Alors que le siècle tumultueux touchait à sa fin, le graduel conservateur Yale a contesté les idées du vice-président en place sur le réchauffement de la planète. Le vice-président, un homme du sud cérébral, planifiait sa propre course à la présidence et le fougueux natif du Connecticut était impatient de dénoncer le parti de l’opposition.
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La date était 1799, pas 1999 et les voix opposées dans le premier grand débat américain sur le lien entre l'activité humaine et les relevés de température montants n'étaient pas Al Gore et George W. Bush, mais Thomas Jefferson et Noah Webster.
En tant que gentilhomme agriculteur en Virginie, Jefferson était depuis longtemps obsédé par la météo. En fait, le 1 er juillet 1776, alors qu'il achevait son travail sur la Déclaration d'indépendance, il commença à tenir un journal de température. Jefferson effectuerait deux lectures par jour pendant les 50 prochaines années. Il chiffrait également les chiffres dans tous les sens, calculant diverses moyennes telles que la température moyenne mensuelle et annuelle.
Dans son livre de 1787 intitulé Notes on the Virginia, Jefferson se lance dans une discussion sur le climat de son pays d'origine et de l'Amérique dans son ensemble. Vers la fin d'un bref chapitre consacré aux courants de vents, à la pluie et à la température, il a présenté une série de conclusions provisoires: «Un changement de notre climat… se produit de manière très judicieuse. Les chaleurs et les rhumes sont devenus beaucoup plus modérés dans la mémoire des personnes d'âge moyen. La neige est moins fréquente et moins profonde… Les personnes âgées me disent que la terre était recouverte de neige environ trois mois par an. Les rivières, qui ne manquaient que rarement de geler au cours de l'hiver, ne le font presque plus maintenant. "Préoccupé par les effets destructeurs de cette tendance au réchauffement, Jefferson a souligné combien" une fluctuation malheureuse entre le chaud et le froid "au printemps a été «très fatal aux fruits».
Jefferson affirmait la sagesse conventionnelle traditionnelle de longue date. Depuis plus de deux millénaires, les gens ont déploré que la déforestation ait entraîné une hausse des températures. Une pléiade d'écrivains célèbres, des grands naturalistes anciens Theophrastus et Pline l'Ancien aux poids lourds des Lumières comme le comte de Buffon et David Hume, ont fait allusion à la tendance au réchauffement de l'Europe.
Une autorité contemporaine, Samuel Williams, auteur d'un ouvrage magnifique de 1794, intitulé Histoire naturelle et civile du Vermont, avait étudié les relevés de température à plusieurs reprises au 18e siècle dans son État d'origine et dans une demi-douzaine d'autres localités d'Amérique du Nord, y compris le Sud. Caroline, Maryland et Québec. En citant ces données empiriques, Williams a affirmé que le nivellement des arbres et le défrichage des terres avaient rendu la terre plus chaude et plus sèche. «Le changement climatique… au lieu d'être si lent et progressif qu'il est permis de douter, est-il si rapide et constant, qu'il fait l'objet d'observations et d'expérience communes. Il a été observé dans toutes les régions des États-Unis. mais est surtout sensible et apparente dans un pays nouveau, qui est en train de changer d'un état de vaste désert inculte, à celui de nombreuses colonies. "
Dans son livre de 1787, Notes on the Virginia, Thomas Jefferson s'est lancé dans une discussion sur le climat de son pays et de l'Amérique dans son ensemble. (The Granger Collection, New York) 
Préoccupé par les effets destructeurs d'une tendance au réchauffement décrite dans son livre, Jefferson a souligné à quel point "une fluctuation malheureuse entre la chaleur et le froid" au printemps a été "très fatale aux fruits". (Bettmann / Corbis) 
Noah Webster a contesté "l'opinion populaire selon laquelle la température de la saison d'hiver, sous les latitudes nord, a subi un changement important" dans un discours. Webster s'est concentré sur les chiffres et sur le manque de données fiables de ses adversaires sur le sujet du réchauffement climatique. (The Granger Collection, New York) Cette opinion était exprimée depuis si longtemps qu’elle était largement acceptée, jusqu’à Webster. Aujourd'hui, Webster est surtout connu comme l'auteur du Dictionnaire américain de la langue anglaise (1828), mais son «grand livre» était en réalité son projet de retraite. Journaliste pionnier, il a publié American Minerva, le premier quotidien de la ville de New York dans les années 1790. Il a analysé les grandes questions de politique publique du jour et rédigé des essais au nom de la Constitution, un traité de 700 pages sur les épidémies. et une condamnation de l'esclavage. Il serait également membre de la législature de l'état du Connecticut et du Massachusetts. Webster a contesté "l'opinion populaire selon laquelle la température de la saison d'hiver, sous les latitudes septentrionales, a subi un changement important" dans un discours prononcé devant la nouvelle Académie des arts et des sciences du Connecticut en 1799. Plusieurs années plus tard, Webster a prononcé un deuxième discours le le sujet. Les deux discours ont été publiés ensemble en 1810 sous le titre «Sur le changement supposé de la température de l’hiver».
