Pour la première fois, les paléontologues peuvent observer les dinosaures en couleur.
Dans le numéro de la semaine dernière de la revue Nature, des scientifiques ont décrit la découverte de mélanosomes, structures biologiques qui donnent leur couleur aux plumes, dans le «dinofuzz» vaporeux du petit théropode Sinosauropteryx . Cela fournissait non seulement des preuves irréfutables que le dinosaure avait un manteau de plumes duveteux, mais la présence de structures microscopiques permettait aux scientifiques de déterminer la couleur de ces plumes.
Lorsque j'ai lu l'étude sur la nature, je me suis demandé combien de temps il faudrait avant que les scientifiques soient capables de trouver un moyen de déterminer de manière concluante les couleurs des dinosaures à plumes à partir de leurs mélanosomes préservés. En fin de compte, je n'aurais qu'à attendre une semaine. Dans le numéro de cette semaine de Science, une deuxième équipe de scientifiques a restauré le dinosaure à plumes récemment découvert, Anchiornis huxleyi, dans une couleur vivante.
Comme décrit dans l'étude de la semaine dernière, il existe deux grandes variétés de mélanosomes: les eumélanosomes (associés à des nuances de gris noir) et les phaemélanosomes (indicatifs de teintes rougeâtres à jaunes). Ces deux types de structures sont visibles dans les plumes fossilisées de dinosaures conservés de façon exquise, mais la question est de savoir comment elles correspondent aux couleurs réelles de l'animal. Les mélanosomes ne peuvent pas parler pour eux-mêmes; ils ont besoin d’une clé pour déverrouiller les couleurs présentes.
L’acquisition de cette clé s’est faite en deux étapes. Pour comprendre comment les mélanosomes étaient répartis sur le plumage d' Anchiornis, l'équipe à l'origine du document Science a pris 29 puces provenant de différentes parties d'un spécimen bien conservé. Chaque puce avait une combinaison différente de mélanosomes et, pour traduire ces associations en couleurs, l'équipe s'est tournée vers les plus proches parents vivants de dinosaures, tels que les oiseaux Anchiornis . En examinant la manière dont les mélanosomes créent des couleurs dans ces dinosaures modernes, les scientifiques pourraient déterminer comment différents mélanges créent des teintes et des nuances différentes.
Bien que la restauration d’ Anchiornis produite par l’équipe soit encore provisoire, c’est la première fois que des scientifiques ont pu émettre une hypothèse sur la coloration complète d’un dinosaure sur la base de preuves fossiles directes. Selon la nouvelle recherche, Anchiornis aurait été principalement noire avec des accents blancs sur ses ailes (qu’il portait à la fois sur ses bras et ses jambes). Sa tête, cependant, aurait été un peu plus colorée. Il semble qu'Anchiornis ait une coiffe et des taches de rousseur orange brûlé, ce qui signifie peut-être que ces couleurs vives ont joué un rôle dans la communication avec d'autres oiseaux. (Ce qui me fait me demander si, comme les oiseaux modernes, les couleurs différaient entre les sexes.)
Et ce n'est que le début. Au cours des dix dernières années, les paléontologues ont décrit des dizaines d'espèces de dinosaures à plumes parmi des centaines de spécimens connus. Il existe une vaste réserve d'informations paléobiologiques qui n'attendent que d'être exploitées et cela va littéralement changer notre façon de voir les dinosaures.
Li, Q., K. Gao, J. Vinther, M. Shawkey, J. Clarke, L. D'Alba, Q. Meng, D., D. Briggs, L. Miao et Prum, R. (2010). Modèles de couleur du plumage d'un dinosaure éteint Science DOI: 10.1126 / science.1186290
