L'odeur d'urine piquante peut amener les humains à plisser le nez, mais le cerf de Virginie ne s'en soucie pas. En hiver, ils se rassemblent dans le nord du Michigan - parfois 100 animaux au kilomètre carré - et font pipi partout. Il s'avère que toute cette urine ne fait pas que créer un excès de neige jaune. Cela a un impact direct sur la capacité des plantes dont dépend le cerf pour sa survie, ce qui signifie que les animaux peuvent pisser hors de leurs propres paradis hivernaux.
Les chercheurs pensent généralement que l'impact des cerfs sur l'environnement dépend des plantes qu'ils consomment. Habituellement, les animaux «simplifient» ces communautés de plantes en les grignotant - autrement dit, ils dévorent toutes les plantes, de sorte que seules les espèces les plus sensibles puissent survivre. Mais il semble que l'histoire soit un peu plus compliquée que cela. Bien que leur urine riche en azote et, dans une certaine mesure, leurs matières fécales, elles accroissent la complexité des communautés végétales en aidant une multitude d’espèces à s’épanouir, peut-être à leur propre détriment.
Pour les gestionnaires de la faune dont le travail consiste à faire en sorte que la forêt puisse soutenir les cerfs bien à l'avenir, il s'agit d'un facteur important. «Il est important de garder à l’esprit le contexte écologique lorsqu’on discute de la durabilité de l’habitat du cerf», a déclaré Bryan Murray, candidat au doctorat en sciences de l’environnement à la Michigan Technical University, dans un courriel.
Murray et ses collègues sont arrivés à ces résultats après avoir effectué des expériences avec des cerfs vivant dans la péninsule supérieure du Michigan. Les hivers longs et amers peuvent déverser environ 250 pouces de neige dans la région. La survie des cerfs dépend donc de la recherche de suffisamment de nourriture pour rester au chaud dans un paysage gelé. Les zones de la forêt qui contiennent un mélange d'arbres tels que la pruche orientale, le cèdre blanc du Nord et le sapin baumier offrent un abri contre le vent et quelques chutes de neige avec leurs larges branches robustes et leurs aiguilles touffues. Les chercheurs qualifient ces points chauds du cerf de «déeryards».
Les chercheurs ont décidé d'étudier l'impact potentiel des cerfs sur l'environnement en période de surpopulation hivernale. Ils ont clôturé trois parcelles de forêt pour empêcher les chevreuils de se rendre dans ces zones, puis ont comparé ces zones sans chevreuil à trois autres zones où ces animaux continuaient de se rassembler. Au cours de l'année, ils ont constaté que les cerfs influençaient considérablement les types de plantes qui poussaient dans ces parcelles, grâce à l'azote qu'ils excrétaient dans leurs urines et leurs selles.
Ou, en sciencey-parler: «Nos résultats suggèrent que la navigation des ongulés affecte les schémas spatiaux de couverture et de diversité de la couche d’herbes par l’excrétion de déchets azotés dans de petites parcelles discrètes», rapportent l’auteur principal Murray et ses collègues dans le journal Ecology .
Comment, exactement, les cerfs influencent-ils ce qui pousse dans leur voisinage? En hiver, la concentration élevée de cerfs dans certaines zones signifie que le sol sous les pieds est saturé de pipi. L'azote provenant des déchets du cerf s'accumule dans le sol et, lorsque le printemps arrive, il agit comme un engrais, favorisant ainsi la croissance de certaines plantes qui aiment l'azote, notamment les semis de feuillus. Si ce schéma se répète sur plusieurs années, les déeryards remplis de conifères peuvent disparaître, remplacés par différents types d’arbres qui ne font pas aussi bien pour bloquer le vent ou attraper la neige.
Dans le passé, moins de cerfs se rassemblaient dans cette partie de la haute péninsule, mais l’exploitation forestière et le développement obligent de plus en plus de cerfs à s’entasser dans des espaces plus petits et moins propices avec un plus petit nombre de cerfs viables. Cela crée un cercle potentiellement vicieux de surpopulation «où les cerfs fertilisent le sol, la productivité des plantes augmente, davantage de cerfs sont attirés vers l'habitat, fertilisant le sol, etc.», explique Murray.
Il semble donc que les cerfs eux-mêmes pourraient jouer un rôle dans leur propre perte en mouillant leurs lits d'hiver.