Avec le thermomètre encore une invention relativement récente - l'inventeur polonais Daniel Fahrenheit n'a pas développé son échelle éponyme avant 1724 - les conclusions sur les conditions météorologiques d'avant le milieu du XVIIIe siècle reposaient en grande partie sur des anecdotes. Dans les deux premiers tiers de son discours de 1799, Webster attaqua Williams, un pasteur qui avait aidé à fonder l'Université du Vermont, pour ses interprétations erronées de textes littéraires tels que Bible et Georgics de Virgil . Remettant en cause l'hypothèse de Williams - tirée de son examen attentif du Livre de Job - que les hivers en Palestine n'étaient plus aussi froids qu'avant, Webster a déclaré: «Je suis vraiment surpris de constater sur quel léger fondement, un Le philosophe a érigé cette théorie. »Mais Webster, tout en reconnaissant que la Bible n’était peut-être pas« une série de faits », a tenté de reproduire à sa manière l’imagerie météorologique de textes anciens dans des textes anciens. Citant des passages d'Horace et de Pline, Webster affirmait qu '«on dispose alors des données permettant de déterminer avec précision le climat antique de l'Italie».
Pour régler le débat scientifique, Webster offrait plus que de simples exégèses littéraires. En examinant «le froid des hivers américains», Webster s'est concentré sur les chiffres et sur le manque de données fiables de ses adversaires (Jeffersons a enregistré ses propres lectures de température dans un journal personnel). "M. Webster a déclaré: Jefferson ne semble avoir aucune autorité pour ses opinions, il se fonde sur les observations de personnes âgées et d'âge moyen. »Webster a gardé l'essentiel de ses munitions pour Williams, qui avait rédigé le mémoire plus détaillé, rempli d'une gamme de températures lectures. L'argument central de Williams, selon lequel la température de l'Amérique avait augmenté de 10 ou 12 degrés au cours du siècle précédent, a déclaré Webster, n'a tout simplement aucun sens. «La température moyenne du Vermont, écrit-il, est maintenant de 43 degrés… Si nous supposons que l’hiver a seulement changé et que nous déduisons la moitié de l’abattement supposé, le résultat nous interdit de croire à l’hypothèse. Si nous supposons que la chaleur de l'été a diminué dans les mêmes proportions… les étés ont dû être intolérables; aucun animal n'aurait pu subsister sous dix degrés de chaleur au-delà de notre température estivale actuelle. De quelque côté que nous tournions les yeux, nous rencontrons des difficultés insurmontables. "
Le célèbre scientifique coupe le bruit du réchauffement climatique et expose les faitsWebster a conclu en rejetant la théorie du réchauffement brut de Jefferson et Williams en faveur d'un rendu plus subtil des données. La conversion des forêts en champs, a-t-il reconnu, a entraîné certains changements microclimatiques, à savoir plus de vent et plus de variations dans les conditions hivernales. Mais si la neige ne reste pas longtemps sur le sol, cela ne signifie pas nécessairement que le pays dans son ensemble reçoit moins de neige chaque hiver: «Nous avons, dans les régions cultivées, une neige profonde aujourd'hui et aucune demain; mais la même quantité de neige qui tombe dans les bois y reste jusqu'au printemps… Cela expliquera toutes les apparences des saisons sans recourir à l'hypothèse non philosophique d'une augmentation générale de la chaleur. ”
Les mots de Webster ont essentiellement mis fin à la controverse. Bien que Jefferson ait continué à compiler et à analyser les données de température après son départ à la retraite, il n'a jamais plus plaidé pour le réchauffement climatique. Williams non plus, décédé quelques années après la publication de l'article de Webster. La position de Webster était considérée comme irréprochable. En 1850, le célèbre naturaliste allemand Alexander von Humboldt déclara que «les déclarations fréquemment avancées, bien que non étayées par des mesures, que… la destruction de nombreuses forêts des deux côtés des Alleghenys a rendu le climat plus équitable… est maintenant généralement discréditée».
Et la question s’y est arrêtée jusqu’à la deuxième moitié du 20e siècle, lorsque les scientifiques ont commencé à comprendre l’impact des gaz à effet de serre sur l’environnement. Le deuxième grand débat sur le réchauffement de la planète soulève un ensemble de questions scientifiques différentes de celles de la fin du XVIIIe siècle. Cette fois, la science soutient clairement l’idée que l’activité humaine (y compris le défrichement et l’incinération des forêts) peut augmenter les températures. Mais ce sont les papiers de Webster, avec leur analyse minutieuse des données, qui ont résisté à l'épreuve du temps. Kenneth Thompson, scientifique en environnement moderne de l'Université de Californie à Davis, loue «la force et l'érudition» des arguments de Webster et qualifie sa contribution à la climatologie de «tour de force».
Joshua Kendall est l'auteur de Le père fondateur oublié: l'obsession de Noah Webster et la création d'une culture américaine (Putnam, 2011).
