Les œufs d’oiseaux se déclinent en une multitude de couleurs et de motifs magnifiques, notamment les tourbillons d’oeufs de prinia couleur café, le vert foncé des oeufs d’émeu et le bleu brillant des oeufs pondus par l’humble robin. Les scientifiques pensent depuis longtemps que cette variation de l'apparence de la coquille d'œuf a évolué relativement récemment chez les oiseaux modernes, car les crocodiles, le plus proche parent vivant de nos amis à plumes, pondent des œufs complètement blancs. Mais comme le rapporte James Gorman du New York Times, une nouvelle étude a révélé que des œufs colorés avaient peut-être fait leur apparition à l’époque des dinosaures.
Malgré leur diversité, les œufs d'oiseaux ne tirent leur couleur que de deux pigments: la protoporphyrine, qui produit une couleur brun rougeâtre, et la biliverdine, qui crée le bleu et le vert. L'année dernière, une équipe dirigée par la paléontologue de Yale, Jasmina Wiemann, a découvert ces deux pigments dans les œufs fossilisés d'un oviraptor, un petit dinosaure ressemblant à un oiseau. Dans le cadre d'une nouvelle étude publiée récemment dans la revue Nature, Wiemann et ses collègues ont élargi leurs recherches afin d'inclure les coquilles d'œufs de 15 dinosaures et oiseaux disparus du Crétacé, ainsi que les œufs d'oiseaux vivants comme les poulets, les émeus et les sternes, rapporte John Pickrell de Science.
Les chercheurs ont utilisé une technique non destructive appelée microspectroscopie Raman, qui consistait à faire rebondir les lasers des coquilles d'œufs pour cartographier leur composition moléculaire. L'équipe a détecté la pigmentation de la protoporphyrine IX et de la biliverdine5 dans les œufs des oiseaux modernes et des dinosaures eumaniraptorans, parmi lesquels le Velociraptor, d'anciens ancêtres des oiseaux d'aujourd'hui. De plus, les chercheurs ont pu constater que des œufs d’eumaniraptorane étaient tachés et mouchetés. Les pigments ont même été trouvés à la même profondeur que les œufs des oiseaux modernes.
"Nous avons très probablement une seule origine évolutive de la couleur de l'œuf", a déclaré Wiemann à Nell Greenfieldboyce.
Wiemann pense plus particulièrement que la couleur de l'œuf a évolué lorsque certains dinosaures ont commencé à construire des nids ouverts au lieu d'enterrer leurs œufs. Les couleurs et les motifs ont peut-être aidé à camoufler les œufs nouvellement exposés aux prédateurs, ou ont permis aux parents de reconnaître leur progéniture bientôt éclos, comme on le suppose pour les œufs d'oiseaux modernes. En fait, les oiseaux qui nichent dans des espaces clos, comme les hiboux et les pics, ont tendance à avoir des œufs blancs. Certains œufs de dinosaures analysés dans l’étude, comme ceux de certains sauropodes et du dinosaure à bec de canard Maiasaura, ne contiennent aucun pigment, ce qui pourrait laisser penser que ces espèces ont continué à enfouir leurs œufs dans le sol.
La nouvelle étude suggère qu'il y a de bonnes raisons de repenser les idées anciennes sur l'évolution des œufs, mais les résultats de la recherche ne sont pas totalement surprenants. Après tout, les oiseaux ont hérité d’autres traits de leurs ancêtres.
«Comme les plumes et les triangles», explique l'auteur de l'étude, Mark Norell, «nous savons maintenant que la couleur de l'œuf a évolué chez leurs prédécesseurs des dinosaures bien avant l'apparition des oiseaux.
