John Adams a-t-il éliminé Thomas Jefferson et Sally Hemings?

Les huit premiers mois de 1802 furent heureusement ennuyeux pour le président Jefferson. La France et l'Angleterre ont signé un traité de paix, réouvrant les ports européens et caribéens au commerce américain. La marine progressait contre les pirates de Barbarie en Méditerranée. West Point a été créé. La principale préoccupation était de rembourser la dette nationale. L'amère élection de 1800 s'effaçait de mémoire.

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Thomas Jefferson et Sally Hemings: une controverse américaine

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Ensuite, dans le numéro du 1 er septembre du Richmond Recorder, James Callender, un journaliste notoire, a rapporté que le président des États-Unis avait une maîtresse d'esclaves noirs qui lui avait donné plusieurs enfants. «Il est de notoriété publique que l'homme à qui il est agréable d'honorer le peuple conserve et conserve depuis de nombreuses années, comme sa concubine, l'un de ses propres esclaves», a commencé l'histoire. "Elle s'appelle SALLY."

Les journaux fédéralistes du Maine à la Géorgie ont réimprimé l'histoire. Des poèmes racistes ont été publiés sur le président et «Dusky Sally». Les défenseurs de Jefferson étaient plus silencieux, attendant en vain le déni qui ne venait jamais de l'Executive Mansion. Le scandale a secoué la jeune nation.

À quel point la relation entre Jefferson et Hemings était-elle «bien connue»? Callender a écrit qu'elle avait été «évoquée une ou deux fois» dans les journaux, comme ce fut le cas en 1800 et 1801. Et en réaction à ses scandales, la Gazette des États-Unis a déclaré qu'elle avait «entendu le même sujet librement évoqué dans Virginia, et par Virginia Gentlemen. »Mais les érudits ont passé en revue les sources, mais ils n’ont identifié aucune référence écrite spécifique à la liaison Jefferson-Hemings avant l’apparition du rapport scandaleux de Callender.

Je pense avoir trouvé deux de ces références. Ils précèdent l'exposé de plus de huit ans et proviennent de la plume de nul autre que le vieil ami de Jefferson et rival politique, John Adams. Dans des lettres à ses fils Charles et John Quincy en janvier 1794, Adams souligne la relation entre le sage de Monticello et la belle jeune femme connue autour de la plantation sous le nom de «Dashing Sally». Les références ont échappé à toute remarque jusqu'à présent car Adams allusion classique dont les historiens et les biographes n’ont pas apprécié l’importance.

Les lettres d'Adams offrent des preuves tangibles du fait qu'au moins une des principales familles politiques du pays était au courant de la relation Jefferson-Hemings bien avant que le scandale ne se produise. Les documents jettent un nouvel éclairage sur la question de la sensibilisation des élites à la relation, sur la nature de la presse dans la première république et sur Adams lui-même.

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Cet article est une sélection du numéro de novembre du magazine Smithsonian.

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Jefferson a démissionné de son poste de secrétaire d'État de George Washington le dernier jour de 1793. Ce n'était pas une bonne année. Ses efforts pour forcer son rival détesté, Alexander Hamilton, à quitter le cabinet pour inconduite financière ont échoué lamentablement. Poursuivant son soutien à la Révolution française en dépit des massacres du roi et de la reine et de l'épanouissement de la Terreur, il s'aliéna Adams et fut déçu par la proclamation par Washington de la neutralité américaine dans la dernière guerre menée par la France contre l'Angleterre. À 50 ans, il avait hâte de retourner dans son domaine bien-aimé de Virginie pour y vivre comme gentleman-farmer et philosophe.

Adams, le vice-président, a refusé de croire que son ex-ami était vraiment fini avec la vie publique. Dans des lettres à ses deux fils aînés, il a évalué avec austérité l'homme dont il était convaincu qu'il le défierait de succéder à Washington en tant que président. Le 2 janvier, il écrivit à Charles:

M. Jefferson se rendra à Montecello pour passer ses journées à la retraite, dans des divertissements ruraux et des méditations philosophiques - jusqu'à la mort ou la démission du président, alors que je suppose qu'il doit être invité lors de ses conversations avec Égérie dans les Groves, pour prendre les rênes du Etat, et le conduire quarante ans dans la piété et la paix.

Le 3 janvier, il écrivit plus longuement à John Quincy, énumérant sept motifs possibles de la démission de Jefferson.

