Stratégiquement situé à Washington, DC, sur le National Mall, se trouve un bâtiment en brique rouge achevé en 1855 et baptisé «The Castle» en raison de sa conception et de son architecture de style médiéval. C'est également le lieu d'origine de la Smithsonian Institution, elle a abrité les bureaux des 12 secrétaires du Smithsonian et reste le lieu de réunion de son conseil d'administration des régents. Le premier secrétaire du Smithsonian, un scientifique de renom nommé Joseph Henry, a élu domicile dans le bâtiment, où il vivait avec sa famille et sa fille Mary, qui tenait un journal des événements qui se sont déroulés à cet endroit pendant la guerre de Sécession.
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Henry a conseillé le président Abraham Lincoln sur divers sujets, allant de l'utilisation de ballons d'observation en temps de guerre aux propositions de nouveaux armements, en passant par l'extraction du charbon en Amérique centrale. On a même demandé à la secrétaire du Smithsonian d’enquêter sur un médium qui organisait des séances pour Mme Lincoln - et de découvrir la supercherie employée. Le président Lincoln a souvent rendu visite à Henry au château et, au moins une fois, ils ont grimpé dans la tour nord pour tester un système de signalisation lumineuse. Les avertissements d'une éventuelle invasion de la capitale par les Confédérés pourraient donc être projetés du Smithsonian à Fort Washington au sud., le Capitole des États-Unis et la maison du vieux soldat, où Lincoln passa les mois d'été.
L'emplacement du château près de la rivière Potomac et de la Virginie adjacente était si stratégique qu'en avril 1861, le secrétaire à la Guerre, Simon Cameron, ordonna à son officier en chef de délivrer au «professeur» Henry 12 mousquets et 240 cartouches pour défendre le Smithsonian. Le château a également abrité un auditorium d'une merveilleuse sonorité, d'une capacité de 2 000 places, qui a accueilli, fin 1861 et début 1862, une série de conférences données par des abolitionnistes renommés, notamment Wendell Phillips, Horace Greeley, Ralph Waldo Emerson et Henry Ward Beecher. Le président Lincoln et de nombreux hauts fonctionnaires étaient présents. Cependant, Henry n'incluait pas Frederick Douglass, qui devait être le dernier orateur de la série, déclarant: "Je ne laisserais pas la conférence de l'homme de couleur se faire dans les salles du Smithsonian."
Une gravure de 1857 représente un scientifique cataloguant des spécimens dans le laboratoire d'histoire naturelle du bâtiment du château de la Smithsonian Institution. (Archives de la Smithsonian Institution) C'était le 24 janvier 1865 et un froid glacial s'abattait sur Washington, DC La guerre civile avait atteint un tournant et Lincoln avait été réélu quelques mois plus tôt. Cet après-midi-là, un événement tellement horrible que le Congrès s'est ajourné pour la journée, alors que les habitants de la ville se précipitaient vers le parc Smithsonian.
Quelques jours auparavant, des ouvriers avaient effectué des réparations dans la «Galerie d'images» du château, très froide et imprécise. Quelque 200 des magnifiques peintures de John Mix Stanley sur des Indiens d'Amérique, entre autres œuvres, étaient installées dans le célèbre salon de l'époque. . Nécessitant de rester au chaud, les travailleurs ont relié un poêle à bois à ce qu’ils pensaient être un conduit de cheminée. Mais au lieu de cela, c’était l’espace de la brique derrière le mur. Les braises du poêle couvaient à l'abri des regards, probablement pendant plusieurs jours avant que la tragédie ne frappe.
Dans l'après-midi du 24, les murs de l'édifice du château Smithsonian font soudain irruption dans ce que l'on avait alors qualifié de «feuille de flamme». Le gardien William DeBeust sonna l'alarme et parvint à sauver une poignée de peintures avant de se retirer de l'enfer. . L'incendie s'est rapidement propagé à la «Regents Room», où se réunissait généralement le conseil d'administration du Smithsonian, et a détruit certains des effets personnels rares ayant appartenu au bienfaiteur britannique de l'institution, James Smithson.
L'incendie a éclaté dans la "salle des appareils", qui abrite du matériel scientifique, ainsi que dans le bureau du secrétaire Henry, consommant ses papiers, documents et correspondances irremplaçables. Il a brûlé le grand auditorium du Smithsonian, le plus grand de Washington. Un Henry prudent avait fait stocker par son personnel des seaux d'eau autour du château pour combattre un éventuel incendie, mais l'immense conflagration rendait le plan inutile.
