Depuis que les artisans de la guerre ont inventé des armes qui volent dans les airs, puis descendent et se multiplient, les défenseurs tentent de se protéger contre la mort du ciel.
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Durant la guerre civile américaine, particulièrement au cours des derniers mois, lorsque Pétersbourg était assiégé, des soldats détachés des deux côtés ont construit des «épreuves anti-bombes» avec des plafonds en rondins épais et de la terre pour se protéger des tirs de mortier plongeants. Durant la Première Guerre mondiale, des troupes sur le front occidental boueux et stationnaire ont passé sous de tels abris pendant des mois, à tout moment de l’année. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les citoyens de Londres se sont entassés dans des tunnels de métro alors que des avions et des missiles nazis attaquaient nuit après nuit. Dans ce pays, les scouts ont appris les silhouettes des bombardiers ennemis, afin de les identifier et de précipiter les gens vers des abris au cas où des raids ne se produiraient jamais.
Mais ce n’est pas avant le 6 août 1945 que les États-Unis et le monde entier ont compris qu’il existait une arme si horrible qu’une seule bombe pouvait détruire une ville entière à la fois et l’empoisonner pendant des années. Les premiers reportages ne pouvaient pas décrire de manière adéquate la dévastation que les B-29 américains avaient relâchée sur Hiroshima puis sur Nagasaki.
La révélation complète parut un an plus tard dans le compte-rendu du magazine John Hersey, basée principalement sur des entretiens avec des survivants qui détaillaient l'ampleur et l'insolence de ce qui s'était passé à Hiroshima et remplissaient tout un numéro du New Yorker .
Pourtant, même alors, la plupart des Américains considéraient la bombe nucléaire comme une menace extérieure, mais exclusivement comme notre arme, notre défense. Il symbolisait la domination militaire, politique et scientifique de notre nation dans le monde de l'après-guerre. La simple présence de la bombe dans l'arsenal américain semblait assurer la sécurité de nos enfants et de nos alliés.
Cette certitude n'a duré que quatre ans. Aidé par des secrets volés par des espions dans l'establishment nucléaire américain, l'Union soviétique procéda à son premier essai nucléaire le 29 août 1949. Peu après, l'ex-épouse de Douglas MacArthur avait annoncé qu'elle aménageait l'ancien quartier des esclaves sous son palais de Georgetown. abri de bombe. Au Congrès, un démocrate de New York a présenté un projet de loi demandant 2 milliards de dollars pour des abris souterrains qui feraient office de garages de stationnement. Dans le New Jersey, trois anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale ont lancé une entreprise de construction et ont proposé de construire des abris pouvant servir de caves à vin. En 1952, le corps d'armée de l'armée augmenta à 938 000 dollars son estimation du coût de l'abri en construction sous la Maison-Blanche.
En guise de cadeau au musée, Martin Enterprises a proposé de déterrer l'abri et de l'amener à Washington, DC (Dane Penland / Smithsonian Institution). 
Après son achat, le refuge a commencé à monter dans la cour avant. (Dane Penland / Smithsonian Institution) 
Les donateurs ont acheté la propriété, y compris l'abri, des Anderson en 1968 et l'ont transférée au Smithsonian. (Dane Penland / Smithsonian Institution) Un an plus tard, les Russes déclenchent leur première bombe à hydrogène. Gardant cela à l'esprit, en 1955, le chef de la Défense civile exhorta tout le monde à construire "un abri souterrain", et à Fort Wayne, dans l'Indiana, la famille Anderson installa un bunker tout en acier à une quinzaine de mètres sous leur jardin. Deux ans plus tard, des scientifiques soviétiques ont surpris le monde en lançant Sputnik, le premier satellite fabriqué par l'homme, doté d'une technologie qui serait bientôt en mesure de lancer un missile depuis l'espace. Les abris anti-bombes sont soudainement devenus un secteur de croissance de l'économie.