5. L'ambition est la plus subtile bête du champ intellectuel et moral. Il est merveilleusement adroit en se dissimulant à son propriétaire, j'avais presque dit à lui-même. Jefferson pense qu'il obtiendra à ce stade la réputation d'un homme humble, modeste et doux, sans ambition ni vanité. Il peut même s'être trompé dans cette croyance. Mais si une perspective s'ouvre, le Monde verra et il sentira qu'il est aussi ambitieux que Oliver Cromwell mais pas un soldat. 6. A d'autres moments, il peut méditer la satisfaction de son ambition; Numa a été appelé depuis les forêts pour être roi de Rome. Et si Jefferson, après la mort ou la démission du président, devait être convoqué par la société bien connue d'Egérie, pour gouverner le pays quarante ans en paix et en piété, ainsi soit-il.

Dans la langue vernaculaire de l'époque, «conversation» était synonyme de relation sexuelle et «familier» était synonyme d '«intime». La candidate évidente pour la personne dont Jefferson aurait la conversation et la société familière censée jouir dans son foyer bucolique est Sally Coins.

Mais qui était Égérie et quelle confiance avons-nous qu'Adams ait voulu faire à Hemings lorsqu'il a invoqué son nom?

Égérie est une figure d'une certaine importance dans la mythique histoire des débuts de la Rome antique. Selon Livy et Plutarque, après la mort du guerrier Romulus, les sénateurs ont invité une pieuse et intellectuelle Sabine, nommée Numa Pompilius, à devenir leur roi. Acceptant le travail avec une certaine réticence, Numa entreprit d'établir des lois et une religion d'État.

Pour persuader ses sujets indisciplinés qu'il avait un mandat surnaturel pour ses innovations, Numa affirma qu'il était sous la tutelle d'Egérie, une nymphe ou déesse divine qu'il rencontrerait dans un bosquet sacré. Les histoires disent qu'elle n'était pas seulement son instructeur mais aussi son épouse, sa femme Sabine étant décédée quelques années auparavant. «On pense qu'Egérie a couché avec Numa le juste», écrit Ovid dans ses Amores .

À l'âge de 40 ans, lorsqu'il devint roi, Numa régna pendant 43 ans - un âge d'or de la paix pour Rome, au cours duquel, selon les mots de Livy, «les peuples voisins aussi, qui avaient jusque-là considéré que ce n'était pas une ville, mais un bivouac qui avait été érigé au milieu d'eux, comme une menace pour la paix générale, en venaient à éprouver un tel respect pour eux qu'ils pensaient qu'il était sacrilège de nuire à une nation si complètement penchée sur le culte des dieux. "

Numa Pompilius s'entretient avec la nymphe Egeria dans une sculpture de l'artiste danois Bertel Thorvaldsen datant de 1792. (Bibliothèque du Congrès)

Adams, qui connaissait bien la littérature latine et grecque, avait toutes les raisons d'être satisfait de sa comparaison. Comme Rome à la fin du règne de Romulus, les États-Unis étaient une nouvelle nation en train de se préparer pour son deuxième dirigeant. Jefferson serait l'Américain Numa, un successeur philosophique du militaire qui avait gagné l'indépendance de son pays. Comme Numa, Jefferson était un veuf (son épouse, Martha, décédée en 1782) qui se préparait à ce travail en fréquentant une nymphe, sa seconde épouse, dans un bosquet qui lui était sacré.

J'ai demandé à Annette Gordon-Reed, chercheuse à Harvard et auteur de Thomas Jefferson et Sally Hemings: Une controverse américaine, ce qu'elle a fait des références Adams. "Bien que les deux lettres à ses fils ne prouvent pas définitivement qu'Adams était au courant de la liaison Jefferson-Hemings au début de 1794", a déclaré Gordon-Reed dans un courrier électronique, "cette élucidation de l'allusion à Egeria en fait une possibilité intrigante."

Au début des années 1790, il n'était pas nécessaire de suivre un enseignement classique pour comprendre l'allusion d'Egérie. En 1786, l'écrivain français Jean-Pierre Claris de Florian avait publié Numa Pompilius, le deuxième roi de Rome, un roman romantique consacré à Marie-Antoinette - elle l'aimait bien - et destiné à servir de guide à une monarchie éclairée en France. ("Les gens vont croire que j'ai écrit l'histoire / De vous, de Louis et des Français, " déclare le poème de dédicace de Florian.) Bientôt traduit en anglais, espagnol et allemand, le roman est devenu un best-seller en fuite dans l'Atlantique Nord. monde.