Le feu a atteint le toit en bois du château, provoquant son effondrement, ainsi qu'une tour et plusieurs créneaux. Mary Henry, la fille du secrétaire a décrit la scène:
«C’était vraiment un spectacle grandiose et triste. Les flammes jaillissant des fenêtres des tours s’élevaient au-dessus d’eux, enroulant autour de la pierre ornementale à travers les arches et les trèfles, comme si elle appréciait leur symétrie, un bel enfer goûter au plaisir de la destruction. "
Le photographe Alexander Gardner figurait parmi les milliers d'habitants de la ville rassemblés sur le jardin de neige recouvert de neige. Aujourd'hui connu sous le nom de National Mall, témoin de la catastrophe, il a pris la seule image connue de l'incendie qui consumait le célèbre bâtiment. Les voitures de pompiers à vapeur avaient du mal à pomper de l'eau pour étouffer l'incendie, mais finalement, dans la soirée, l'incendie s'est calmé.
Une page du journal de Mary Henry raconte l'incendie qui a dévasté le château le 24 janvier 1865. (Archives de la Smithsonian Institution) Heureusement, le colonel Barton Alexander, qui avait géré l'achèvement du château après le licenciement de l'architecte d'origine James Renwick, avait utilisé prudemment du fer pour certains des piliers et des poutres de la section principale du château, ce qui empêchait l'édifice de s'effondrer complètement. L'incendie s'est limité à la partie principale et aux étages supérieurs du bâtiment. Bien que les pertes aient été considérables, les collections de la bibliothèque et des musées situés au rez-de-chaussée ont subi des dégâts considérables, principalement à cause de l'eau. Henry et sa famille, qui vivaient dans l'immeuble, et plusieurs membres du personnel ont sorti des meubles et tout ce qu'ils pouvaient récupérer. Mais le lendemain matin, Mary Henry nota l'ampleur de la destruction: elle pourrait regarder à travers la coquille du château et voir le ciel bleu.
Le secrétaire Henry s'installa immédiatement pour abriter le bâtiment du Smithsonian et ses collections. Compte tenu de la relation entre Henry et Lincoln, le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton réagit rapidement. Le général Daniel Rucker a reçu l'ordre d'assister le soutien des troupes de l'armée américaine. Sous la conduite du quartier-maître général Montgomery Meigs, les soldats ont récupéré le feutre imbibé de goudron et ont recouvert le château en seulement trois jours - un véritable exploit. Henry et d'autres étaient très soulagés, bien qu'ils aient ensuite reçu une facture d'un montant considérable de 1 974 dollars à l'époque pour rembourser les réparations au gouvernement.
Une vue de 1857 de la salle de lecture du château. (Archives de la Smithsonian Institution) Le 5 février 1865, environ dix jours après l'incendie du Smithsonian, Alexander Gardner, qui prit la photo du château en flammes, organisa Lincoln dans son studio pour la dernière séance solennelle du président. Cela a généré le fameux portrait de Lincoln sur une «plaque fissurée» (qui se trouve maintenant dans les collections de la National Portrait Gallery). Lincoln, bien que visiblement épuisé par les tribulations du pays, a néanmoins réussi à laisser un léger sourire et a même respiré un peu d'optimisme, alors qu'il attendait avec impatience la fin de la guerre et la reconstruction du pays.
Après la guerre civile, Henry rénova le château en remplaçant le toit temporaire par un toit permanent. Il décida de ne pas reconstruire l'auditorium, car la série de conférences et son refus de laisser assister Douglass causaient beaucoup de consternation. Au lieu de cela, il en a fait une salle d'exposition. Le château a bien sûr évolué dans ses objectifs et le Smithsonian a énormément grandi au cours des 150 dernières années depuis cet incendie (19 musées, 9 centres de recherche et un zoo). Et parfois, l’histoire se termine en cercle, indiquant à quel point notre pays a changé et s’est développé. Lorsque le nouveau musée national d'histoire et de culture afro-américaine du Smithsonian, qui se dresse actuellement sur le centre commercial, ouvre ses portes l'année prochaine, les paroles de Frederick Douglass seront certainement entendues dans les salles du Smithsonian.
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La Smithsonian Institution est le dépôt le plus important, le plus important et le plus apprécié des États-Unis pour les objets qui définissent notre patrimoine commun. Maintenant secrétaire adjoint chargé de l'art, de l'histoire et de la culture, Richard Kurin, assisté d'une équipe de conservateurs et d'universitaires renommés du Smithsonian, a rassemblé une exposition littéraire de 101 objets provenant des musées du Smithsonian, qui offrent ensemble une merveilleuse nouvelle perspective sur l'histoire des États-Unis. États.
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