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Charles Darwin avait-il la maladie de Lyme?

Tout au long de sa vie adulte, Charles Darwin a souffert d'épisodes de mauvaise santé, notamment des «vomissements incessants», des mains tremblantes, une «tête qui nage», «des chants dans les oreilles» (probablement liés à des acouphènes) et des «palpitations violentes». cœur. »Les historiens ont longtemps été perplexes sur la nature exacte des affections de Darwin, proposant des diagnostics comme la maladie de Chagas, l’intolérance au lactose et un trouble mitochondrial. Mais, comme le rapporte George Dvorsky pour Gizmodo, une nouvelle étude identifie un coupable jamais mentionné auparavant: la maladie de Lyme.

Les résultats, maintenant publiés dans Denisea, la revue scientifique officielle du Natural History Museum de Rotterdam, suggèrent que le naturaliste a contracté la maladie transmise par les tiques dans la localité quelque peu surprenante de son pays d'origine, la Grande-Bretagne. Bien que Darwin ait visité de nombreuses régions tropicales au cours de son voyage sur le HMS Beagle et de ses expéditions de recherche, les chercheurs affirment qu'il est plus probable qu'il ait rencontré une tique infectieuse alors qu'il errait sur les étendues d'Angleterre, du Pays de Galles et d'Ecosse. Bien que la maladie de Lyme n'ait pas été officiellement diagnostiquée avant 1976, Dvorsky note que les cas de la maladie transmise par les tiques abondent dans les archives européennes de la fin du 19e et du début du 20e siècle.

Le chercheur principal Erwin Kompanje du centre médical de l’Université Erasmus de Rotterdam explique au Ian Sample du Guardian que «[Darwin] avait de nombreux symptômes différents: contractions involontaires des muscles, nage de la tête, essoufflement, mains tremblantes."

Il ajoute: «Tous vont et viennent, et c'est assez typique de la maladie de Lyme."

Pour analyser les maladies de Darwin, Kompanje et son co-auteur Jelle Reumer du Natural History Museum de Rotterdam ont passé au crible le corpus volumineux de correspondances et d'écrits personnels du scientifique. Ces comptes, dont beaucoup sont disponibles sur le portail en ligne Darwin de l’Université de Cambridge, offrent un portrait d’un homme en proie à une maladie chronique. Dans une lettre adressée le 28 mars 1849 à un ami nommé Joseph Hooker, par exemple, Darwin explique: «Je ne pouvais rien faire un jour sur trois [et] j'étais tout aussi découragé de vous écrire ou de faire quoi que ce soit. mais ce que j'ai été obligé. "

Selon l'étude, les symptômes de Darwin peuvent être divisés en trois catégories: dysautonomique (ou liée au système nerveux autonome), neurologique et psychiatrique; gastro-intestinal; et cutanée (touchant la peau). Le premier groupe de maladies ressemblait beaucoup à ce que nous appellerions maintenant un trouble panique, avec des plaintes clés telles que fatigue, vertiges et palpitations cardiaques. Certaines études ont utilisé ces symptômes pour suggérer que Darwin souffrait d'agoraphobie, mais la nouvelle étude indique que son épouse, Emma, ​​a écrit un jour "il me dit toujours qu'il ne veut jamais être seul ... - un sentiment qui n'est probablement pas partagé. par la plupart des vrais agoraphobiques. En effet, les auteurs notent que des recherches récentes ont établi un lien entre l'apparition soudaine d'attaques de panique et la maladie de Lyme sous-jacente. Lors du traitement contre la maladie de Lyme, certains patients ont signalé une atténuation de ces symptômes. Dans l'ensemble, les chercheurs attribuent ce groupe de symptômes à «des attaques de panique atypiques».

La deuxième catégorie de symptômes gastro-intestinaux, parmi lesquels les flatulences, les vomissements et les nausées, a déjà été attribuée à la maladie de Crohn ou à une intolérance au lactose. Ajoutant au mélange, l'étude propose encore un autre trouble: le syndrome de vomissement cyclique, qui se caractérise par des périodes de vomissements débilitants provoqués par «le stress, l'excitation et la fatigue».

Enfin, les auteurs suggèrent que de telles inflammations cutanées sont apparues comme un effet secondaire du trouble panique, qu’ils identifient à leur tour comme «un symptôme rare de la borréliose chronique» ou maladie de Lyme.

Comme le note l'exemple du Guardian, le diagnostic populaire de la maladie de Chagas, une infection transmise par des insectes originaires des Amériques, provient de la mention par Darwin d'avoir été mordu par un «grand virus noir de la pampa» lors d'un voyage en Argentine en 1835. Mais Kompanje et Reumer affirment que les symptômes du naturaliste s'alignent plus étroitement sur la maladie de Lyme, en partie parce que certaines plaintes récurrentes sont apparues avant l'expédition sud-américaine.

L'évaluation finale par la paire d'une "condition complexe avec des symptômes multisystèmes" identifie Lyme comme l'affliction majeure de Darwin, mais comme l'explique Dvorsky pour Gizmodo, les chercheurs pensent qu'une autre maladie, probablement l'intolérance au lactose, a contribué à la mauvaise santé du scientifique. Combiné avec ce que l’étude qualifie de «prédisposition hypocondriaque» de Darwin, il n’est pas surprenant que sa litanie de maladies continue de fasciner.

Pourtant, tout le monde n’en est pas convaincu: Richard Wall, un expert des tiques à l’Université de Bristol, a déclaré au Guardian : «La borréliose est une infection particulièrement difficile à diagnostiquer de façon symptomatique même lorsque le patient est disponible… diagnostic diagnostique rétrospectif à une distance historique de 200 ans, bien qu'intéressant, doit être considéré comme hautement spéculatif. "

Charles Darwin avait-il la maladie de Lyme?