C’est en faisant des recherches sur mon propre roman sur la vie et la vie après la mort de Numa et d’Egérie que j’ai trouvé des allusions dans les deux lettres d’Adams. En tant qu'étudiant en religion dans la vie publique, je m'intéresse depuis longtemps à Numa en tant que figure exemplaire de l'histoire de la pensée politique occidentale, de Cicéron et Saint-Augustin à Machiavel et à Rousseau.

En fait, John Adams s'était fait un devoir d'invoquer Numa et son épouse divine dans le livre en trois volumes intitulé La défense des constitutions du gouvernement des États-Unis d'Amérique, qu'il avait publié alors qu'il était ministre en Angleterre en 1787. " l'opinion générale des nations anciennes, que la divinité seule suffisait à l'importante fonction de donner des lois aux hommes », écrit-il dans la préface. «Parmi les Romains, Numa était redevable des lois qui donnaient la prospérité de son pays à ses conversations avec Égérie." Plus tard dans son ouvrage, il explique: "Numa a été choisi, homme de paix, de piété et d'humanité qui a prononcé un discours. de quoi faire croire à la noblesse et au peuple qu'il était marié à la déesse Égérie et qu'il avait reçu de son époux céleste toutes ses lois et ses mesures. "

Dans le cadre de la Défense, Adams a tenu à informer le monde que, contrairement aux autres nations du passé et du présent, les États américains récemment réunis «ont peut-être présenté le premier exemple de gouvernements érigés sur les principes simples de la nature». Egerias n’a pas à s’appliquer: «On ne prétendra jamais que des personnes employées dans ce service aient eu des entretiens avec les dieux, ou étaient à un degré quelconque inspirées par le ciel, pas plus que celles qui travaillent marchandise ou agriculture: on admettra à jamais que ces gouvernements ont été inventés simplement par l'usage de la raison et des sens. ”

Dans une lettre de 1794, John Adams parla sournoisement à son fils Charles au sujet de «Conversations avec Égérie» de Jefferson (Collection de la Société historique du Massachusetts). La deuxième page de la lettre d'Adams à Charles (Collection de la Société historique du Massachusetts) La troisième page de la lettre d'Adams à Charles (Collection de la Société historique du Massachusetts) La lettre écrite par John Adams à son fils John Quincy Adams probablement le 3 janvier 1794 (Collection de la Société historique du Massachusetts) La deuxième page de la lettre d'Adams à son fils John Quincy (Collection de la Société historique du Massachusetts)

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Jefferson était l'avatar américain de la rationalité des Lumières, un farouche opposant à l'établissement de la religion par le gouvernement et le principal défenseur de la guerre des pirates de Barbarie de l'administration de Washington. La représentation d'Adams selon laquelle il consultait une déesse afin de gouverner «dans la piété et la paix» était clairement indiquée à tous les égards. Mais avait-il l'intention de la déesse en question de faire référence à Sally Hemings?

Il y a de bonnes raisons de le penser. Sept ans plus tôt, Jefferson avait pris des dispositions pour que sa fille Mary, de 8 ans, vienne le rejoindre avec sa fille aînée, Martha, à Paris. Hemings, une esclave qui était également une demi-soeur de la défunte épouse de Jefferson, accompagna Mary lors du passage transatlantique en Angleterre; à leur arrivée, les deux filles allèrent habiter chez les Adams à Londres. Hemings avait alors 14 ans, mais Abigail Adams pensait avoir 15 ou 16 ans.

En écrivant à Jefferson que les deux étaient arrivés, Abigail Adams les prit sous son aile jusqu'à ce qu'un émissaire se présente deux semaines plus tard pour les transporter à Paris, où Jefferson commença presque certainement à avoir des relations sexuelles avec Hemings. Ainsi, en 1787, John Adams avait vu par lui-même que Jefferson avait en sa possession une beauté nubile. À la fin de 1793, John Quincy et Charles en auraient probablement eu connaissance également. Sinon, l'allusion sexuelle à Égérie aurait été perdue pour eux.

De manière significative, John Adams n'a pas fait allusion à la question quand il a écrit à Abigail à peu près au même moment. Jefferson et elle avaient une sorte de société d'admiration mutuelle, après tout. «My Love to Thomas», a-t-elle écrit à son mari le jour même où Jefferson avait démissionné de son poste de secrétaire d'État (même si elle n'en était pas encore consciente). Malgré la rivalité politique des deux hommes, elle a toujours tenu en haute estime Jefferson au cours des années 1790, le décrivant comme un homme de «probité» dans une lettre à sa sœur. Ainsi, bien que John Adams, à Philadelphie, ne se soit pas abstenu de critiquer Jefferson dans sa lettre du 6 janvier 1794 à Abigail, dans le Massachusetts, il le fit avec précaution.

