Dans son autobiographie de 1907, le cow-boy Nat Love raconte des histoires de sa vie à la frontière si clichée qu'il lisait comme des scènes d'un film de John Wayne. Il décrit Dodge City, au Kansas, une ville peuplée d'institutions romantiques de la frontière: «un grand nombre de saloons, de salles de danse et de salles de jeux, et très peu d'autre chose.» Il a déplacé d'énormes troupeaux de bovins d'une zone de pâturage à un autre, a bu avec Billy the Kid et a participé à des fusillades avec les peuples autochtones défendant leurs terres sur les sentiers. Et lorsqu'il n'est pas, comme il l'a dit, «engagé dans la lutte contre les Indiens», il s'est amusé avec des activités telles que «l'équitation ose-diable, le tir, le cordage et de tels sports».
Contenu connexe
- Songster Dom Flemons ramène les mélodies du cow-boy noir
Bien que les contes de la frontière semblent typiques d'un cow-boy du 19e siècle, ils proviennent d'une source rarement associée au Far West. L'amour était afro-américain, né en esclavage près de Nashville, dans le Tennessee.
Peu d'images incarnent l'esprit de l'Ouest américain, ainsi que le cow-boy de légende américaine, pionnier et tireur à cheval. Et bien que les cow-boys afro-américains ne jouent pas un rôle dans le récit populaire, les historiens estiment qu’un cow-boy sur quatre était noir.
Le style de vie des cow-boys a pris toute son ampleur au Texas, pays du bétail depuis sa colonisation par l’Espagne dans les années 1500. Mais l'élevage bovin n'est pas devenu le phénomène économique et culturel généreux reconnu aujourd'hui jusqu'à la fin des années 1800, lorsque des millions de bovins ont pâturé au Texas.
Les Américains blancs à la recherche de terres bon marché - et évitant parfois l’endettement aux États-Unis - ont commencé à s’installer sur le territoire espagnol (et plus tard mexicain) du Texas au cours de la première moitié du 19e siècle. Bien que le gouvernement mexicain se soit opposé à l'esclavage, les Américains ont amené des esclaves avec eux alors qu'ils établissaient la frontière et établissaient des fermes de coton et des ranchs. En 1825, les esclaves représentaient près de 25% de la population des colons texans. En 1860, quinze ans après son intégration dans l'Union, ce nombre était passé à plus de 30%. Au recensement de cette année, 182 566 esclaves vivaient au Texas. En tant que nouvel État esclavagiste de plus en plus important, le Texas a rejoint la Confédération en 1861. Bien que la guerre de sécession ait atteint à peine le sol texan, de nombreux Texans blancs ont pris les armes pour se battre aux côtés de leurs frères de l'Est.
Alors que les éleveurs texans se battaient pendant la guerre, ils dépendaient de leurs esclaves pour entretenir leurs terres et leurs troupeaux de bovins. Ce faisant, les esclaves développèrent le savoir-faire en matière de garde du bétail (casser des chevaux, tirer des veaux dans la boue et libérer des longhorns pris dans les broussailles, pour n'en nommer que quelques-uns) qui les rendraient inestimables pour l'industrie du bétail au Texas après la guerre. .
Mais avec à la fois un manque de confinement efficace - le fil de fer barbelé n’était pas encore inventé - et trop peu de bêtes à vache, le cheptel était sauvage. Les éleveurs revenant de la guerre ont découvert que leurs troupeaux étaient perdus ou incontrôlables. Ils ont essayé de rassembler le bétail et de reconstituer leurs troupeaux avec du travail forcé, mais la Proclamation d'émancipation les a finalement laissés sans les travailleurs libres dont ils étaient si dépendants. Désespérés d'obtenir de l'aide pour rassembler du bétail non-conformiste, les éleveurs ont été obligés d'embaucher des Afro-Américains qualifiés, désormais libérés, en tant que mains-vaches rémunérées.
Un cow-boy afro-américain est assis sur son cheval à Pocatello, dans l'Idaho, en 1903. (Corbis) "Juste après la guerre de Sécession, le métier de cow-boy était l'un des rares emplois ouverts aux hommes de couleur qui ne voulaient pas être exploitants de silos, ni livreurs, ni à des activités similaires", déclare William Loren Katz, spécialiste de l'histoire afro-américaine. et l'auteur de 40 livres sur le sujet, y compris The Black West .
