherche de Mpala sont menacés par la population humaine qui a envahi ce qui était autrefois un habitat naturel. (Institution Smithsonian) 
Les guépards sont mieux observés du toit de la Land Rover. (Institution Smithsonian) 
Secrétaire Clough observe un éléphant d'Afrique. (Institution Smithsonian) 
Ira Rubinoff se tient à côté de la bouse d'éléphant. (Institution Smithsonian) 
Les éléphants ont toujours la priorité. (Institution Smithsonian) 
Les girafes font partie des nombreuses espèces que secrétaire Clough a observées au cours de sa promenade dans la faune. (Institution Smithsonian) 
Les hippopotum se submergent pour rester au frais sous la chaleur du Kenya. (Institution Smithsonian) 
Pendant le trajet avec la faune, il était parfois difficile de repérer les animaux. (Institution Smithsonian) 
La secrétaire Clough a repéré des chiens sauvages lors de son trajet avec la faune Ils sont le grand carnivore le plus commun d'Afrique. (Institution Smithsonian) 
Le marica sunbird se nourrit de nectar de fleurs à gorge longue. (Brad Bergstrom) 
De superbes étourneaux bien nommés profitent de la mangeoire à oiseaux du ranch de Mpala. (Institution Smithsonian) 
Les animaux migrateurs tels que les éléphants couvrent de longues distances sur des terres publiques et privées. (Institution Smithsonian) 
Les calaos, comme cette paire, se marient à vie. (Institution Smithsonian) 
Deux girafes effectuent une visite tôt le matin. (Institution Smithsonian) 
Des fourmis rouges peuvent être vues sur les épines de cet acacia. (John Hames) 
Les nids des tisserands peuvent être vus suspendus aux branches de l'arbre. (Institution Smithsonian) 
Les chèvres et le bétail ont contribué au surpâturage des terres de la communauté près de Mpala. (Institution Smithsonian) 
Cette vue aérienne montre le boma, ou corral, qui protège les animaux de la famille des prédateurs la nuit. (Institution Smithsonian) Mon épouse Anne et moi-même arrivons à Nairobi tôt le matin du 12 juin et rencontrons notre collègue du Smithsonian, Scott Miller, sous-secrétaire adjoint aux sciences. Notre trajet depuis Washington DC devait prendre environ 24 heures, mais en raison des retards de la première étape de notre vol, nous avons manqué notre correspondance Londres-Nairobi et avons dû attendre 12 heures pour le prochain vol. Nous arrivons à Nairobi vers 6 heures du matin, après 36 heures de voyage, un peu en manque de sommeil mais enthousiastes à l'idée d'être ici. À Nairobi, nous transférons à un aéroport local pour le vol court à destination de Mpala. En route vers l'aéroport, nous regardons Nairobi se réveiller. Des foules de personnes se déplacent. Les rues sont pleines de voitures, camions, autobus et vélos. Il y a des milliers de piétons, y compris des garçons et des filles en uniforme scolaire. Les bus scolaires illustrent la diversité religieuse du Kenya, certains représentant des écoles chrétiennes et d'autres, des écoles musulmanes.
Notre vol vers Mpala nous emmène d’abord sur des terres aussi vertes que l’Irlande, indiquant des niveaux de précipitations élevés et un sol riche. Au fur et à mesure que nous continuons vers le nord et que nous apercevons le mont Kenya et son sommet, les terres deviennent brunes et témoignent d'une transition vers un pays à faibles précipitations. Nous apprenons plus tard qu'une grande partie de la terre a également été surexploitée par les chèvres et le bétail, ainsi que par des animaux sauvages, causant de graves problèmes dans certaines zones proches de Mpala. Notre pilote effectue une descente au-dessus de la piste en terre au ranch de Mpala pour effrayer tous les animaux susceptibles d’être sur la piste avant que nous ne nous posions sans heurts dans un nuage de poussière. Nous sommes accueillis par Margaret Kinnaird, directrice exécutive du Centre de recherche et autres membres de l’équipe SI qui sont arrivés plus tôt.
Nous conduisons dans une Land Rover à l'ancienne école par des chemins de terre menant au siège du ranch de Mpala. Le voyage est cahoteux quand on rencontre des ornières et des rochers. Le ranch est composé d'une série de bâtiments bas en pierre et en stuc avec des toits en pente. Chaque bâtiment, conçu pour l’utilité, a son propre caractère et le ranch a un charme qui lui est propre au milieu de la grande savane sèche. Notre chambre est spacieuse avec du carrelage en terre cuite, un grand lit avec une moustiquaire enveloppante pour éloigner les créatures embêtantes.
Nous déjeunons au Centre de recherche, un complexe de bâtiments à proximité avec des logements pour les étudiants et les professeurs invités, des laboratoires, des salles informatiques et une salle à manger en plein air. Nous sommes heureux d’apprendre que le Comité des femmes du Smithsonian a fourni des fonds pour plusieurs des bâtiments du centre de recherche. Après le déjeuner, nous avons eu droit à une série de conférences qui nous ont présenté les recherches effectuées à Mpala.
Vers 16 heures, nous nous séparons et partons en Land Rover pour une «excursion avec la faune» à explorer. Au début, nous apercevons trois guépards à l'aide de jumelles. Au fur et à mesure que nous avançons lentement, les observateurs situés sur la partie supérieure du véhicule émettent un choc sonore sur le toit pour signaler si un animal est aperçu. Dans certains cas, vous n'avez pas vraiment besoin de regarder très fort - les éléphants, les gazelles et les impalas traversent la route à leur guise. D'autres, comme le Bushbucks aux couleurs magnifiques, craignent le contact humain. À la fin de la collecte d'animaux sauvages, la liste des espèces que nous avons vus comprend des guibs, des dik-dik, des phacochères, des impala, des girafes, des mangoustes, des oryx à cornes de cimeterre, des éléphants, des hippopotames, des buffles, des kudu, des guépards, des guépards, des guépards, des hyènes et des zèbres de Grevy ( un élégant zèbre avec de petites rayures noires et blanches). Remarquable!
Nous terminons la journée avec un merveilleux dîner al fresco perché sur une crête surplombant un large canyon. L'air est doux et le paysage distinctement kenyan. Avec le coucher du soleil, la température baisse rapidement et nous nous rassemblons autour d'un feu rugissant. Enfin, le décalage horaire entre dans les environs de neuf heures et nous appelons cela une soirée après une journée mouvementée dont nous nous souviendrons longtemps.