Jefferson est parti Hier, et un bon débarras de la marchandise. J'espère que son tempérament sera plus cool et que ses principes seront plus raisonnables à la retraite qu'ils ne l'ont été au pouvoir. Je suis presque tenté de souhaiter qu'il soit élu vice-président à la prochaine élection, car s'il ne pouvait rien faire, il ne pouvait pas faire de mal. Il a des talents que je connais et de l’intégrité, je crois: mais son esprit est maintenant empoisonné par les préjugés de la passion et la faction.

Il n'y avait aucune mention de Numa et d'Egérie. À mon avis, John savait que son épouse ne serait pas amusée par l’insinuation selon laquelle Jefferson se retirait pour nouer une relation intime avec la servante dont elle s’occupait à Londres sept ans plus tôt. Cette blague était réservée aux garçons.

Parmi les Afro-Américains asservis à Monticello, il y avait jusqu'à 70 membres de la famille Hemings sur 5 générations. (Bibliothèque du Congrès) Une photographie de Monticello de Jefferson, vers 1920 (Bibliothèque du Congrès)

Un moment politique a passé entre la blague privée du vice-président et le scandale présidentiel. En 1796, Jefferson fut battu de justesse par Adams et, aux termes de l'article II de la Constitution (modifié en 1804), il devint effectivement vice-président, après avoir recueilli le deuxième plus grand nombre de voix. Quatre ans plus tard, il lui rend la pareille, devançant Adams dans l’élection présidentielle peut-être la plus laide de l’histoire américaine.

À ce moment-là, Callender avait gagné ses lettres de noblesse en publiant l'histoire de l'affaire d'Alexander Hamilton avec une femme mariée et d'un arrangement financier illicite avec le mari de la femme. Jefferson était suffisamment impressionné pour fournir au journaliste un soutien financier lui permettant de poursuivre son travail anti-fédéraliste. Mais en mai 1800, Callender fut reconnu coupable et condamné à neuf mois de prison en vertu de la loi sur la sédition adoptée pour «The Prospect Before Us», un tract dénonçant une corruption généralisée dans l'administration Adams. Après sa libération, il s’est approché de Jefferson et a demandé à être nommé maître de poste de Richmond. Jefferson a refusé. Callender se rendit à Charlottesville et découvrit l'histoire de Hemings, publiée sous le titre «The President, Again».

John Quincy Adams a été l'un des commentateurs les plus sournois de l'histoire. Le 5 octobre, il envoya à son plus jeune frère, Thomas Boylston, une lettre qui imitait la célèbre ode de Horace à un ami tombé amoureux de sa servante et qui commençait ainsi: «Cher Thomas, ne juge pas honteux / De réparer des esclaves ta race / Ne laisse pas le visage charnu de la jeune fille / Déteste-toi de l'acte.

Dans sa lettre, John Quincy écrit qu'il avait parcouru des livres de Horace pour retracer le contexte d'une citation indiquant ce qui devrait être abandonné si ce poème devait être écrit par Tom Paine, son compagnon d'armes idéologique, résidant alors en France. John Quincy a confessé avec perplexité que «le tendre conte de Sally» aurait pu voyager à travers l'Atlantique, et le poème à nouveau dans quelques semaines. «Mais en effet, écrit-il, la douleur étant tellement ancrée dans la confiance du philosophe aurait pu être au courant des faits plus tôt que le public américain en général.

Les historiens ont supposé que John Quincy, un poète amateur, avait composé l'ode d'imitation dans les semaines qui ont suivi l'annonce de la révélation de Callender. Mais à la lumière des lettres de son père, il n’est pas impossible qu’il l’ait écrite auparavant, comme l’impliquait sa petite histoire de sa découverte. Thomas Boylston a fait publier le poème de son frère dans l'éminent magazine fédéraliste The Port-Folio, où il a d'ailleurs paru sous le nom de Paine.

Les Adams n'ont jamais rejeté l'histoire de Callender comme étant fausse. Abigail Adams n’a fait aucun commentaire direct à ce sujet, mais Gordon-Reed affirme dans The Hemingses of Monticello que le scandale a aggravé son éloignement de Jefferson après l’amertume des élections de 1800. À la mort de Mary Jefferson en 1804, Abigail écrivit à Thomas une froide lettre de condoléances dans laquelle elle se décrivait comme une «qui a eu plaisir par le passé à s'inscrire elle-même à son amie».