La demande de Noirs libérés dans l'élevage du bétail s'est encore accrue lorsque les éleveurs ont commencé à vendre leur bétail dans les États du Nord, où la valeur de la viande de bœuf était près de dix fois supérieure à celle du Texas, où le bétail était inondé. L'absence de voies ferrées importantes dans cet État signifiait que d'énormes troupeaux de bétail devaient être déplacés physiquement vers des points d'expédition situés au Kansas, au Colorado et au Missouri. Rassemblant des troupeaux à cheval, les cow-boys ont traversé des sentiers impitoyables, soumis à des conditions environnementales difficiles et aux attaques d'amérindiens défendant leurs terres.
Les cow-boys afro-américains étaient victimes de discrimination dans les villes traversées - interdiction de manger dans certains restaurants ou d’hébergement dans certains hôtels, par exemple -, mais au sein de leurs équipes, ils trouvaient un respect et un niveau d’égalité inconnus des autres Afro-Américains L'ère.
Love a rappelé la camaraderie de cow-boys avec admiration. «Un groupe d'hommes plus courageux et plus vrais n'a jamais vécu que ces fils sauvages des plaines dont la maison était en selle et leur canapé, mère terre, avec le ciel pour couverture», a-t-il écrit. «Ils étaient toujours prêts à partager leur couverture et leur dernière ration avec un compagnon moins chanceux et se sont toujours entraidés dans les nombreuses situations difficiles qui se présentaient sans cesse dans la vie d'un cow-boy.
L'une des rares représentations de cow-boys noirs dans le divertissement grand public est Lonesome Dove du romancier Larry McMurtry du romancier Josh Deets au Texas. Une série télévisée de 1989 basée sur le roman Danny Glover, acteur vedette du lauréat du prix Pulitzer, dans le rôle de Deets, un ancien esclave devenu cow-boy qui sert de dépisteur lors d’une collecte de bétail entre le Texas et le Montana. Deets a été inspiré par la vie réelle Bose Ikard, un cow-boy afro-américain qui a participé à la collecte de bétail de Charles Goodnight et Oliver Loving à la fin du XIXe siècle.
Le penchant réel de Goodnight pour Ikard est clair dans l'épitaphe qu'il écrivait pour le cow-boy: «Servi avec moi pendant quatre ans sur le sentier de la bonne nuit, ne s'est jamais dérobé à un devoir ou n'a pas désobéi à un ordre, a accompagné plusieurs trois engagements avec les Comanches. Comportement splendide. "
«L'Occident était un vaste espace ouvert et un endroit dangereux», explique Katz. «Les cow-boys devaient dépendre les uns des autres. Ils ne pouvaient pas s’arrêter au beau milieu d’une crise comme une ruée ou une attaque de voleurs et savoir qui est noir et qui est blanc. Les Noirs opéraient sur un pied d'égalité avec les cow-boys blancs, dit-il.
Les sorties de bétail ont pris fin au tournant du siècle. Les chemins de fer sont devenus un moyen de transport plus répandu dans l’Ouest, le fil de fer barbelé a été inventé et les Amérindiens ont été relégués au rang de réserves, ce qui a permis de réduire le besoin de cow-boys dans les ranchs. Cela a laissé de nombreux cow-boys, en particulier des Afro-Américains, qui ne pouvaient pas facilement acheter des terres, dans une période de transition difficile.
Victime de l'évolution de l'industrie du bétail, Love a laissé sa vie à la frontière pour devenir porteur chez Pullman pour les chemins de fer de Denver et de Rio Grande. «Pour nous, cow-boys sauvages de la gamme, habitués à la vie sauvage et sans restriction des plaines sans bornes, le nouvel ordre de choses n’a pas séduit», at-il rappelé. "Beaucoup d'entre nous sont devenus dégoûtés et ont quitté la vie sauvage pour la poursuite de notre frère plus civilisé."
Bien que les possibilités de devenir un cow-boy de travail soient en baisse, la fascination du public pour le mode de vie des cow-boys a prévalu, laissant la place à la popularité des spectacles et des rodéos de Wild West.
Bill Pickett a inventé le "bulldogging", une technique de rodéo pour lutter contre le volant. (Corbis) Bill Pickett, né en 1870 au Texas, d’anciens esclaves, est devenu l’un des plus célèbres stars du rodéo ancien. Il a abandonné l'école pour devenir un ouvrier de ranch et a acquis une réputation internationale pour sa méthode unique de capture des vaches errantes. Sur le modèle de ses observations sur la façon dont les chiens de ranch ont attrapé le bétail errant, Pickett a contrôlé un gouvernail en mordant la lèvre de la vache, le subjuguant. Il a joué son tour, appelé bulldogging ou steer catch, devant un public du monde entier avec le 101 Wild Ranch Show des Miller Brothers.
