La transmission culturelle - lorsque le comportement social détermine la constitution génétique d'une population - est presque exclusivement un phénomène humain. Les anciens Européens, par exemple, ont continué à consommer du lait et des produits à base de lait longtemps après leur enfance, et ce choix a finalement laissé une marque dans leurs gènes, leur conférant une tolérance au lactose, explique ABC Science. Mais maintenant, une nouvelle recherche a également trouvé un exemple de transmission culturelle chez les dauphins. À certains endroits en Australie, les dauphins qui utilisent des outils possèdent une séquence de gènes héréditaires qui font défaut aux dauphins qui ne les utilisent pas.
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Dans la baie Shark, en Australie, certains dauphins à gros nez tiennent des éponges au bout de leur bouche lorsqu'ils se nourrissent, probablement pour protéger leur bec contre les éraflures, rapporte ABC Science. Dans d'autres parties de la baie, où l'eau est moins profonde, les dauphins n'utilisent généralement pas d'éponges.
Une équipe de chercheurs a observé des dauphins dans la baie et prélevé quelques échantillons génétiques pour voir si ces comportements avaient un impact sur la génétique des animaux. Effectivement, les dauphins des eaux peu profondes étaient presque tous des haplotypes H, tandis que ceux des eaux plus profondes de Shark Bay étaient des haplotypes E ou F. Mettant en évidence ces premiers résultats, les chercheurs ont découvert que seuls les dauphins hérités de l'haplotype E utilisaient réellement les éponges.
"Cette distribution géographique frappante d'une séquence génétique ne peut pas être expliquée par hasard", a déclaré le chercheur principal dans un communiqué. "C’est l’une des premières études à montrer cet effet - qu’on appelle l’auto-stop culturel - chez des animaux autres que les humains."