John Adams, dans une lettre de 1810 à Joseph Ward, fait référence à James Callender de manière à laisser entendre qu'il ne considérait pas l'histoire de Hemings comme crédible. "Les" organismes de bienfaisance "de M. Jefferson, comme il les appelle à Callender, sont une tache dans son Escutchion", écrit-il. "Mais je ne crois rien de ce que Callender a dit, pas plus que s'il l'avait été par un Esprit infernal." Dans le paragraphe suivant, cependant, il semble plus que prêt à suspendre une telle incrédulité.

On se souviendra de Callender et de Sally aussi longtemps que Jefferson comme Blotts dans son personnage. L’histoire de ce dernier est une conséquence naturelle et presque inévitable de cette contagion fétide (vérole) dans le personnage humain Negro Slavery. Aux Antilles et aux États du Sud, il a le même effet. Une grande dame a dit qu'elle ne croyait pas qu'il y avait un planteur en Virginie qui ne pouvait compter parmi ses esclaves un certain nombre de ses enfants. Mais est-il judicieux de promouvoir la moralité, de maintenir le cri de telles histoires disgracieuses, maintenant l'homme est volontairement retraité du monde. Plus le sujet est sollicité, l'horreur de l'infamie ne sera-t-elle pas diminuée? et que cette licence noire soit encouragée?

Adams poursuit en se demandant s'il serait dans l'intérêt public de raconter la vieille histoire de la tentative de séduction de la femme d'un ami par Jefferson à l'âge de 25 ans, "ce qui est reconnu comme étant arrivé." histoires mais avec l’opportunité de continuer à les raconter (maintenant qu’il n’ya plus d’utilité politique à le faire). Il ne rejette pas l'idée que Jefferson se soit comporté comme les autres planteurs de Virginie.

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La plaisanterie sournoise d'Adams dans ses lettres de 1794 le montre moins prude qu'on ne le pense souvent. Cela corrobore également l'affirmation de Callender selon laquelle la relation Jefferson-Hemings était «bien connue», mais gardée secrète. Le moment est peut-être venu de modérer l'opinion reçue selon laquelle le journalisme dans la première république était sans faille. En réalité, les journalistes ne se sont pas précipités dans la presse avec des accusations scandaleuses d'inconduite sexuelle de la part de personnalités publiques. Comparés aux sites Web et aux réseaux sociaux partisans actuels, ils ont été restreints. Il a fallu un James Callender pour lancer le processus.

La référence de John Adams à Egeria de Jefferson l'a mis sur le point de reconnaître un nouveau rôle pour les femmes dans la société occidentale. En grande partie grâce au best-seller de Florian en 1786, la femme mentor d’un politicien, écrivain ou artiste s’appelait désormais son Égérie. Ce fut le cas de Napoléon, Beethoven, Mark Twain, Andrew Johnson et William Butler Yeats, pour n'en nommer que quelques-uns. À Abigail, Adams avait le sien - bien que, pour autant que je sache, elle n'a jamais été désignée comme telle. C'était une maison de transition sur le chemin de l'égalité des femmes, une position d'autorité pour celles dont le statut social était encore subordonné.

Gordon-Reed a critiqué les biographes qui affirment qu'il est «ridicule de penser que Thomas Jefferson aurait pu être sous l'influence positive d'une insignifiante esclave noire». Ironiquement, c'est l'allusion sarcastique d'Adams qui en suggère la possibilité. Sally Hemings, le compagnon de lit francophone de Jefferson et le gardien bien organisé de ses chambres privées, a-t-il également servi de guide et de conseiller, son Égérie? La question est, à partir de la preuve que nous avons, sans réponse.

Dans le dernier livre de ses métamorphoses, Ovide décrit Égérie comme si inconsolable après la mort de Numa que la déesse Diana la transforme en une source d’eau courante. À la mort de Jefferson en 1826, Hemings et lui-même, à l'instar de Numa et d'Egérie, étaient pratiquement mariés depuis quatre décennies. Peu de temps après, sa fille Martha a libéré Hemings de l'esclavage, ses enfants ayant été libérés avant elle.

Nous ne savons pas si, en célébrant sa libération, elle a également pleuré sa perte. Mais nous pouvons être certains que son nom, comme celui d’Egérie, sera toujours associé à son épouse éminente, comme l’a prédit John Adams.