Chaque tournant de la guerre froide a provoqué une nouvelle agitation dans le pays. Aux Nations Unies, en 1959, le Premier ministre soviétique Khrouchtchev se vantait de ses bombes à hydrogène. Lorsque la législature d’Albany a hésité devant le projet du gouverneur Rockefeller de créer des abris publics, le New York Times a éditorialisé: tout espoir, délibérément choisi de ne pas se préparer à vivre? "
Dans les métropoles et les villages éloignés, la réponse de milliers de personnes était de creuser.
La tension a atteint son paroxysme lorsque Khrouchtchev a mis à l’essai le nouveau président américain Kennedy en menaçant de couper l’accès occidental à Berlin divisé, puis en installant des missiles offensifs à Cuba.
Le magazine Life a publié un article intitulé "H-Bomb Hideaway" comprenant des plans d’abris avec photographies et spécifications. Dans les écoles publiques et privées, souvent dans des villes éloignées de toute cible stratégique, les enfants ont appris à s'accroupir sous leur bureau si une alarme retentissait. Les familles ont l'habitude de rester dans leurs abris privés bien fermés plusieurs jours à la fois, comme si elles attendaient que des radiations mortelles passent après une attaque. Des débats ont eu lieu sur le point de savoir si les familles ayant des abris étaient moralement obligées de les partager avec des voisins non préparés ou des étrangers en cas de guerre.
À Moscou, les attachés occidentaux comptaient les panneaux de direction dans les abris, pensant que plus de panneaux pourraient signifier une guerre imminente. En 1965, des responsables de la défense civile ont répertorié des centaines de bâtiments abris antiatomiques à Washington, DC
Puis, lorsque la longue lutte Est-Ouest s'est relâchée et que le communisme s'est effondré en Europe, ces signes ont progressivement disparu. Mais depuis lors, la prolifération des armes nucléaires, chimiques, biologiques et de roquettes dans les pays moins avancés suscite des inquiétudes. En ce début de XXIe siècle, des experts américains en matière de défense ont averti que les attaques pourraient provenir de nombreuses directions, y compris l'Iran et la Corée du Nord.
Ainsi, même aujourd'hui, certains Américains sont sur le marché des abris privés. Un coup d’œil en ligne montre au moins deux douzaines de versions commerciales à la vente, certaines luxueuses, certaines spartiates, certaines en béton, certaines en acier, d’autres présentées comme des "structures renforcées", dont au moins une "bunker à apocalypse" conçue pour résister à une bombe de 20 kilotonnes explosion. Beaucoup aussi, en cette période de temps chaotique, se proposent de se protéger contre les ouragans, plutôt que d'attaquer directement des ennemis humains.
Quel que soit leur nom, les abris d'urgence font partie de la vie et de l'histoire des États-Unis depuis des générations. Et c'est pourquoi l'abri de cour avant installé il y a 61 ans par les Anderson de Fort Wayne fait maintenant partie des collections du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian.
Ses derniers propriétaires, la famille Howey, l’ont remise. Ils ont dû être heureux de le laisser partir après que ce soit devenu une curiosité de quartier peu attrayante. Le creuser et le transporter à Washington était un problème logistique onéreux, et il est facile de comprendre pourquoi: nue au-dessus du sol, elle ressemble à la carcasse d'une locomotive à vapeur monstre, une chaudière avec une cheminée pointue, dépourvue de roues.
Mais maintenant, il est nettoyé, stocké avec des meubles des années 50, des jeux et peut-être les «chaussures en daim bleues» d'Elvis à 45 tours. Il représente Shelter, avec un S majuscule, et pose une question qui, heureusement, reste sans réponse: comme de tels abris n'ont jamais été testés par la guerre nucléaire, il est encore incertain de savoir s'ils auraient été des sanctuaires ou des pièges mortels.
Le refuge familial n'est pas visible au musée.