«Il a attiré les applaudissements et l'admiration de jeunes et moins jeunes, de cow-boys à citadins», fait remarquer Katz.
En 1972, 40 ans après sa mort, Pickett devint le premier lauréat noir du Temple de la renommée du rodéo national. Aujourd'hui, les athlètes du rodéo concourent toujours dans une version de sa compétition. Et il n'était que le début d'une longue tradition de cow-boys de rodéo afro-américains.
L'amour a également participé aux premiers rodéos. En 1876, il reçut le surnom de «Deadwood Dick» après avoir participé à une compétition de cordage près de Deadwood, dans le Dakota du Sud, à la suite d'une livraison de bétail. Six des concurrents, y compris Love, étaient des "cow-boys de couleur".
«J'ai cordé, jeté, attaché, bridé, sellé et monté mon mustang exactement neuf minutes après la fissure du pistolet», s'est-il rappelé. "Mon record n'a jamais été battu." Aucun cheval ne l'a jamais jeté aussi fort que cette mustang, a-t-il écrit, "mais je n'ai jamais cessé de lui coller mes éperons et d'utiliser ma lance sur ses flancs jusqu'à ce que je prouve son maître."
Cleo Hearn, soixante-seize ans, est un cow-boy professionnel depuis 1959. En 1970, il est devenu le premier cow-boy afro-américain à remporter une épreuve de saut à la corde dans un grand rodéo. Il a également été le premier Afro-Américain à fréquenter l'université avec une bourse d'études en rodéo. Il a joué un cow-boy dans des publicités pour Ford, Pepsi-Cola et Levi's et a été le premier Afro-Américain à dépeindre l'emblématique Marlboro Man. Mais être un cow-boy noir n'a pas toujours été facile. Il se souvient de ne pas pouvoir entrer dans un rodéo de sa ville natale de Seminole, dans l'Oklahoma, à l'âge de 16 ans, à cause de sa race.
«Ils ne laissaient pas les cow-boys noirs se faufiler devant la foule», explique Roger Hardaway, professeur d'histoire à la Northwestern Oklahoma State University. "Ils ont dû faire de la corde après que tout le monde soit rentré à la maison ou le lendemain matin."
Mais Hearn n'a pas laissé la discrimination l'empêcher de faire ce qu'il aimait. Même quand il a été enrôlé dans la garde d'honneur présidentielle de John F. Kennedy, il a continué à jouer à la corde et à se produire lors d'un rodéo dans le New Jersey. Après avoir obtenu son diplôme en commerce de l'Université de Langston, Hearn a été recruté pour travailler chez Ford Motor Company à Dallas, où il a continué à concourir dans les rodéos pendant son temps libre.
En 1971, Hearn commença à produire des rodéos pour des cow-boys afro-américains. Aujourd'hui, son rodéo Cowboys of Colour recrute des cowboys et des cowgirls de diverses origines raciales. Le rodéo en tournée met en vedette plus de 200 athlètes qui participent à plusieurs rodéos tout au long de l’année, dont le célèbre Fort Worth Stock Show et le rodéo.
Bien que Hearn ait pour objectif de former de jeunes cow-boys et cow-girls à entrer dans l’industrie du rodéo professionnel, ses objectifs sont doubles. "Le thème de Cowboys of Color est: laissez-nous vous éduquer pendant que nous vous divertissons", explique-t-il. «Laissez-nous vous raconter ce que les livres d'histoire ont laissé de côté pour les nantis, les hispaniques et les indiens.
Bien que les forces de la modernisation aient finalement poussé l'amour à quitter la vie qu'il aimait, il a réfléchi à son époque de cow-boy attachant. Il a écrit qu’il «chérirait toujours un sentiment affectueux et affectueux pour les vieux jours de la chaîne, ses aventures passionnantes, ses bons chevaux, ses bons et ses méchants, ses longues balades aventureuses, ses combats avec les Indiens et, enfin, avant tout les amis ont gagné. Je me suis glorifié du danger et de la vie sauvage et libre des plaines, du nouveau pays que je traversais continuellement, et des nombreuses scènes et incidents nouveaux qui se produisaient continuellement dans la vie d'un cavalier dur. "
Les cow-boys afro-américains sont peut-être encore sous-représentés dans les récits populaires de l’Occident, mais les travaux d’érudits tels que Katz et Hardaway et de cow-boys comme Hearn préservent les souvenirs et les contributions indéniables des premiers cow-boys afro-américains.
